- Что вы делаете здесь, мой диль? - не удержался от изумленного возгласа призрак и тут же подумал, что со стороны голос наверняка звучит не громче шелеста осенних листьев.

Древний, похожий на скелет вампир не спеша сполз на каменный пол и уставился снизу вверх на собеседника. Лицо Азариона было бесстрастным, но в потускневших от времени глазах ворочалось что-то, похожее на любопытство.

- Порой пребывание в тесном узилище страшно утомляет, - проскрипел он. В отличие от ссохшейся кожи, его зубы оставались на удивление крепкими и только пожелтели от времени. Когда вампир говорил, они громко стучали, как ирканские кастаньеты(198).

Хранитель промолчал. Азарион оглянулся на Марианну и продолжил:

- Что толку в бесцельном шатании, когда я могу проведать это прелестное дитя? В каком-то смысле мы повязаны с ней кровью. Иногда становится любопытно: какой она будет, когда очнётся?

Хранитель изумлённо воззрился на него. Вольно или умышленно, старый вампир высказал вслух его потаённую надежду.

- Вы полагаете, это скоро произойдет, мой диль? - спросил призрак. Азарион развёл руками, похожими на ветки мёртвого дерева.

- Я не в силах предвидеть будущее, мой друг. Могу только сказать, что когда-нибудь это случится!

Хранитель вновь перевел взгляд на Марианну. За время разговора с Азарионом её клыки удлинились ещё на палец. Вампир пристально наблюдал за ним.

- Скажи мне, друг мой, - вкрадчиво проговорил он. - Помнишь ли ты наш разговор о непрошеном госте в Междумирье? Может быть, тебе удалось отыскать что-то, связанное с ним?

Призрак отвлекся от сомнамбулического созерцания Марианны и медленно перевёл взгляд на вампира. Ему нечасто доводилось чувствовать своё превосходство над этим древним существом и хотелось растянуть этот момент.

- Более того, мой диль, - торжественно сказал он. - Кажется, я даже почти его увидел!

***

- Междумирье тщательно хранит всё, что в него попадает. В этом оно чем-то похоже на паутину. Даже если мухе удается выпутаться, на её теле остаются несмываемые следы паучьей сети.

Азарион мерно кивал в такт рассказу Хранителя. В движении его головы угадывалось нетерпение, но торопить призрака вампир не спешил. Он ковылял за Хранителем по извилистым переходам Дома Содалит, ловя каждое слово.

- Сначала я не нашел ничего, кроме старых следов того, кто уничтожил лах’эддинца. Но потом новые отпечатки его сущности стали попадаться всё чаще и чаще, пока я не почувствовал присутствие его самого!

Призрак хорошо помнил это ощущение: плотная ткань Междумирья содрогнулась, будто её проткнули раскаленным ножом, и расступилась, протестуя против дерзкого вторжения живого существа.

- Ты увидел его? - громко вскрикнул Азарион. Хранитель склонил голову в знак согласия и вежливо поправил:

- Её, мой диль. Полностью не уверен, но, кажется, это была женщина!

Вампир вцепился крючковатыми пальцами в остатки волос на голом черепе.

- Где она? - хрипло прокаркал он. - Кто она? Тебе удалось это узнать?

Призрак печально покачал головой.

- Увы, нет, мой диль. Я только слышал эхо её голоса. Она находилась слишком далеко. Всё, что удалось сделать – попытаться до неё дотянуться. В Междумирье очень сложно определить расстояние или направление. Нужно только представить цель и постараться сосредоточиться на ней.

Хранитель вспомнил гнев и разочарование, которые взыграли в нём с такой силой, что он не на шутку перепугался. Азарион опустил руки и уставился на него. Теперь во взгляде вампира явственно проступила злость. Призрак сделал вид, что не заметил этого, и собеседник отвернулся.

- Продолжай поиски, мой друг, - сухо сказал он. - Мне кажется, что у нас с ней найдется несколько тем для увлекательной беседы!

- Как скажете, мой диль, - покорно ответил Хранитель, глядя ему в спину.

Он кое-что утаил от Азариона.

Незадолго до появления незваной гостьи Междумирье всколыхнулось от мощной вспышки Воронки Миров – редчайшего явления, свидетелем которого призраку посчастливилось побывать уже во второй раз.

