С хрустом откусила зеленое яблочко. Перевернула страницу и, не удержавшись, поднесла книгу к носу, вдыхая тот самый запах новых страниц. Ну вот… Сейчас я погружусь в очередную историю, отключаясь от суровой реальности бытия. Любовный роман, за которым я “на бумаге” гонялась целый месяц, наконец был у меня.

Брямс! Бумс!

– Гхырова отрыжка! – я совершенно точно услышала чужой мужской голос.

Бды-ы-ы-ыщ! Вжик! Хрясь!

Я отложила книгу. Что-то слишком громко для соседей-пенсионеров… Осознание того, что звук исходит прямо с моей собственной кухни, пришло не сразу. Но когда пришло, сердечко в пяточки все-таки упало.

Опять что-то загремело, смешиваясь с отборной руганью. Поискала глазами смартфон, но он, гад, как назло, похоже был на кухне!

Боясь даже дышать, я в панике выбирала между тем, чтобы забиться под кровать или заголосить дурниной: “Во-о-о-о-оры”. О том, что красть у меня особенно было нечего, я почему-то в этот момент не задумывалась.

– Так, Настя! Соберись! – сказала я самой себе.

Собралась я так себе, но все же сумела нашарить глазами оружие для самообороны – оставленную Гошей гантель на ручке в двадцать килограмм.

– Трусость – не наш метод, верно? Мы за слабоумие и отвагу… – прошептала, хватая гантель и, поскальзываясь на собственных тапках, гибридом бизона и лани ломанула на кухню.

– СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! СЕЙЧАС КАК КИНУ!

Попыталась размахнуться. Кинуть. Гантель далеко не пролетела. Впрочем, по метанию ядра у меня на физ-ре в школе результаты были не блестящие. Мое импровизированное средство самообороны и нападения упало возле моих ног, чудом ничего мне ничего не отдавив.

– Вы кто?!

Глянула на мужика в каких-то раритетно-средневековых шмотках, затем перевела взгляд на направленный на меня меч, на лезвии которого полыхал огонь и заорала, решив, что самое время дать деру.

Это же не вор! Не вор это, а самый настоящий маньяк и псих!

– Стоять! – я застыла в дверном проеме не по своей воле… По рукам и ногам меня сковали какие-то сияющие веревки.

Это что? Нанотехнологии?

– На Юпитер не полечу! – захныкала я, стоя спиной к своему пленителю.

Нет, ну а кого еще такие сверхспособности могли быть, как не у чудища инопланетного?

Тем временем мужчина что-то сказал на незнакомом мне языке, и моя беспомощная тушка сама собой отъехала на пару метров обратно в кухню, еще и развернула лицом к ЭнЛэОшнику. Красивый, кстати, мужик. Хорошо сложенный, правильные черты лица нарушает разве лишь нос с небольшой горбинкой, да ямочка на подбородке. Брюнет. Волосы длинные, правда крашенные наверняка… Природа бы сама не выбелила так ровехонько несколько белоснежных прядей.

Так, если подумать, и костюм ему этот странный, с серебряными кружевами на манжетах, идет. И…

– Повторю вопрос. Вы кто? – ох… А голос-то какой. Властный, раскатистый, бархатный.

– Вообще-то у меня тот же вопрос. Вы как бы в моей квартире находитесь, – немного нервно отозвалась я.

Хотя, какое уж там немного! У меня коленки тряслись и губы дрожали.

– В вашей… Квартире?

Он с сомнением огляделся по сторонам, а я только сейчас заметила, во что превратилась моя кухня. Здесь царил настоящий хаос! Чайник опрокинут, от моей любимой чашки со слониками остались лишь осколки, а из ящиков все выкинуто на пол!

– Вы понимаете, что мало того, что незаконно находитесь в моем доме, так еще и устроили здесь погром! И… И вы собираетесь сейчас причинить мне какой-то вред, да?! – я красноречиво покосилась на меч в его руках, который он так и не удосужился опустить.

Мужчина нахмурился.

– Вы боитесь меня? – все же оружие он опустил, спасибо ему за это большое.

– Нет, стою, наслаждаюсь происходящим! – съязвила, больше для храбрости.

– Майкл диэ Сангриэрс. Его Высочество Мятного Города. А как ваше имя?

