– Чё вцепился в живот? – спросил Вадик.

– Надорвал, когда мотор снимали.

– И на хрен тебе эти моторы! – воскликнул Колька. – Бросай работу.

Не вовремя, видно, встретились ему дружки: корчась от боли, он решил не ходить больше на работу. Даже месяца не проработал. Переночевал три ночи у Вадика. Домой не ходил: пусть пока думают, что он ещё работает, иначе будут нудные причитания Анны и бесконечные вздохи бабушки.

Он не мог, конечно, помнить, какой Анна была в военные годы – был ещё мал, поэтому не увидел перемены, которая случилась с ней, окунувшейся в трясину передряг. Теперь это была слабовольная женщина, мать – одиночка. А ведь в юности о высокой любви мечтала. Сашка ещё не знал, хотя догадывался, что суровые судьбы – далеко не исключение.

Только на четвёртый день решился прийти он домой: питаться у Вадика стало совсем неудобно. Когда проходил мимо спортзала, то остолбенел: Вовка, его брат, бил по груше. Всё такой же франт: на брючках стрелки, алая шёлковая рубашечка на выпуск.

– Где пропадаешь, братишка? – спросил он, продолжая бить по груше.

– Шатался с пацанами. А ты зачем приехал?

– Я? Да так. – И снова хлёсткие удары.

На этом разговор закончился: как будто и не братья. Дома Сашка ни с кем не объяснялся; будто не видя вопросительный взгляд бабушки, в шкафу взял кусок хлеба и вышел за дверь. Минуя спортзал, даже не взглянул туда. Отправился к Нинке. Она его встретила радушно. Налив супу, усадила за стол. Старая бабка её была на месте, то есть, лежала на кровати, матери не было.

– Уехала к сестре. Две ночи не будет, – объяснила Нинка. – Так что, если хочешь, можешь переночевать.

– Хочу! – чуть не подпрыгнул Сашка, предчувствуя чудную ночь.

Легли на одну кровать. Сашка знал, что делать. Но Нинка оттолкнула его:

– Не для этого оставила. Хочешь дружить – давай, а нет, убирайся!

Неожиданный отпор. Сашка, откинувшись на спину, полежал молча.

– Пойду, покурю. – Встал, поплёлся к двери.

– Возвращайся, обнимемся и уснём.

Когда он закурил, из темноты к нему подошёл Витька Лыков. Сел рядом. Ему уже шестнадцать лет, но выглядел он моложе Сашки. Улыбнувшись загадочно, прошептал:

– Послушай, Машка Скорожилова в лес вечером придёт. Её родители в отлучке. Пойдём: её нам обоим хватит.

– Не хочу: она толстая.

– Что тебе, на ней жениться? Всё равно от Нинки не отломиться: к ней уже подбирались – бесполезно.

– Я только что её объездил, – соврал Сашка, задумав хитрость, чтоб отомстить Нинке за отказ. – Так что, Витёк, – наклонился он к пацану, – теперь она даст тебе. Иди и скажи: давай, покувыркаемся.

Только проговорил, выходит во двор Нинка – посмотреть, ушёл ли Сашка. А Сашка Витьку подталкивает: «Иди – даст». Витька встал, подошёл к девушке. Сашка стал наблюдать. Дружок его, наклонившись, зашептал на ухо что-то Нинке. Но Нинка, недолго слушая, ткнула кулачком паренька по носу и, повернувшись, ушла. Витька ладонью ухватился за нос, вытирая кровь. Подойдя к Сашке, что-то хотел сказать, но Сашка встал и пошёл за Нинкой. Она за столом сидела и плакала.

– Ну и подлый ты, что наболтал? – Спросила.

Шутка не получилась. Сашка резко встал и вышел на улицу. И к Витьке подступился:

– Чего брякнул ей?

– Сказал, что раз она дала тебе, то нечего ломаться…

– Ух, придурок! – махнул рукой Сашка и подался восвояси.

Близились осенние холодные дни, но одежды тёплой у Сашки не было. Анне с бабушкой покупать ему было не на что, итак кормили, последние гроши тратя. Понимал Сашка, что плохо живёт, и старался как можно реже объедать родню. Дружки подкармливали, но и это было унизительно. И стал он подворовывать. Как-то катился на стыренном велосипеде – не успел сбыть, и тут почувствовал удар. От неожиданности он свалился на землю, поцарапав бедро. Воришку, вместе с велосипедом, погрузили в машину и отвезли в отделение милиции. Там допрос учинили. Он своё: взял покататься и собирался отвезти. «Врёшь», – качнул головой сержант. «А к чему он мне? Я хотел поучиться. Он валялся у забора. Рухлядь». «Врёшь, воришка; знаю тебя: не работаешь, не учишься. Ладно, проваливай! Попадёшься всё равно» – брезгливо махнул рукой сержант.

