Точка кипения была слишком близка. Девушка поджала губы, ногти болезненно впились в ладони. Наверняка после на коже останутся короткие красные полоски. Зато боль отрезвляла. С ней Даша могла продолжать стоять, гордо вскидывая подбородок.

И молчать.

Чтобы не ошибиться.

– Гнилая идея, – добавил парень, который казался самым мрачным в компании. Во всяком случае на фоне златовласых Охны и Хамано, рыжего Нашио. Черный дракон, чье присутствия демоны не чувствовали, а остальные ощущали лишь тяжелую ауру молодого "светлого".

Даша тоже это улавливала. Что-то неприятное, что-то отталкивающее.

– Но старейшины сказали… – возразил Нашио осторожно.

– И что?! Ты разве не понимаешь?! – рыкнул черный дракон. – Нас четверо. В команде четверо. Если эту… "Дашу"… боги действительно выберут для участия, значит, один из нас вылетит. И тогда ради чего все это?!

"Эй!" – девушка едва успела остановить собственное возмущение, рвущиеся наружу.

– Я не хотела, – спокойно выдавила из себя Даша. – И не хочу. Я не буду участвовать.

– Не тебе решать, спящий дух, – отчеканила Охна, разворачиваясь и направляясь к выходу.

– Спящий, – фыркнул Хамано уже из коридора. – Ты когда-нибудь видела дракона, у которого в таком возрасте не проснулись способности? Она бездарность. Пустокровка.

Нашио покинул зал последними. Он нерешительно застыл в дверях, и Даше показалось, что парень колеблется – уйти, и оставить ее одну, или же все-таки "позаботиться".

"Уходи", – мысленно повторяла про себя девушка.

Для побега ей не нужны свидетели. Даше показалось, что она так молилось об одиночестве в этот момент, что даже едва заметно покачала головой, давая понять рыжему, чтобы проваливал.

И он ушел.

Оставил шанс девушке исчезнуть, как она хотела.

– Отлично, – шепнула Даша максимально тихо, все еще опасаясь, что ее могут услышать.

К тяжелой металлической двери девушка подкралась на цыпочках, затем аккуратно выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли кого.

– Отлично, – повторила Даша уже смелее. Появилось желание расправить плечи. Девушка втянула в грудь побольше воздуха, словно готовилась к затяжному прыжку… в никуда. Ощущение бесконечного провала Даша вряд ли когда-либо забудет. А сейчас внутри все сжималось так, как будто девушка вновь вступает в тот злосчастный лифт.

"Что со мной сделали?" – мириться с мыслями о том, что все происходящее – новая реальность, не хотелось. Ведь тогда…

"Тогда придется думать, что я умерла. И это ад", – Даша прикрыла глаза, но лишь на секунду.

"Бежать", – пока рядом нет никаких надзирателей.

Даша вышла в коридор и, понятия не имея, в какую сторону идти, свернула вправо.

С каждым новым шагом все больше казалось, что она бродит по подземельям. Ни одного окна. Только неровный, грубо высеченный, камень, сложенный в стены и потолок, выглядящий таким старым, что, неровен час, рухнет на голову.

"Кто вообще живет без электричества?"

Единственное освещение – факелы, висящие на стенах. Даже не свечи.  Девушке было трудно представить, что кто-то ходит кругами по этим коридорам только ради того, чтобы поддерживать горение.

Поворот, еще один, еще и еще. Даша не знала, куда двигается. Не знала, идет ли в правильном направлении, или вот-вот наткнется на тупик. Коридоры казались бесконечными.

– Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, – низкий хрипловатый голос заставил Дашу вздрогнуть.

Девушка застыла на месте и несколько раз обернулась, чтобы  найти говорящего.

Дейнира это позабавило не меньше, чем легкая вечерняя прогулка с целью посмотреть, что за девчонка досталась драконам. Тьма – союзник, позволяла оставаться в тени. Во всяком случае, пока Дейниру это не надоело.

– Кто здесь? – девушка потянулась к одному из факелов на стене, и в этот момент демон захотел вмешаться. Сделал шаг к свету, перехватил запястье и слегка толкнул Дашу в сторону стены.

– Твои новые друзья наглядно показали, что ты здесь никому не нужна?

