– Где я, черт возьми?! – произнесла вслух девушка, отчего-то уверенная, что раз не потеряла голос, значит…

"Не все потеряно", – банальный вывод, но перепуганная Даша не чувствовала в себе сил мыслить масштабнее.

Тем более что на это не осталось ни сил, ни, кажется, времени.

Раскат грома был не единственным. Лишь первым, который потревожил девушку, погруженную в собственные переживания. Вспышка за вспышкой, поле окрашивалось то оранжевым, то ярко-желтый светом. До обоняния донеслись запахи гари и дерева, клубы едкого дыма сгущались, из-за него в глазах защипало. Огонь… целое море пламени поднималось все выше, озаряя собой темные верхушки деревьев, которые до этого сливались с непроглядной тьмой беззвездного неба. Казалось, что Даша очутилась на выгоревшей лесной опушке, и повсюду пламя только набирает свою разрушительную силу.

Казалось.

Пока из ночной глубины не вынырнул зверь.

Огромный золотой дракон раскрывал пасть и извергал густые клубы огоня, словно стремился испепелить все, что видит.

Даша почувствовала, что ноги  обмякли, и что сил подняться не найдется, даже если от этого будет зависеть ее жизнь. Оставалось лишь сучить стопами по щебенке, медленно отползая прочь от монстра, который, казалось, увлеченный собственной мощью, еще не успел заметить девушку.

"Дракон!" – дар речи пропал, Даша лишь хватала губами воздух.   Настоящий живой дракон?!

"Нет. Ну в аду-то драконов быть не может… наверное", – девушка с трудом сглотнула, тщетно стараясь взять себя в руки.

Дракон стремительно утопал в клубах черноты, которую, как решила Даша, он же и вздымал с земли своим пламенем. Чернота же, казалось, поглощала грохот и звуки взрывов, оставляя лишь мужские голоса.

Крики. Ругань.

Звон металла.

"Драка", – представить себе еще что-то Даша не силилась.

Драка… А у нее только шок и мелкая каменная крошка под руками.

Девушка отползала и не глядя старалась нащупать хоть что-то, что может помочь для самообороны.

Казалось, что хуже уже не будет.  Густые черные щупальца дыма тянулись повсюду, местами вытягиваясь в длинные иглы. Даша чувствовала, насколько едкий – все нутро так и кричало о том, что эта чернь не должна коснуться ее. Словно это не дым от пожара, а кислота, которая разъест тело до самых костей.

Тонкие длинные пальцы нащупали что-то более-менее крупное. Подушечки скользнули по удивительно гладкой поверхности, найденный камень идеально ложился в ладонь.

И все померкло.

Один момент – округа гудит сотнями шумов, сочится хаосом, следующий – тишина, будто девушка оглохла. Будто на телевизоре отключили звук. Звенящая тишь, пугающая не меньше, чем…

"Чем чертов дракон!", – девушка прижала к себе свое оружие, и растерянно глядела на тех, кто ее окружал.

– Это еще что такое?! – произнес первый.

– Какого… – выдохнул второй.

Третий, четвертый… Пятой оказалась девушка. Шестой. Седьмой.

Все смотрели на Дашу и выглядели одновременно растерянно и озлобленно.

– Ваша? – спросил Дейнир, ощущая, как в нем клокочет гнев. Как он вибрирует где-то в глотке, на уровне кадыка. Такое чувство, что чаша терпения переполнена, и в любой момент произойдет взрыв.

– Мы думали ваша, – ответил молодой парень с золотистыми, чуть вьющимися волосами, еще больше теряясь в понимании происходящего.

Даша перевела взгляд на произнесшего последнюю фразу. Возможно, в других обстоятельствах, девушка сочла его красивым. Правильные черты лица, бледно-васильковые глаза, которые приковывали внимание. Своим убийственным холодом и тревожной опасностью, которую Даша испытывала, глядя в них.

– Вы должно быть шутите, – выдохнул Ран, сплевывая и в следующий миг запуская чересчур длинные пальцы в свои темные волосы, чтобы взъерошить пряди, которые были аккуратно зализаны и не потеряли формы даже после сражения. – Ты какого сапожника тут делаешь?! – громогласный рев заставил девушку вздрогнуть и попробовать отползти еще дальше. – Ты вообще кто такая?

