Они не упрощали дело. Некоторое время она была заперта в сундуке, и ноги сводили судороги, а все тело покрыл пот. Двигаться было невозможно, и Каташи не позаботился о вентиляции. Временами она волновалась, что умрет от нехватки воздуха.

Несмотря на отсутствие намека на свет, Мари знала, что сундук находился на солнце. Стенки были теплыми на ощупь, давили на нее. Ее тело было согнуто под неудобным углом, и с течением времени агония становилась все более сильной.

Наконец, сундук открыли, и Мари глубоко вдохнула через нос. Свет ослеплял, хотя она видела, что находилась в палатке, освещенной лишь горсткой свечей. Она сморгнула слезы, которые выступили у нее на глазах.

Стражи грубо вытащили ее из сундука, и иглы боли побежали по ее телу. Они попытались поставить ее на ноги, но она упала, ее мускулы не желали реагировать даже на самые простые команды.

Мари надеялась, что они хотя бы уберут кляп и дадут ей воды. Вместо этого один из стражей надел ей на шею железный ошейник и приковал цепью к основной опоре палатки. Затем они задули свечи и оставили ее в темноте.

Не имея лучших вариантов, Мари попыталась немного отдохнуть. Она не знала, что ждало ее в будущем, поэтому полагала, что любой сон, который она сможет получить, принесет пользу. Вскоре она обнаружила, что с ошейником и кляпом было сложно заснуть, но ее все-таки забрала усталость.

Она проснулась от того, что в палатку вошел мужчина с факелом. Она неуклюже открыла глаза, пришла в себя и увидела, что это был Каташи. Ткань на входе палатки была открыта, и она увидела, что был еще вечер или, возможно, раннее утро. Несмотря на это, она посмотрела на него со всем гневом, который могла собрать, надеясь, что, возможно, ее взгляд сделает то, чего не могли сделать мечи.

Каташи выглядел совершенно невозмутимым, как и во время их фиктивных мирных переговоров. Он все еще выглядел манипулятором, который все продумал, который предсказал события и наслаждался плодами своего планирования.

Мари хватило ума не дергаться в путах. Она хотела свободы, но это ей не поможет. Каташи не поверит, что она была робкой, но если она сможет убедить его, что не была главной угрозой, у нее будет шанс. Нож все еще был спрятан на ее бедре.

Он улыбнулся, сев на колени перед ней.

— Леди Мари, мне очень жаль, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах. Не знаю, в курсе ли ты, но я восхищался тобой издалека много лет.

Его слова сбили Мари с толку. Он ею восхищался? Они не виделись с детства. В этом не было смысла.

Он уточнил:

— Из всех лордов и леди Королевства я всегда чувствовал, что мы с тобой во многом похожи. Ты, конечно, имела несчастье родиться леди в стране, которая не дает женщинам власти. Я родился младшим братом человека, который обладал всеми качествами лидера с большим долголетием.

Мари не знала, куда ведет Каташи, но слушала, пытаясь увидеть, был ли способ обратить его слова в свою пользу.

— Как и я, ты открыла истину, которую мало кто понимает. Настоящая власть приходит не только благодаря командованию армиями. Власть исходит от информации. Обладая правильной информацией, можно подчинить человека своей воле, заставить его танцевать под твою песню, согласна?

Мари соглашалась, что информация была важна, но она всегда думала, что так можно было принимать наилучшие решения. Манипулирование людьми было бесчестным и низким использованием дара.

— Вижу, ты можешь не соглашаться. Но позволь доказать тебе это. К тому времени, когда мы закончим, я уговорю тебя выйти за меня замуж по твоей собственной воле.

Мари подумала, что ничего, что мог бы сказать Каташи, не удивило бы ее, но она ошибалась. Предложение, если оно было таким, было последним, чего она ожидала. Это не могло быть правдой.

Каташи ухмыльнулся.