Грубые нотки тихого низкого голоса заставили Дашу сжаться и отшатнуться в сторону не меньше, чем внезапное появление мужчины из темноты. И его прикосновение… Грубое, бесцеремонное, неуютное. Дейнир не спрашивал разрешения дотронуться, опустить свою ладонь на солнечное сплетение и толкнуть.

Демон быстро понял, что ему и не требовалось этого, чтобы девчонка перепуганной мышью практически впечаталась в стену, не желая сближаться с незнакомцем.

"Глупая", – снисходительно подумал Дейнир, гадая – понимает ли "Даша", что сама же отсекла для себя всякие возможности улизнуть от беседы?

Дарье всем нутром захотелось, чтобы мужчина поступил так же, как и те четверо магов чуть раньше – оставил ее в покое и в одиночестве. "Зачем он вообще явился?!" – девушке казалось, что все темноволосые так шустро смылись из зала, что уж никого из них она точно сегодня больше не увидит.

Она даже имени его не знала. Может, слышала, но не запомнила. Да и есть ли какая-то разница?

Демон не торопился уходить. Не пытался сделать вид, что случайно оказался поблизости. Или что Даша ему чем-то мешает прямо сейчас.

Плохо освещенный коридор был достаточно широк, чтобы в нем с комфортом плечом к плечу прошли человек шесть, но мужчина каким-то образом умудрился занять все пространство, своей аурой как будто вытесняя всё и вся. Даже воздух, которого теперь катастрофически перестало хватать с его появлением.

Казалось, что горение факелов разом стало более тусклыми. Словно Даша перенеслась из бесконечно длинных коридоров на крохотный островок, окруженный тьмой.

И на этом островке остались только двое.

Она и темный, который пожирал ее своим голодным хищным взглядом.

Даша дышала, жадно хватая воздух, ее грудь часто поднималась, неприятный зуд в кончиках пальцев заставлял сжать пальцы в кулаки, впиться ногтями в кожу ладоней.

Дейнир смотрел на девушку изучающе. Казалось, что взгляд пронизывал насквозь и проникал в самую душу, вызывая тревогу.

– Иди куда шел… демон, – потребовалось немало усилий, чтобы заставить себя вымолвить хоть слово. Вложить в свой голос толику наглости и горячего желания, чтобы не казаться слабачкой. Даша не думала, что способна на это. Во всяком случае не сейчас, не после всего, что произошло.

Дейнир брезгливо скривился.

– Ты отдаешь мне приказы, пустокровка? – холодный взгляд темных глаз наполнился… Тьмой.

Даша отступила еще на шаг и почувствовала, как спиной коснулась едва теплой каменной кладки стены, неровной и шероховатой, грозящей расцарапать кожу при любом неловком движении. Даже через одежду.

Девушка была уверена, что свой самый страшный кошмар встретила сегодня, свалившись на поле посреди сражения. Но сейчас понимала – незнакомец перед ней куда опаснее.

Глаза Дейнира обволакивала Тьма. Непроглядная, идеально черная дымка, которая в несколько мгновений затянула белки и теперь сочилась незримой паутиной в пространство, выкрадывая почти весь и без того скудный свет коридора. Тьма наступала, давила на плечи, словно на них опустили по два свинцовых слитка.

Против воли Даша смотрела на Дейнира, и не могла не заметить, насколько он высок. Нависает скалой над ней, грозя в любой момент рухнуть и раздавить своей… мощью?

"Исчезни", – мысленно пожелала девушка, наблюдая, как мужчина делает шаг по направлению к ней и оказывается настолько близко, что отсекает последнюю возможность ловко юркнуть в сторону и сбежать.

Дейнир возвышался над маленькой бездарной "Дашей", которую совет академии нарек "спящим духом", и так и не чувствовал в этом пустом сосуде ни капельки силы.

– Ты… ты… Что это? – Даша смотрела на сочащиеся черные нити, напоминающие своими завитками дым от тлеющего табака.

– Тьма, – спокойно ответил Дейнир.

Мужчина поднял руку, демонстративно выпуская еще несколько любопытных языков Тьмы, которые моментально устремились в волосы Даши, пока та завороженная… или перепуганная, не шевелилась.