Потянулись послы из подчинённых миров, от гномов до муспелей, с заверениями в верности — плохие новости вроде той, что Хела теперь царица Асгарда, разносятся быстро, и все, кого она косой и магией приводила к покорности, явились подтвердить данные Одину клятвы.

Хела не была бы Хелой, а Фригга не была бы Фриггой, если бы они не доработали старые договоры — порой до неузнаваемости. Локи же всё время был поблизости и учился, учился, учился серьёзной дипломатии. Оказывается, он понятия не имел о таком количестве нюансов…

Хела единоличным решением назначила Брока Рамлоу главнокомандующим армией Асгарда, а Страйк — гвардией ненаследного принца Локи Хельсона. Желающих спорить не нашлось. Даже Брок, только оставшись с Локи наедине, начинал бурчать, что той армии и полка не наберётся; что нет ни бронетехники, ни артиллерии; что огнестрела на всю армию десяток стволов, и те у Страйка…

Впрочем, Локи не позволял Броку увлекаться, заверял, что тот справится, и утягивал на ложе. Он не желал тратить немногие незанятые часы на пустяки.

И так ведь ясно, что Брок всех построит, проинспектирует, снова построит и начнёт гонять в хвост и в гриву, добиваясь… да неважно, чего. Локи — не военачальник, становиться им не собирается и разбираться во всей этой ерунде — тоже.

Правящая семья и её будущие члены — Фригга, Хела, Локи, Брок и Баки — часами обсуждали проблему Таноса, делясь всем, что знали. Увы, это лишь показало, что, по сути, Асгард и прочие миры Иггдрасиля — не более чем крохотный, замкнутый на себя и мало кого волнующий анклав на границе обитаемой вселенной.

Даже Таносу он был интересен лишь потому, что из шести Камней бесконечности туда неблагими ветрами занесло целых четыре. Как в старую кладовку в доме на отшибе, где живет полупомешанная старушка.

Так высказался Брок, а Баки согласился.

В чём сила Таноса, сколько у него войск, кто его союзники, каковы его цели — они не знали. Локи вытащил из своей памяти всё, что только смог, но ясности это не прибавило. Что Танос зачем-то собирал Камни, было известно и так.

Но зачем?

— Если нам очень, очень, очень повезёт, — как-то сказал Брок, — то этот лиловый чувак просто коллекционирует блестяшки.

— Я бы на такое не рассчитывал, — покачал головой Барнс. — Не с нашим счастьем. Но валить этого мудилу надо до того, как он соберёт все Камни.

Возражать не стал никто.

— Камень Разума остался в Мидгарде, — сказал как-то Локи. — Он должен быть у этого… ЩИТа. Но я не уверен.

Брок прищурился, вспоминая, и сказал:

— Он давно у Гидры. Я сам передал контейнер с твоим посохом фон Страйкеру. Не помню, какую должность он занимал в ЩИТе, но он точно спящий агент. Получив посох, он перебазировался в Соковию, на законсервированную гидровскую базу, и развернул там какой-то проект.

— О, знаю эту базу, — оживился Барнс. — Её отгрохали на руинах какого-то замка, под которым подземных ходов было как крысиных нор. Я бы туда наведался. Забрал камушек. Как его из посоха достать?

— Я прогуляюсь с тобой, — внезапно объявила Хела. — Тысячу лет не была в Мидгарде.

— О, это будет здорово, — улыбнулся Баки. — Выпьем кофе в Вене… Там чудесный кофе и сладости.

— Ты так уверен, что Вена рядом с этой самой Соковией? — прищурился Брок.

— Командир, это ж Европа. Там всё рядом, — заверил Баки.

— Мама, а ты уверена? — осторожно спросил Локи. — Что если Танос нагрянет как раз в твоё отсутствие? А здесь ни тебя, ни Тора…

— Вы с Броком на что? — вскинула брови Хела и посмотрела на Фриггу.

— Иди, сестра, — кивнула та. — Время покамест есть.

========== 49. Романтическое свидание ==========

— Какое милое местечко… — протянула Хела, оглядывая старый замок, окружённый лесом. — Знаешь, будь у меня побольше времени, я бы забрала его под мидгардскую резиденцию.

— Значит, мне стоит постараться, чтобы свободного времени у моей госпожи было как можно больше, — ответил Баки.

