Гермиона наматывала очередной круг по столовой. На столе дымилась еда, а в бокалах плескалось пряное вино. С минуты на минуту здесь появятся Драко и Минерва, но Грейнджер ещё не готова. Просто не может быть готова. Проще приручить дракона, чем пережить проклятый ужин.

— Как ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя? — внезапно аппарировавший Малфой остановил Гермиону и прижал к себе.

— Только не твои грязные словечки, — она слегка скривилась. — «Детка» или «малышка» оставь для своих…

— Я имел в виду что-то наподобие «милая» или «любимая», — он усмехнулся. — Но направление твоих мыслей мне нравится.

— Где Макгонагалл? — Грейнджер сделала шаг назад. Тело заныло, протестуя и желая получить сильные руки обратно.

— Сейчас придёт. Она расспрашивала насчёт Астории.

Словно призванная заклинанием женщина громко постучала.

— Все будет хорошо, я с тобой, — еле слышно прошептал Драко и громко продолжил. — Входите.

— Благодарю, виконт, — Минерва взмахнула палочкой, и дверь захлопнулась. — У меня осталось совсем немного времени, поэтому буду краткой.

— Присядьте, вы, вероятно голодны, — Гермиона одним движением древка отодвинула стулья.

Драко тяжело опустился на хозяйское кресло, Грейнджер уместилась рядом. От него пахло крыжовником. Как тогда. Аромат кружил голову. Макгонагалл поджала губы и села напротив. Первые десять минут прошли непринужденно, мирный ужин и обмен обычными любезными фразами. Макгонагалл отложила приборы.

— Итак. Я думаю, вам не терпится узнать как можно скорее результаты проверки. Мелитлив полностью готов к надвигающейся зиме и остаётся под вашим влиянием.

Гермиона едва не запрыгала от радости прямо на стуле.

— Но… — Минерва продолжила холодным тоном. — Король недоволен вашим поспешным браком. Без прошения, без приглашения и без его согласия. От моего мнения зависит, что произойдёт с замком и его хозяевами. С одной стороны, я вижу, что ваша связь имеет логические причины: ведьмакам досталась земля, крепости — деньги. Не поймите меня неправильно, стратегически вы приняли верное решение, но этого для короля недостаточно. С другой стороны, некоторые подданные говорят о долгосрочности ваших отношений. Лорд Малфой, попробуйте убедить меня, что, женившись на леди Грейнджер, вы преследовали не только корыстные цели стать виконтом и разозлить короля, как утверждает граф Поттер.

Серебряные глаза остановились на сидевшей напротив женщине. От его слов зависело будущее не только его клана, но и всех других. Он почувствовал, как Гермиона сжала шероховатую руку.

— Видите ли, леди Макгонагалл, я действительно преследовал корыстные цели, — Малфой поймал удивлённый взгляд Минервы. — Моя жена — это моя личная выгода и может принадлежать только мне. Мне нет дела до чертовых титулов, если она не сжимает мою ладонь. Если бы вражда наших домов не была такой жестокой, я бы женился на ней ещё семь лет назад. Я бы вывез её ночью из замка в свои владения прямо в Горбатом хребте, если бы не знал, что душа моей супруги здесь. В Мелитливе. И тогда я отпустил. Наши пути разошлись, чтобы сойтись вновь. Я люблю её, леди Макгонагалл, но я, черт подери, не знаю, как убедить вас, что эта женщина значит для меня больше, чем целый мир.

Гермиона едва дышала. Каждое слово отбивалось в её рёбрах, заставляя чувствовать бесконечную нежность. Даже если это игра. Неважно.

— Что скажете, леди Малфой? — Минерва перевела взгляд на ошеломлённую Грейнджер. — Вы испытываете к супругу тоже самое?

— Нет, не испытываю, — та тихо ответила и убрала руку с холодных пальцев.

Она буквально почувствовала, как напряглось его натренированное тело.

— Я испытываю немного другие чувства, — Грейнджер продолжила более твёрдым голосом. — В день, когда мы впервые встретились, мой муж спас меня от болотного волкодава, отрубив существу голову. Яд от его зубов попал на рану, и Драко потерял сознание. Я могла бы убежать. Могла бы бросить ведьмака там. Но не стала. Я заботилась о нём. И буду это делать до конца своих дней, потому что в этих глазах вся моя жизнь. И если король посчитает, что этого недостаточно, и захочет нас разлучить… То я уйду за своим мужем даже в ад.