Ну точно. Псих. Псих же может обладать паранормальными способностями? Теория вероятности этого не исключает!

– Патриция Вельемундовна! Принцесса Земляничного Королевства, – а что? Ему можно, а мне нет что ли?

Тем временем меня явно не восприняли всерьез. Потому что мужчина усмехнулся, а на его губах заиграла обаятельная улыбка.

– Вы врете, – безошибочно определил он.

– Почему?

– У вас на вашей… На вашем бюсте написано, что вас зовут…Леди Манго?

Склонила голову на секунду вниз, удостовериваясь в том, что сегодня я надела домашний костюмчик, на майке которого был нарисован тропический фрукт с ручками, ножками, глазками и в платьице. Под фруктом была красивая подпись: Леди Манго. Лето – время витаминов!

Купила костюмчик только потому, что цветовая гамма подходила к моим свежевыкрашенным волосам сочного желто-оранжевого цвета. Сейчас в моде все цветное…

– Да, да… Пусть я буду леди Манго! – решила я согласиться, полагая, что спорить с ненормальными – себе дороже.

Майкл с трудновыговариваемой фамилией чуть прищурился, будто бы снова заподозрил неправду.

– А имя?

– Анастасия, – буркнула я, здраво рассуждая, что знание моего имени в сущности ему ничего не даст.

– Рад познакомиться, леди Энестис Манго!

Немного ранее…

Мятный город. Мэйс-Холл. Майкл диэ Сангриэрс

– Заговорщики использовали для переписки особое место. Поэтому их было так сложно поймать, – Дариэл, скрипя колесами инвалидного кресла, прокатился по моему кабинету.

– Особое место? – уточнил я. – Что-то вроде Тэрских шахт?

– Лучше! Для них. Для нас, разумеется, хуже. Секретное место – в другом мире.

Новость потрясающая. Вот только маловероятная…

– Сам веришь в то, что говоришь? – усмехнулся я. – Для того, чтобы использовать другой мир для переписки, необходимо каждый раз осуществлять переход. Это очень затратно и в финансовом плане и магически. Сам посуди. А ведь подтвержденных фактов их встреч было больше двенадцати! Но даже король не может позволить себе больше пяти переходов в год. И то, не во все миры.

– В том-то и дело! – Дариэл поправил съехавшие на нос очки. – Я вначале сам не поверил, но позже понял, как эта штука работает! А все благодаря тому торговцу артефактами, представляешь? Он сказал, что продал координаты шкафа из другого мира. Вначале я подумал, ну кому может быть нужно нечто более бесполезное. И только потом до меня дошло!

Дариэл был гениален. Как и те, кто это придумал!

– Выходит, схема очень проста… Кто-то пишет послание и отправляет его магией согласно заданным координатам. А другой, имея те же координаты и ключ-заклятие, взаимодействуя со шкафом получает письмо!

– Верно. Отследить переписку невозможно. Письма в наш мир попадают лишь на несколько минут. Переход осуществлять не нужно, затраты идут лишь на минимальное взаимодействие с другим миром. Для этого достаточно связующего артефакта.

– Умно! И все же, похоже, у нас большие проблемы. Переписка нам очень нужна, а вот получить мы ее не можем, потому что координаты у нас хоть и есть, но ключ-заклинание нам неизвестно. И какой из этого напрашивается вывод? – хмыкнул я.

– Ты идешь в другой мир? – предположил Дариэл.

– Не верно, – усмехнулся. – Вначале я иду к королю. Переходных артефактов всего пять, хвала небесам, мой дедуля не очень любит экзотические путешествия и не израсходовал за год ни одного… И все же мы все равно будем очень ограничены во времени. Надеюсь, что за пять переходов мы сможем понять, кто и что замышляет против короны.

Мятный Город. Дворец Свежести

– Я рад, Мик, что ты наконец-то решил меня навестить. Я-то уж думал, что никогда не дождусь этого бесконечно радостного события!

– Дедушка, ты же знаешь, что я вечно занят…

– О да! Эта твоя “Тайная служба” никак не дает тебе посетить любимого дедулю! Да что там дедулю… Я отправлял тебе приказы в Мэйс-Холл как твой король! Ты не явился!