Даша остановилась, устав вышагивать по кругу.

"Остается только один вопрос…", – девушка вновь посмотрела на башни Академии Двух Миров вдалеке.

– Я пессимист или оптимист? – покачав головой, девушка слишком быстро осознала, к какому варианту склоняется больше.

В конце концов, всегда лучше приятно удивиться порядочности окружающих и их доброте, чем в миллионный раз наступать на одни и те же грабли.

"Здоровый реализм", – Даша поморщилась, вспоминая слова темного о том, что она еще пожалеет, что отказала ему.

– А с фантазией у тебя, видимо, беда, – девушка улыбнулась. Если демон, обладающией магией, действительно отыгрался на ней, попросту забросив подальше от точки назначения – считай легко отделалась.

– Могло быть и хуже…

Где-то поблизости раздался хруст, заставивший Дашу оглянуться, а ее сердце забиться чаще.

– Кто здесь? – вновь ощутив себя глупышкой, спросила девушка, невольно ежась.

Вслушиваться в тишину оказалось не так просто. Шум собственной крови в ушах и частое биение сердца мешали сконцентрироваться и понять – какие из звуков вокруг посторонние. Легкий, едва уловимый, ветерок колышет траву, приводит в движение ветки на редких деревьях. Листва шелестит… Все это нормально.

Ничего "лишнего". Только природа.

И новый хруст, заставляющий вздрогнуть.

– Это не смешно, придурки, – на всякий случай бросила Даша, не собираясь терпеть чей-то детский розыгрыш, и тем более не имея ни малейшего желания выставлять себя на посмешище.

Низкое гулкое рычание донеслось откуда-то из-за спины.

Оборачиваться не хотелось.

"Какая-то бродячая собака", – тщетно пыталась убедить себя девушка, сжимая пальцы в кулаки и медленно разворачиваясь, опасаясь, что резкое движение заставит дикого зверя прыгнуть. "Просто… собачка…"

Даша заставила себя посмотреть, не жмуриться, как перепуганная мамолетка.

Никакой собаки не оказалось.

Только человеческая фигура, медленно выплывающая из-за могил. Подволакивает ногу, почти не имеет кожи, а та что есть – сине-зеленого цвета, лишь слегка прикрывает полусгнившие мышцы.

Оскал на лице живого мертвяка не обещал ничего хорошего, а его глаза светились не только странным, будто волшебным, желтым оттенком, но и безудержным голодом.

"Бежать", – единственная мысль. Единственная правильная мысль.

Даше показалось, что время замедлилось. Воздух превратился в противную тягучую субстанцию, которая мешала двигаться быстро.

Да и возможно ли двигаться достаточно быстро, если всем нутром желаешь телепортироваться прочь, а приходится работать ногами? И бежать тяжело. Вдруг земля под ногами, которая только что казалась такой твердой, проваливается и расползается, словно пытаешься идти по сухому песку на пляже босиком. Редкая трава, которую несколько минут назад ты пинала от скуки, обзавелась торчащими корнями, о которые цепляешься носками и тут же спотыкаешься. И вместо того, чтобы сосредоточиться на попытке удрать поскорее, стараешься сохранить равновесие, тратя силы еще и на это.

А еще в голове воцарилась абсолютная пустота и тишина.

Только что был целый рой мыслей и переживаний. И все они испарились, будто тоже боялись живого мертвяка, вышедшего с голодным оскалом навстречу девушке.

Не осталось ни одной мысли. Ни одной идеи.

Ни куда бежать, ни что делать дальше, ни как местные боги вписывают происходящее в свой причудливый план. Ни злости о том, что это, вероятно, худшие сутки в жизни.

Ничего.

Тело отключило мозг, оставив только самое важное. Инсункты.

Бежать.

Даша обогнула несколько могильных плит, не решаясь оглянуться назад и посмотреть – удалось ли оторваться от мертвяка. Она не имела ни малейшего представления, какие они тут. Медлительные и неповоротливые? Или не знают усталости, и преследуют свою жертву со скоростью белых медведей?

– Твою мать! – Даша отшатнулась назад и чуть не свалилась с ног, когда свернув за очередную высокое каменное надгробие столкнулась с еще одним живым дохляком.