— Вы говорите о неподчинении королю! Не самая умная идея, учитывая, кто перед вами, — Минерва отпила вина.

— Лучше умереть, чем быть снова порознь с Малфоем, — холодно ответила Гермиона.

Макгонагалл разглядывала волшебников сквозь очки-половинки. Одним движением палочки пергамент свернулся и исчез в воздухе. Решение принято. Королевский ревизор поднялась со стула и отложила салфетку.

— Граф Поттер будет жестоко наказан за фальшивые донесения о предательстве короны. В случае необходимости — напишите письмо, я предоставлю вам протекцию от возможных нападений Поттера, — Минерва развернулась к выходу и слегка кивнула. — Лорд Малфой. Леди Малфой.

Макгонагалл растворилась в воздухе, оставляя их наедине. Они молча просидели остаток вечера. Драко не проронил ни звука, пытаясь заглушить рёв собственных мыслей. Это была ложь или нет? Она играла ради замка? Она говорила правду? Драко бросил на стол нож с вилкой и вылетел из столовой.

Началась Зима Пяти Лун. Каждую ночь на замок нападали ночные твари, пытались пробиться сквозь защиту и добраться до крови местных жителей. Гермиона сидела в подвале и варила зелье. Оборотное хорошо продавалось на чёрном рынке, да и самим могло пригодиться. После отъезда Минервы прошло больше десяти дней, Драко погряз в делах крепости. Гиппогрифы, нападения, ведьмаки, охотницы.

Слишком много дел и слишком мало времени. Или её признание его настолько испугало, что он решил больше не пересекаться с собственной женой. Надо просто пережить Зиму, и все вернётся на круги своя. В апреле расцветут вишнёвые деревья, и растает лёд на Бурной реке. Можно будет спустить несколько венков на воду вместе с подрастающими охотницами. Вернутся боевые маги из Йентрифета. Все будут счастливы. Кроме неё.

Лавгуд уедет вместе с Блейзом, ведь ведьмаки под предводительством Драко покинут замок с первым днём весны. Больно. Только от одной мысли. Смирение ради других. Эту фразу повторял ей отец чуть ли не с рождения, и теперь она стала пророческой. Нужно смириться, чтобы Малфой смог прожить жизнь так, как хочет он сам. Даже если это вдали от неё.

На каменной лестнице послышались чьи-то тяжёлые шаги. Кто-то спускался в подвал. Грейнджер обернулась и увидела Теодора.

— Леди Малфой…

— Гермиона. Так меня зовут, — она вытерла запачканные руки. - Нужен ещё бадьян для Астории?

— Мне пришёл ответ от целителей. Вы просили дать знать, — Нотт сжимал в руках пергамент. — На неё напал не просто кабан, а эриманфский вепрь. В его клыках содержится вех, поэтому она не может выздороветь. Яд пожирает её изнутри, а бадьян только лишь задерживает распространение, но не лечит.

— То есть она в любом случае…?

— Нет, ей нужны лунные цветы. Они растут на лугах Арматора, это за Мраколесьем, — Нотт выглядел решительно. — Их можно увидеть только ночью в определённые фазы. Сегодня как раз полнолуние.

— Я знаю дорогу туда, но Теодор… Сейчас Зима Пяти Лун. Тебя сожрут раньше, чем ты дойдёшь до леса, не говоря уже о Арматоре. Ты не знаешь эти места, слишком рискованно.

— У Астории есть шанс. Она не протянет до весны. Я должен ей помочь, — Тео скрестил руки.

— Мы не торгуем жизнями, и не будем менять твою на её, — произнесла Гермиона, не отрывая глаз от Нотта.

— Тори хочет увидеть апрельскую ярмарку, купить красные ленты и научиться танцевать. Она говорит о путешествиях, тренировках и книгах. У неё вся жизнь впереди. То, что она совершила ошибку, аппарировав прямо передо мной….

— Астория считает это лучшим решением в своей жизни, — отрезала Грейнджер. — И если бы Хронос повернул время вспять, она поступила бы так же. Я понимаю твои мотивы, и здесь речь не о чувстве вины, но твоя смерть убьёт её. Окончательно.

— Кто-то должен принести лунные цветы. Я не могу смотреть, как она умирает, — тихо проговорил Тео. — Кто рискнёт пойти через чащу леса, где полно ночных тварей, жаждущих крови?