========== Зима ==========
Леди Гермиона Джин Грейнджер осматривала разваливающуюся стену замка Мелитлив и вдыхала холодный осенний воздух. От некогда твёрдой и прочной крепости осталось только каменное ограждение и несколько сторожевых башен. Для севера Англии более чем роскошное пристанище. Большинство кланов давно осталось без крова, они жили буквально в лесу, но только не Мелитлив, за который отец Гермионы отдал собственную жизнь.
Родовой дом, принадлежавший их семье столетиями, покрылся расползающимся колючим забвением. Грейнджер тратила все силы и деньги, чтобы если не восстановить, то хотя бы удержать твердыню в хорошем состоянии. От неё зависит слишком много. Грядёт Зима Пяти Лун, и если клан не сделает достаточно запасов и не укрепит стену, то погибнет много волшебников. Очень много.
— Леди Грейнджер? — Лонгботтом выглядел так, будто пробежал не меньше десяти миль на одном дыхании.
— Говори, Невилл. Опять нападение?
— Нет, вам послание. Из Йентрифета.
Йентрифет. Проклятое графство под предводительством лорда Поттера. Как же долго он пытается протянуть свои длинные руки прямо на Мелитлив и завладеть им. Последняя крепость, которую он не смог захватить и присоединить к своим землям. Чёртов ублюдок. Не будь Поттер женат на виконтессе Джиневре Уизли, то давно бы уже предложил Гермионе руку и сердце. Если бы оно у него было.
Грейнджер протянула ладонь и сжала зубы. Что на этот раз потребовалось Его Светлости? Денег в поместье почти не осталось, а семь боевых магов она уже отправила на службу в качестве доказательства верности напыщенному вельможе.
Гермиона пробежалась глазами по пергаменту. Чёрт. Какому Богу нужно молиться, чтобы дракон сожрал Гарри Поттера?
— Скажи людям, что я отправляюсь в Йентрифет. Граф желает видеть меня лично, — мрачно проговорила ведьма. Ничего хорошего такое срочное послание не сулило.
— Да, госпожа. Ещё какие-нибудь приказы будут?
— Продолжайте укреплять стены и ловить кабанов в Мраколесьях. Зима близко.
Невилл поклонился и ушел, оставив свою госпожу наедине со мрачными мыслями. Вдох. Выдох. Бывало и хуже. Намного хуже. Через секунду она аппарировала прямо в графские чертоги.
— Леди Грейнджер! Какая честь! Наконец вы соизволили почтить нас своим присутствием, — зеленоглазый волшебник отпил из золотого кубка.
Гермиона едва держалась, чтобы не стрельнуть Непростительным прямо в напыщенного лорда. Её люди голодают, а он распивает вино из дорогой посуды.
— Переместилась как только получила ваше послание.
— Это не умаляет опоздания в целый час. Мы только вас и ждём.
Она прошлась глазами по залу, услышав слово «мы». Виконт Уизли поедал курицу, жир с которой стекал по рукам и капал на колени. Мерзость какая. У стены стоял сэр Томас, бывший хозяин Бикстонской пустоши. После того, как он присягнул на верность Поттеру, все его владения отошли в руки графу, и взамен тот милосердно позволил целовать свои пятки при дворе. Отвратительно. Джиневру можно и не считать. Она давно стала предметом декора и не имела реальной власти. По всему залу растянулись маги, которых Грейнджер не знала.
Кроме одного.
Возле камина стоял хмурый мужчина, смотрящий на Гермиону слегка свысока. Разумеется. Куда без него. Драко Малфой, предводитель ведьмаков с Горбатого хребта. Его платиновые волосы отражали отблеск языков пламени. Высокомерный волшебник без титула и земель, но с карманами, полными галлеонов. Он и его люди разводили гиппогрифов и поставляли их всей Англии. Только вот клан жил чуть ли не на камнях, ведь чтобы заполучить замок, нужно стать хотя бы эсквайром. Без присяги короне никто не мог обзавестись чином.
— Теперь все в сборе, и я могу объявить волю короля, — Поттер смаковал каждое слово и смотрел прямо на Гермиону. — Его величество Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор приказал всем подданным готовиться к Зиме Пяти Лун. Как известно, она приходит раз в пятьдесят лет и заставляет тёмных тварей нападать на людей. Химеры, вампиры, василиски и прочая нечисть бушует, убивая каждого на своём пути. Мы должны защитить людей, поэтому…
Драматическая пауза и искры в глазах. Гермиона была готова дать руку на отсечение, что Поттеру самое место на весенней ярмарке в качестве шута с такими театральными способностями.
