- Давай зайдём туда? – Мэйбл показала на подозрительного вида дом у тракта. Горевший в единственном окне свет вызывал не ощущение уюта, а желание повернуть назад и покинуть это место как можно скорее.

- Не уверен, что это хорошая идея… - на козырёк кепки что-то капнуло. Диппер поднял голову: небо было не просто серым, а сизым, с примесью чёрного. А ещё дождь становился с каждой секундой сильнее.

- Идём, идём! - подбодрила сестра. – Кто последний, тот гнилая картошка!

Диппер с удовольствием поискал бы другое убежище, но дождь уже обрушивался на землю сплошным водопадом, легко размывал дорогу, превращая землю и палые листья в холодную слякоть. И всё же он огляделся в надежде, что вдруг появится что-то более надёжное. Увы, ничего, кроме не внушающей доверие таверны.

Мэйбл уже стояла у двери и призывно махала рукой. Быстрая. Вздохнув, он припустил к ней под секущим ледяным дождём, к которому, кажется, ещё и град прибавился.

- Гнилая картошка! - сестра несильно толкнула его в бок и забежала внутрь.

В таверне оказалось на удивление хорошо: тепло, витают соблазнительные запахи разных блюд, на небольшой сцене умеренно громко играет музыка, за столами ведутся разговоры. Пока он оглядывался, Мэйбл успела найти и занять свободное место и уже делала заказ подошедшей женщине. Диппер присоединился к сестре, чувствуя себя немного неуютно, словно он здесь лишний. Очень странное и ничем не обоснованное ощущение.

- Эй, парень, - окликнул его мужчина с грубым обветренным лицом и таким свирепым взглядом, что сразу захотелось вжаться в пол. - Кто вы такие?

- Мы? Э-э, мы путешест…

Мэйбл вдруг выскочила из-за стола и вмиг оказалась рядом со страшным мужиком, Диппер даже сказать ничего не успел.

- Какие му-ускулы, - пропела сестрица, тыча в него пальцами. - А ну-ка, согни руки…

Дипперу очень хотелось назвать сестру дурой. Ну правда, какой вменяемый человек полезет к типу, который прошёл все круги зоны?! Однако тип вёл себя на удивление миролюбиво и убивать Мэйбл не торопился.

Негромко звякнула посуда: хозяйка принесла заказ – преобладало, кто бы сомневался, сладкое. У неё было мягкое круглое лицо, добрый взгляд, из одежды - старое, но вполне приличное платье и светлый капор. Женщина всматривалась в него, как будто плохо видела. Да скорее всего, так оно и было.

- Похож, похож, - пробормотала она и отошла, оставив Диппера в недоумении.

- О, сладкие шарики! - крикнули прямо в ухо. Он резко отодвинулся и едва не свалился со стула. - Я люблю-ю сладкое… - схватив шарик, Мэйбл потянулась к брату с явным намерением закормить его этим.

- Прекрати, - одёрнул сестру Диппер, отстраняя лакомство. Та не слушала и увлечённо тыкала сладким шариком ему в лицо, стремясь попасть в рот. - Хватит!

Заметив, сколько пар глаз на них уставилось, он стушевался. Зато сестра как не замечала этого; пожав плечами, мол, как хочешь, засунула сладость за щёку и принялась громко чавкать.

- Фкуфнатифа! - с трудом выговорила она с набитым ртом. Есть и при этом молчать, похоже, было для неё неразрешимой задачей. - Фиффер, папобуй!

Он взял в руки шарик - какое-то пирожное из сладкого теста. Поднёс ко рту. И уже укусил было, когда дверь с грохотом распахнулась, а внутрь влетел человек с оленьими рогами на голове.

«Господи! Зверь!»

Диппер как прирос к стулу, хотя по-хорошему надо бы бежать.

- Диппер, стой, не ешь!

Вирт ворвался в таверну, по дороге снеся пару столов и нескольких посетителей, которые сразу же испуганно притихли, признав в новом госте хозяина Леса. Кажется, успел. Парень слишком напуган и точно забыл о еде, вот и хорошо.

- Это я, а вон то – не я! – крикнула Мэйбл, показавшись из-за спины Зверя, и замахала руками.