— Это будет весело. Во-первых, мне очень жаль, что мне пришлось убить твоего брата. Он казался порядочным лордом, но мешал моему плану, и я не мог этого допустить. Я расскажу тебе, во что я верю. Во-первых, я всем сердцем верю, что Королевству лучше без клинков. Ты можешь подумать, что это из-за того, что они убили моего старшего брата. Это немного повлияло на мои взгляды, но не сильно. Между мной и Шином не было любви, и я какое-то время это ощущал. Дело в том, что клинки делают нас слабее. Мы слишком долго полагались на них, чтобы уладить конфликты между великими домами. Но они так же склонны к ошибкам, как и мы, и мы видели это все чаще за последние несколько лет. Они сильные, но, полагаясь на них, мы слабеем.

Каташи, пока говорил это, смотрел только на Мари, и ей казалось, что он читал и понимал даже малейшее дергание глаза.

— Вижу, ты согласна или, по крайней мере, придерживаешься той же мысли. Меня это не удивляет. Ты всегда был одной из самых умных людей, которых я знал. Так что с клинками надо разбираться. Здесь мы не согласны. Я знаю, что ты очень хотели увидеть их возвращение в общество, но в этом заключалась твоя слабость доброты. Некоторое время это может сработать, но такие сильные люди не могут сосуществовать с более слабыми. Медведь не дружит с оленями, а тигр не дружит с мышами. Единственное решение — устранить их и изгнать с нашей земли. Теперь ты понимаешь, почему мне пришлось убить твоего брата. Я почти получил его там, где хотел. Через генерала Кё он был готов уничтожить их всех. Но потом пришла ты, и он передумал. Ты всегда была непредсказуемой, леди Мари.

Мари думала лишь о том, что если бы она не убедила Хироми попытаться спасти клинков, он мог бы быть все еще жив. Неужели она стала причиной его смерти, хотя и неумышленно? От этой мысли ее чуть не стошнило в кляп.

— Я перейду к делу. Хотя я восхищаюсь тобой, мной движет логика, и мне все равно, жива ты или умрешь. Но моя жизнь была бы намного проще, если бы ты осталась жива и решила выйти за меня. Тогда наши дома можно будет официально объединить, и эта война будет почти окончена. Если бы ты хотела, ты могла бы и дальше править землями своего дома как моя королева. Я знаю, что ты попытаешься придумать альтернативы. Ты женщина, движимая честью, как и твой старший брат. Тебя меньше заботит то, чего ты хочешь, и больше — то, что ты считаешь правильным, — он подчеркнул последнее слово, будто это было какое-то проклятие. — Я избавлю тебя от работы. Альтернатив нет. Кё теперь командует твоей армией, и если ты откажешься от моего предложения, он станет лордом твоего дома при моей поддержке. Никто не будет ему противостоять. Клинкам, несмотря на всю их силу, конец. Началась цепь событий, остановить которую не могу даже я. Либо ты умрешь здесь, и никто не узнает, либо ты сможешь править как моя королева и делать для своего народа все, что пожелаешь. Меня это не волнует.

Мари ненавидела себя, но она верила ему.

Каташи встал.

— Такие решения сложно принять. Я знаю, ты захочешь время обдумать свое будущее и судьбу своих людей. Наше нападение на Звездопад начинается сегодня. Я приду к тебе, когда смогу, может, через день или два после победы над клинками. Я буду ждать ответ к тому времени. До этого тебя будут кормить и поить водой. Но я должен уточнить: если сделаешь что-то, что вызовет у стражей подозрения, им приказано не сомневаться или задавать вопросы. Они убьют тебя немедленно. Если скажешь хоть одно слово, они сразу убьют тебя. Понятно?

Она понимала.

— Хорошо. О, и последнее, — сказал Каташи. Сердце Мари сжалось. Она ни на секунду не поверила, что это был его последний удар. — Моя сеть теней лучше твоей. Я знаю, кто убил твоего брата. Тот же самый клинок ночи, который убил моего, еще кое-что общее между нами. Это молодой клинок ночи, очень сильный. Его зовут Коджи.

На этот раз Мари была благодарна за то, что была связана. Путы заставили ее оставаться на месте. Если бы не они, она бы расхаживала и била все, что могла.

Каташи ушел, не сказав больше ни слова, оставив Мари разбираться с информацией, которую он ей дал. Она не сомневалась, что он знал, что она была знакома с Коджи.