В нос ударил едкий запах гнили, на коже девушки осталось ощущение, что она коснулась влажной плесени, и теперь ее споры словно въедаются в кожу, вызывая острое желание поскорее протереть руки.

Едва устояв на ногах, Даша попятилась, на этот раз оглядываясь по сторонам, чтобы понять – сколько еще мертвяков бродит по кладбищу.

– Кто-нибудь! На помощь! – громкий крик рассек могильную тишину, но кроме нескольких птиц в кустах, никого не потревожил. – Помогите!

Голос сорвался на хрип, связки свело, казалось, что в горле что-то схлопнулось.

Даша пробежала еще несколько метров в сторону деревьев, пока не заметила еще одного мертвеца. И еще.

Они двигались неспешно, но уверенно приближались к девушке, лишая ее последней надежды о том, что местная фауна лишь праздно бродит по родным просторам.

Они двигались к ней.

Третий. Четвертый. Пятый.

Девушка подняла с земли толстую палку, слабо представляя, что будет с ней делать.

"Спящий дух, да?" – обратилась она сама к себе, – "Самое время проснуться, не находишь?".

Клацанье челюстей заставляло вздрагивать. Даша переводила взгляд с одного мертвяка на другого, медленно отступая к деревьям. Пока и из-за спины не послышался уже знакомый гнилостный аромат местных созданий.

Ее зажимали в кольцо.

"Прекрасно! Они еще и организованные…" – девушка замахнулась первый раз и ударила по протянутой к ней руке дохляка, до которого смогла дотянуться.

Отсутствие какой-либо реакции живого трупа на удар натолкнуло Дашу на неприятную мысль.

Они не чувствитвуют боли. В отличие от самой девушки.

"И, вероятно, не устают", – Даша продолжала оглядываться, выставив перед собой палку, и ее своеобразное оружие с каждой секундой становилось все тяжелее. Рука затекала, казалось, что деревяшка наливается свинцом.

Еще один мертвец получил скользящий удар по скуле.

"А толку?" – Даша паниковала.

Кольцо все сжималось, казалось, что на этом все.  Конец. Слишком скромное путешествие для посланницы богов, которое завершится категорически неприятным образом.

– К черту, – девушка почувствовала, как злость наполняет разум. Пальцы крепче вцепились в палку, побелевшие костяшки пальцев захрустели. Она не думала, что ее съедят.

Никто никогда не думает о том, что может оказаться съеденным.

Значит, будет больно?

А если так, то стоит ли сдаваться без боя? Стоит ли вообще сдаваться? Стоять, нервно переводить взгляд, теряться в отсутствующих мыслях?

Дарья стиснула  зубы и сжала губы так сильно, словно в глубине души брезговала, что та зеленоватая слизь на зомби попадет на ей в рот. Прицелилась и зажмурилась, испытывая острый приступ тошноты от представленной картинки своего сопротивления.

Оттолкнувшись, девушка перехватила палку словно копье и рванула вперед, напролом, не глядя. Потому что боялась, что в последний момент затормозит, что страх одолеет, а мышцы закостенеют, делая из глупой человечки идеальный завтрак.

Плечом она налетела на одного из мертвяков и продолжила бежать, опрокидывая нежить и почти падая сама. Чьи-то длинные, но хрупкие пальцы заскользили по куртке в бесполезных попытках зацепиться за кожу, или лучше за плоть, но Даша не останавливалась.

Все-таки завалилась на землю, подмяв под себя одного из зомби, и тут же начала подниматься. Одной рукой отталкивалась от земли, второй… Второй пыталась наносить удары. Или хотя бы взмахи, чтобы отгонять противников.

Один. Второй. Третий.

Ощущение, что тебя хватают сразу несколько рук, каждая из которых тянет на себя, придало прыти. Открыть глаза. Больше не страшно. Новый рывок – вперед. Полуразворот – удар палкой по рукам нежити, и единственное орудие разлетается в щепки. Вдох. Полной грудью. Потому что воздух свеж, а гнилостный запах, который забивал легкие, хоть немного, но отступил.