Когда-то, в молодости, когда он был шебутным и бестолковым, он считал, что никогда не позволит рулить собой ни одной женщине. Он расставался с подружками при самых невинных попытках манипулировать и искренне считал, что чистосердечных женщин, прямо говорящих, что они думают, в Нью-Йорке не существует. Ну, не считая некоторых старух, которым уже на всё наплевать.

Потом была война, Гидра, снова война и опять Гидра. На долгие-долгие годы. И Баки не стало. Точнее, он спрятался как можно дальше, а вместо него в его теле поселился Зимний Солдат. И всё, что Гидра творила и вытворяла, она проделывала именно с Зимним Солдатом.

Это длилось десятилетия, пока в жизнь Зимнего Солдата не вошёл командир — Брок Рамлоу. Зимний оценивал его положительно — просто удивительно. И Баки, который давно уснул в своих грёзах, не выглядывая наружу, стало так любопытно, что он позволил себе взглянуть на мир через глаза Солдата.

Брок Рамлоу оказался сложнее, чем все, кто были до него. Но разобраться в нём как следует ни Баки, ни Зимний Солдат не успели: началась заварушка с «Озарением», охота на Капитана Америку…

Когда Стив окликнул его, Баки едва не бросился к нему, вопя от счастья: Стив жив! Гидра лгала! Он жив и молод! Но Зимний предпочёл укрыться. Он-то твёрдо знал, что обо всём непонятном следует доложить куратору.

Доложил, что и говорить… Обнуление, как всегда, швырнуло психующего Баки во тьму беспамятства. И очнулся он, лишь увидев перед собой разбитое окровавленное лицо Стива.

Кто прыгнул в реку — Баки или Зимний Солдат, — значения не имело. Важно, что Стив оказался на берегу живым. И Баки ушёл. Потому что тот, кем он стал, просто не имел права быть рядом с кем-то настолько светлым, как Стив.

Он шлялся по Вашингтону без смысла и цели — то ли Баки, то ли Зимний Солдат. Прятался от камер, полиции, спецслужб, Гидры, конечно, Солдат. Но делал он это для Баки.

А потом, совершенно случайно, он заметил командира, который числился погибшим при обрушении Трискелиона, и пришёл к нему. Тот даже не удивился и увёз его туда, где точно никто никогда не найдёт — в Асгард.

В нежных руках целительниц, под журчание речей царицы Фригги, что было как золотой ручей, Баки и Зимний Солдат безболезненно и быстро слились. Имя, конечно, осталось то, довоенное. Но прежнего, наивного и верящего в лучшее Баки больше не было. Не было и Зимнего Солдата, который только и умел, что убивать и драться. Он стал чем-то большим, сплавом двух личностей.

И ему нравилось быть таким.

Встреча с Хелой была как выстрел разрывным прямо в сердце. Баки тогда едва удержался от того, чтобы упасть перед ней — прекрасной, сильной, гордой, полной достоинства — на колени.

Он поверить не мог, что она окажется благосклонна к его ухаживаниям. Как же ему повезло!

И вот теперь они рука об руку стояли у старого замка на холме, который Гидра превратила в свою базу, и были готовы войти туда и забрать то, что людям не нужно. Слишком опасно для них. Рядом с Хелой, прекрасной и грозной, Баки не боялся никаких призраков прошлого, таящихся в здешних подземельях.

— Люблю зиму, — призналась Хела, шагая к замку так, словно они туристы на прогулке. — Все времена года люблю. В Асгарде с его вечным летом скучно.

— Я буду рад показать тебе самые прекрасные места Мидгарда в лучшие времена года, — ответил Баки, сжимавший винтовку.

Он знал, что Хела набросила на них отвод глаз, но идти вперёд в открытую было непривычно.

— Живых оставляем? — небрежно поинтересовалась Хела.

— Как пожелает моя госпожа, — улыбнулся Баки.

Всего-то понадобилось сменить планету, чтобы встретить идеальную женщину, которая не жеманится и всё говорит и требует прямо.

— Значит, не оставляем, — усмехнулась Хела и взмахнула руками.

Охрана у входа попадала бескостными кулями. Баки успел подхватить ближайшего, чтобы тот не брякнул автоматом о камни.

Они шли вглубь замка, словно окружённые облаком погибели. Охрана, учёные, техники, кто-то ещё просто рушились — жизнь покидала их мгновенно, внезапно и незаметно.