— Поэтому в мои владения должны перейти все замки и имения, где защита недостаточно хороша, чтобы пережить Зиму. И как известно… Таких мест всего два. Ратуша сестёр Патил и замок Мелитлив, который пока что во владении леди Грейнджер.
У неё тут же заиграли желваки на скулах. Проклятый граф нашёл способ, как добраться до её фамильного гнезда.
— Милорд, наша семья готова исполнить волю короля, — Парвати вышла вперёд и поклонилась.
Гермиона закатила глаза. Да, Патил защищала свой народ, отдавая в руки Поттера семейные владения. Лучше вечно служить, чем гнить в земле, но Грейнджер была противна сама мысль находиться в расписных чертогах, или что ещё хуже, позволить графу обращаться с её людьми, как с рабами.
— Что по моему вопросу? — Драко сделал несколько шагов вперёд.
— Ах, ведьмак. Да-да, чуть не забыл про тебя. Ты и тебе подобные не клялись в преданности короне, поэтому никакая защита предоставлена не будет. Если твоё неотёсанное племя хочет укрыться за этими твёрдыми стенами, нужно присягнуть на верность и обзавестись хоть каким-то титулом.
— У всего есть цена, а у нас есть деньги. Сколько? — Малфой пропустил мимо ушей бред лорда, чинно восседающего на троне.
— Оглянись вокруг. Я ем из золотой посуды и сплю на дамасском шёлке. Твои сикли мне не нужны.
— Погибнет много людей.
— Твоих людей, не моих, — презрительно усмехнулся Поттер.
— Какая разница? Вы готовы оставить на страшную смерть волшебников только потому, что они недостаточно хороши для этого замка? Какой милосердный правитель… — Гермиона не смогла сдержать рвущегося наружу гнева.
— О, леди Грейнджер. Я почти забыл о вас. Скажите, как продвигается подготовка Мелитлива к Зиме? У вас достаточно еды? Хорошо ли укреплены стены?
— У нас еще есть время, чтобы успеть подготовиться…
— Королевская проверка во главе с леди Минервой Макгонагалл прибудет через три недели.
Гермиона отвернулась в сторону. Никаких шансов, что они справятся. Даже если бы случилось чудо, и сама четвёрка Великих магов прилетела бы на помощь, не было ни капли надежды. Идея пришла так внезапно, что ведьма не смогла сдержать улыбки.
— Согласно Киллинийскому статуту Вы не можете забрать мои земли, пока я не замужем…
— Поэтому я отправил запрос его Величеству насчёт вашей с моим прекрасным шурином, виконтом Уизли, помолвки. И король одобрил её, так что после Дня Всех Святых вы сможете обвенчаться в церкви Святого Петра.
Поттер наслаждался потерянным видом Гермионы, которая менялась в лице от накатывающей безысходности. Наконец-то попалась. Теперь замок примкнёт к другим его владениям вместе со всеми хорошо обученными магами. Граф едва держался, чтобы не засмеяться от радости.
— Как король мог согласиться на союз, когда леди Грейнджер уже помолвлена и завтра должна обвенчаться со мной? — голос Драко разрезал воздух.
— Что ты сказал, ведьмак?
Гермиона шокировано смотрела на Малфоя, который, видимо, отморозил мозги, прячась в горах. Чокнулся, однозначно.
— Я попросил её руки, и она согласилась…
— Но такой союз должен одобрить король, — Гарри едва не рычал. Никто не должен мешать его планам.
— Как ты уже сказал, Дамблдор — не мой король. Но завтра станет им. После свадьбы я получу титул виконта Килдэра, полноправного владельца Мелитлива.
Ноздри Поттера раздувались от гнева. Как эта продажная стерва могла лечь под беспризорного кретина и испортить все планы.
— И насколько я помню, королю не терпелось обложить моих людей налогом. Думаю, он не откажется от такой соблазнительной идеи.
— В доказательство я хочу, чтобы ты показал покров невесты, раз леди Грейнджер считай твоя, ведьмак, — Гарри цеплялся за последнюю надежду. Сейчас или никогда.