Почему он об этом умолчал?

Азарион не настоящий хозяин Дома. В конце концов, ему необязательно знать всё.

197 - скарабарра - хищная шестипалая ящерица, обитающая в горах;

198 - Иркания - феодальное княжество, расположенное к юго-востоку от Алдории.

========== Секретная сцена ==========

Мне очень нравятся фильмы, в которых после титров присутствует некая “секретная сцена”, намекающая на то, что последует в продолжении. Именно поэтому я решила провести эксперимент и добавить такой “сюрприз” после основных событий первого тома приключений Дикой Кошки.

***

Она была прекрасна. Золото волос, разметавшихся по земле, ласково касалось восхитительной кожи, густые ресницы бросали тени на коралловые щеки. Чуть припухшие губы напоминали полураскрытый бутон розы, будто созданный для поцелуев.

Она была непередаваемо красива.

И безнадежно мертва.

Виктор нежно провел пальцем по щеке девушки и на мгновение прижался к ней губами.

- Прости меня, Анна, - выдохнул он в маленькое ушко покойницы. - Прости, но, видят боги, у меня не было другого выхода.

Он вытащил из рукава крошечное шильце и без колебаний вонзил в лилейно-белую шейку. Два раза.

- Вот так вот, - пробормотал он, вытирая окровавленный штырь. Не удержавшись, он даже облизнул его. - Вот и хорошо. Теперь ни у кого не возникнет лишних вопросов.

Гиль-де-Рен - портовый город. На его улицах день и ночь бурлят толпы пришлого народа, занесенные сюда с Двух Океанов. Среди этого сброда наверняка встретится пара-тройка вампиров или другой нечисти.

Виктор поднялся на ноги и накинул капюшон тёмного плаща, пряча длинные чёрные волосы. Не нужно вызывать лишних расспросов или подозрений, если в такое позднее время он вдруг встретит знакомых.

Хотя откуда его знакомым взяться в этой подворотне?

Виктор в последний раз оглянулся на мёртвую девушку. Ему показалось, что она улыбнулась. Помимо воли он вздрогнул.

- Ничего, - утешил Виктор себя, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. - Так будет лучше. Всем.

А ведь всего этого можно было избежать. Он предупреждал Анну. Он даже пытался предложить ей выход из положения: следовало всего лишь обратиться к знакомому знахарю! Но, нет, упрямая девчонка вздумала шантажировать его. “Я беременна, Виктор!” - кричала она, и её прекрасное личико кривилось в исступленной жажде обладания. - “Это твой ребёнок! Ты обязан жениться на мне, или ты хочешь, чтобы твой дед узнал всё?”

Дед. Бургомистр Гиль-де-Рена. Всемогущий Альрик Делармонт. Разумеется, узнав обо всех проделках молодого человека, он сделал бы из Виктора отбивную, невзирая на то, что тот его единственный внук. Анна должна была замолчать. Яд - отличный выбор, а отметины на шее собьют с толку любого. Конечно, до этого вампиры никогда не нападали на людей, но кто сказал, что это продлится вечно?

Виктор прерывисто вздохнул и вдруг согнулся, тяжело привалившись к замызганной стене дома.

Его вырвало.

***

Жёлтое пятно магического светильника тускло поблёскивало в тумане. Виктор брел по извилистым улочкам, еле переставляя ноги. Силы покинули его, а ужас от содеянного начинал медленно давить на плечи.

- Я всё сделал правильно. Я всё сделал правильно, - еле слышно повторял Виктор, судорожно сжимая плащ у горла.

Сзади послышались шаги.

- Я всё…

Слова застряли у молодого Делармонта в горле. Безумная мысль сверкающим лезвием рассекла сознание. Показалось, что, стоит обернуться, как он увидит Анну, протягивающую к нему руки в немой мольбе.

Шаги смолкли. Виктор в панике оглянулся: улица пустовала. Лишь где-то вдалеке поскрипывали мачты кораблей и слышалось матросское пение.

Молодой человек перевёл дух, шагнул вперед и вздрогнул.

Впереди него от стены дома отделилась неясная тень и скользнула вперед.

- Я чувствую кровь, - прошелестел в ночном воздухе тихий голос, балансирующий на грани шёпота. - На ваших руках. Кровь.