– Даша, – удалось выдавить из себя тихое и в чем-то даже жалкое вроде как оправдание. тихо вымолвила она.

– Даша…  – усмехнулся Ран, заливаясь неестественным смехом. Словно мужчина перешагнул через грань, за которой начинается истерика, и организм больше не подвластен хозяину в вопросах выражения своих чувств.

– Это так много объясняет, – протянул Дейнир с иронией, мысленно пробуя это тихое "Даша" на вкус.

– Какого Шакара ты здесь делаешь?! – рявкнул Хамано, сдувая с лица упавшую золотую прядь.

Любой знал, что поле финального испытания за трофей императора защищено от любого вторжения. Или ты избранный претендент, или не подойдешь к соревнованиям ближе нескольких сотен метров.

Не то что окажешься в самом центре огромнейшей арены, на которой при всем желании не все испытуемые пересекались иной раз.

– Сижу.

Даше захотелось мысленно ударить себя по лицу за то, что ляпнула такую глупость. Нет, формально она, конечно же, и правда сидела. Но по взглядам окружающих несложно было догадаться, что не такого ответа они  ждали от девушки.

– Это все какая-то провокация, – шепнул Алеон Дейниру. Нутро демона подсказывало, что не может все так удачно сложиться для противников.

Ран моментально ощетинился. Он так и не нашел четвертого члена команды драконов. И, видимо, зря пошутил про хамелеона. А осознать, что это его промашка, которая привела к поражению, было почти физически больно. Хуже удара под дых.

И то, что драконы разыгрывают спектакль "мы тут ни при чем", только сильнее раздражало.

Дейнир испытывал примерно то же самое чувство. Внутри разливалась целая буря эмоций. И ни одна их них не была положительной.

– Мы оспорим эту победу, – заявил Ран с уверенностью.

– Очень смешно, – снисходительно скривил губы Хамано. – Всегда считал, что победители должны вести себя более достойно. А не глумиться. К чему спектакль, Дейнир?

Золотой дракон обратился к тому, кого считал лидером среди демонов. Второй, который Ран, мог многое из себя строить, но под красочным оперением всегда скрывается обычная птичья задница, считал Хамано.

– Она не наша, – низко произнес Дейнир, медленно и четко, чтобы дракон понял – демону не до шуток. – Нам не нужны уловки, чтобы растереть вас в порошок.

– Я не их, – кивнула Даша, не до конца понимая зачем вообще привлекает к себе лишнее внимание. Самое время встать и бежать куда глаза глядят.

– То есть девчонка точно и не наша. И не ваша? – уточнил Хамано, желая получить искренний ответ.

– Точно, – кивнула Даша, моментально прикусывая кончик языка с такой силой, что глаза стали влажнее.

– Что ж, тогда все очевидно, – Хамано обнажил меч и сделал шаг в сторону девушки, собираясь вырезать трофей из цепких рук мерзавки. – Никто не возражает?

Дейнир лишь усмехнулся, собираясь посмотреть, как золотой олух попробует убить девчонку, которая первой завладела трофеем. И которая так искусно строит из себя невинную беспомощную нимфу. Однако, зрелище рисковало оказаться сорваным.

– Совсем дурак?! – единственная девушка в двух командах выставила руку вбок, упирая ладонь в грудь золотого Хамано. – Трофей поднят. Нельзя продолжать.

Охна шикнула на своего лидера прежде чем он сделал какую-нибудь глупость. Для нее было вполне достаточно того, что победитель неприкосновенен. Да и с богами шутки плохи, если такова их воля.

– Вот и проверим, – с наглой уверенностью произнес Хамано, отталкивая руку Охны и подходя ближе к девушке, которая так и оставалась валяться на камнях.

В руке дракона блеснул клинок.

"Лишний игрок на поле – не тот, кого хватятся. Или с кем будут считаться", – желание заполучить трофей затмевало всякие мысли в голове Хамано.

Лишний игрок – ошибка. Тот, кто не может претендовать на власть императора.

"Все равно, что белка бы схватила", – мужчина занес меч над головой, собираясь проверить, насколько глубокую рану он сможет нанести воришке одним ударом.