Сашка присмирел. От нечего делать заходил в спортзал. А брат его здесь бывал постоянно. Однажды сюда пришёл грузин, Алик, У него на днях закончилась отсидка. Заметив интерес Вовки к кожаной груше, он предложил себя, как партнёра. И только когда расквасил Вовке нос, признался, что имеет первый разряд, и был даже в шаге от мастера, но помешала тюрьма. Самолюбивый Вовка стал упорней тренироваться и через несколько дней грузину предложил ещё раз постукаться. Закончилась потасовка печальней прежней: на Вовку несколько минут прыскали водой, с трудом приводя в сознание. И ещё пару раз досталось ему от Алика. Несмотря на избиения, Вовка стал другом грузина. Их постоянно стали видеть вместе гуляющих по городу. Что привязало их друг к другу, никто не знал.

Как-то пришёл Сашка домой, а Вовка у Анны на койке, сидит, весёлый, пьяный. Анна вышла из комнаты, смущённая. Сашке показалось, что Вовка чем-то её обидел. Неужели к тётке приставал? Сашка глянул в стол – ни корки хлеба. Подошёл к Вовке, попросил у него взаймы. Брат с небрежностью достал из кармана кошелёк, раскрыл и вытащил несколько сотенных. Но, помахав ими перед носом Сашки, засунул их обратно, с усмешкой сказав:

– Работать надо.

Со злостью глянул на него Сашка и отправился вон. Но куда? Дорог осталось не много, а в общем, одна – к Вадику. Там ужинали, и водочка присутствовала. Налили немного и Сашке, но закуски было мало. Вышли с Вадиком из дома, и направились к речке. У крайнего дома стоял грузовой автомобиль. Обошли его. Навстречу им шёл парень.

– Опять к Нинке, – прошептал Вадик. – Я его видел у неё. Хочешь, разберёмся?

Сашку не нужно было уговаривать: хмель и голод, да ещё злость на брата искали выхода. Правда, он засомневался: парень был высоким, широким в плечах, не в пример худому дружку. Но после того, как Вадик, остановившись, крикнул: «Разворачивай оглобли, паскуда! Нинку есть кому…», раздумывать было поздно. Парень, остановившись, наклонился; в его руке оказался кирпич.

– Брось, падла, половинку! – заорал Сашка и едва успел наклонить голову. – Ну, и гад, чуть голову не пробил! – Прохрипел он и вынул из кармана складник.

Вадик, растерявшись, отключился от боевых действий. Но парень продолжил баталию: шагнул к Сашке и выбросил навстречу ему кулак. Но недаром Сашка заглядывал в спортзал: он пригнулся, кулачище скользнул лишь по макушке. И в тот же миг он ткнул парня ножичком в грудь. Ткнул неумело: лезвие пошло на закрытие, прихватив Сашке палец. Морщась от боли, он отступил на пару шагов. Вадик стоял в стороне, показывая рукой на парня, который прижал ладонь к груди и стоял, бледный. «Не может быть, – мелькнуло в Сашкиной голове. – Ведь нож закрылся».

– Сашка, бежим! – опомнился Владик. – Зарезал…

В отрезвевшей Сашкиной голове мелькнула мысль: «Убегать, убегать!» Грузовик стоял на прежнем месте. Не думая долго, Вадик открыл кабину, тронул ключ зажигания, включил скорость. Сашка вскочил на подножку. Отъехали не далеко, сзади грохнул ружейный выстрел: за ними бежал мужик, видимо, хозяин машины, с ружьём в руке. Сашка успел заметить, что парень стоит в той же позе, придерживаясь за грудь; около него люди. Вадик продолжал давить на газ, хозяин машины отстал, больше не стрелял. Доехали до переезда, где пришлось остановиться, пропуская поезд. Сашка спрыгнул с подножки и побежал к леску.

– Стой! – Вадик не побежал за ним.

– Чего? Прячемся!

– Я же не резал. Я – домой. Ну, и наделал дел ты. Надо обоим говорить, что он начал драку первым, обоим. Ну, я пошёл.

Сашка в лесочке просидел долго, уже в сумерках стукнул в окно к Анне. Тётя открыла дверь, свет выключила. Наклонившись, зашептала: