— Ты мне напоминаешь одну книгу твоими рассуждениями, — фыркнул в ответ Женя. — Хотя, может, ты и прав насчёт любви. Собственно, что нас привлекает в девушках?

— Думаю, чаще всего внешность, но я бы обращал внимание и на внутренний мир, потому что не хочу встречаться с девушкой, жизнь которой ограничена цветочками и модой, — искренне признал Влад, на что друг слегка улыбнулся.

— Весьма выгодно. Глупость раздражает. Но, с другой стороны, им неоднократно обеспечена победа за девушку. Много ли гениев?

— Как сказать, — задумчиво проговорил Влад. — Самомнения на десять тысяч, но сколько проку?

Далеко не все деревья ещё сменили наряд. Многие оставались зелёными, словно лето все ещё не кончилось. Сама природа, казалось, призывала не торопиться и наслаждаться жизнью.

— Можно ли удержать девушку, если не о чем говорить? И если она не видит поводов для уважения? Она найдет себе ровню, что бы не говорила про, так сказать, всеобщее равенство. Ты ведь не собираешься встречаться с нашей Алёной, не правда ли? А ведь она точно такая же, как все остальные девчонки. Тоже имеет все права на счастье. Так почему нет?

Высокое небо застилали облака, будто бы вселенная прятала свои тайны от простолюдинов.

— Вот ещё… Пока что надеюсь найти вариант получше. Более умную, эффектную и артистичную, — с досадой проворчал Евгений. — В мире красоты живем. Шэрон Стоун и Келли Грейс!

— Вот именно. «Получше», — вторил друг. — И никакого всеобщего равенства ты не предполагаешь.

— А чем тебе так любовь не угодила, всё-таки? Тебе популярность уже костью в горле должна быть.

— Это сложно объяснить… В моей жизни была одна девушка. Прекрасна во всех отношениях: что внешне, что внутренне. Честно говоря, ты знаешь ее. Однажды она сказала, что в ее жизни я всегда был лишним.

— Но она, быть может, сорвалась? Что произошло?

— Мило сорвалась, — покачал головой Влад. — Что бы ни случилось: ей и в голову бы это не произошло, будь я действительно ей нужен. Но, знаешь, я ей благодарен.

— Благодарен? — вскинул брови Женя. В глазах читалось искреннее изумление. Он, казалось бы, мечтал разобраться, что к чему, на правах лучшего друга. — За что? Эта девушка перечеркнула всё, что было между вами. Всё кончено. Чему радоваться?

— «Весел тот, кто любим — кто любит, тот грустит», — грустно улыбнувшись, процитировал собеседник. — Она защитила меня. Научила внимательности. Сто раз подумаешь, прежде чем поддаваться на сладкие песни, что весьма выгодно, не правда ли?

— Вероятно, — пробормотал Женя. Что ни говори, а небесные глаза выдавали друга с головой. Он все ещё помнил ту девушку, помнил былое счастье, и мечтал бы его вернуть. Иначе не старался бы убедить себя в бессмысленности чувств: зачем так горевать по чужому человеку? Чужая и есть чужая, прошлое и есть прошлое… Он, Роман, однако, знает эту девушку. Но кто она?

***

Неподалеку от того переулка, где проходили друзья, шла активная игра в футбол между двумя игроками. Высокая подтянутая девушка казалась очень симпатичной из-за удивительно гармоничного сочетания пшеничных волос и шоколадных глаз. Она быстро забила гол белокурому юноше.

— Фух, — выдохнула девушка, пригладив конский хвост. — Я все-таки смогла выиграть у тебя.

— Едва-едва, — с усмешкой бросил собеседник, подкидывая мяч. — Даже в школу не ходишь. Прогульщица.

— От прогульщика слышу, — звонко рассмеялась девушка. — А что, собственно, там делать? И ладно бы обсуждали вокруг что-то действительно толковое, интересное, так нет же! «Ох, я получила двойку!», «Ах, я не повторил уроки!», «Извините, я тетрадь дома забыла!», — она насмешливо, но достаточно похоже передала голоса некоторых одноклассников.

Антону, а так звали белокурого юношу, как две капли воды похожего на сестру Машу, было действительно интересно с ней. Она не была ослепительной красавицей, как Мария, но умела хранить любые тайны, всегда могла рассмешить, никогда не сдавалась. Таня ещё с детских лет не пыталась стать леди, но это только добавляло искренности. А фирменный ядовитый юмор всегда поднимал настроение.

— Привет, — неожиданно послышался знакомый звонкий голос. Танин брат как раз возвращался со школы вместе с лучшим другом.

— Нельзя же так пугать-то, — звонко рассмеялась девушка. — А если упаду со страха, что будешь делать?

— Танечка, спокойствие и только спокойствие, — тоном психиатра посоветовал Евгений, выставив руки перед собой. — У меня как раз интересное предложение. Как насчёт вечерней прогулки до кафе? Будут Лика, Вероника, Маша, Даша…и ты.

— А почему бы и нет? — радостно улыбнулась Татьяна, поправив белую олимпийку. — Шанс прекрасно провести время. А ты что скажешь, Влад? — метнула она лукавый взгляд на одноклассника. — Не сомневайся, будет весело. Пожалуйста!

— Не скажу, чтобы особо увлекался, но ради Вас могу пойти, — тихо заметил собеседник, слегка улыбнувшись в ответ. Таня, милая раскованная Таня, всегда казалась ему приятным человеком и отличным другом. Кроме того, ума, несмотря на частые прогулы, ей было не занимать.

— Антошка, Антошка, пошли копать картошку, — весело пропела Таня, когда брат с другом отошли вперёд.

— С удовольствием, но не лучше ли проводить до дома мисс Бэт? — встроился в игру Антон, сверкнув «шоколадными» глазами. — Меня бы, право, это порадовало куда больше.

— Какое совпадение, — высоко подкинула мяч Таня.

Подходя к подъезду, они заметили медленно идущую по улице девушку, которая не привлекала особого внимания. Серая куртка, давно вышедшая из моды, темные брюки и кроссовки цвета охры. Это была Алёна с седьмого этажа. И Тане, и Антону она казалась весьма скучной из-за невероятной молчаливости и странной безвкусице: друзей у Алёны не было, да и не хотел никто с ней водиться. Кроме того, сама Алена не проявляла инициативы. Она не стремилась собрать компанию и постоянно уходила в свои мысли. Ей, казалось бы, и не нужна компания.

— Привет, Алёна! — мечтательница быстро обратила взгляд на Таню, а Антон уже хотел высказать удивление. Стрельцова, однако, незаметно для Алёны, ущипнула его за руку, и продолжила разговор, как ни в чем не бывало:

— Может, погуляем сегодня? Будет весело, — предложила она.

— Я согласна, — быстро кивнула Алена с радостной улыбкой на лице. — Когда встречаемся? Где?

— У фонтана в семь вечера, — бросила Татьяна.

— И что это было? — в искреннем недоумении спросил Антон, глядя на подругу, когда Алена отошла достаточно далеко.

— Ничего, — пожала плечами Таня, достав из кармана дамскую сигарету, что стащила у матери.

Антон ответил понимающей усмешкой. Всё было ясно.

***

К вечеру Татьяна и думать забыла про Алёнку, обсуждая последние новости с братом в заведении под забавным названием «Клубника». Это оказалось двухэтажное здание золотого цвета. Название было изображено красным курсивом. Казалось, место весьма приличное и богатое.

Просторное помещение помогало уместиться здесь множеству людей, причем весьма удобно. Хочешь — танцуй, хочешь — отдыхай, пользуясь мягкими оранжевыми диванами или креслами: можно было расслабиться, наблюдая за электрическим камином. Огонь менял цвет, становясь то красным, то зеленым, то синим, что побуждало веселиться и забыть о каких-либо проблемах.

Первый этаж был запланирован для танцев и разнообразных развлечений: день за днем играла популярная музыка, позволяя и быстро двигаться в бешеном темпе, и наслаждаться мелодичными «медляками».

Зато если хочется устроить ужин при свечах или еще что-то в этом роде винтовая лестница мигом приводила на второй, где располагалось уютное кафе с большим разнообразием блюд.

Прошедшая Мария выбрала платье, следуя своему вкусу — серое, с закрытыми плечами, обтягивающее в талии, и свободное книзу. Таня усмехнулась, рассмотрев одноклассницу: цвет вроде как абсолютно нейтральный, но длина не позволяла не заметить длинные изящные ноги, упакованные в черные лодочки; кроме того талия перетянута шелковым золотистым поясом. Некое сочетание скромности и вызова одновременно: ох и Машка… Что же, вполне в ее стиле!