Мэйбл-два быстро оценила ситуацию и шансы загнать мальчишку в страну мёртвых с помощью ритуала поедания местной пищи и выпалила:

- Это Билл или Перевёртыш, ходу! – закинув в рот ещё один сладкий шарик, она схватила мальчика за руку и резво бросилась вон. Она казалась хрупкой, но сносила стоявшие на пути столы так, что они встали друг на друга, образуя широкую преграду. Громко хлопнуло закрывшееся за ними окно, которое, похоже, прижало вдобавок чем-то снаружи.

- Мэйбл, держись крепче, - бросил Вирт девочке. Та была несколько растеряна, что брат её не узнал, но послушно вцепилась в рога, стараясь при этом не задеть нацепленные огоньки. Он вылетел в дверь неестественно длинным, невозможным для человека прыжком, и на землю опустился уже не человек, а громадный чёрный олень, чьи глаза светились двумя лунами.

Один раз Диппера он уже потерял, второго не должно случиться.

***

Задыхаясь, Диппер едва поспевал за сестрой, которая тащила его за собой, как на буксире. Деревья по сторонам мелькали, как будто они на машине ехали, а не бежали. Диппер списал эту странность на особенность леса. Странно было другое: что их до сих пор не догнали. Не может же Зверь передвигаться медленнее детей, ещё и на своей территории?

Становилось темнее, тропки уже почти не попадались – значит, здесь даже животные (или кто тут водится?) не ходили; деревья здесь росли по-настоящему гигантские. Ему прямо виделось, как они выдирают из земли корни-ноги и бредут за беглецами, протягивая тонкие острые пальцы веток и раскрывая рты-дупла… Диппер зажмурился, взглянул на них снова – деревья спокойно стояли, как и положено нормальным растениям.

Земля под ногами стала мягкой, как глина после дождя, и они уже не бежали, а шли, с трудом выдёргивая ноги из чавкающей грязи, которая теперь была повсюду. То есть, плёлся он, а Мэйбл, казалось, вообще не испытывала никаких неудобств. Если подумать, она никогда не была такой сильной. И в трактире вела себя как-то чересчур вычурно, даже для неё…

Размышления прервало дикое зрелище, и дело было даже не в движущихся деревьях - за это лето Диппер чего только не насмотрелся; из тьмы соткался огромный антрацитовый олень с жуткими глазищами без зрачков, которые светили не хуже фонаря. На спине Зверя, цепляясь за разветвлённые рога, сидело существо в облике Мэйбл. На рога, кстати, было нацеплено множество разноцветных фонариков, и выглядело это до того нелепо, что Диппер бы рассмеялся, если бы не было так страшно.

- А мы тебя догна-али! – радостно возвестила мелкая всадница. – Вирт, ты такой быстрый! Тебе надо участвовать в скачках!

Зверь стоял прямо перед ними и только смотрел, но даже от этого взгляда было жутко. Диппер попятился, вместе с тем выхватывая судорожно фонарь и нажимая на кнопку. Первый раз это уже помогло сбежать от Зверя, вдруг поможет и второй? А может, свет его только разозлит… В любом случае, что-то делать надо.

Свет не зажёгся. В плечи что есть силы вцепилась Мэйбл. Это ж насколько ей сейчас страшно должно быть, если она не пытается выкинуть ничего глупого и так сильно цепляется, ища поддержки и защиты…

Фонарь не реагировал – скорее всего, сели батарейки. Издевательство какое-то!

Поглощённый своим занятием, он не замечал, как пристально Зверь и Мэйбл-два смотрят друг на друга, словно проверяя, кто не выдержит и отведёт взгляд первым.

Черты девичьего лица вдруг поплыли, искажая улыбку в сумасшедшую гримасу, фигура стала выше и будто ещё тоньше, броская одежда сменилась на жёлтый фрак с белой рубашкой и лимонные клетчатые штаны. На шее кокетливо повязан чёрный галстук-бабочка, на голове – нечто похожее на очень узкий цилиндр, в руках – чёрная трость, глаза с ненормальной треугольной радужкой так и светятся желтизной и холодом. Вот теперь Вирт узнал это существо: память обо всех тварях Леса, а также незваных гостях перешла по наследству от предыдущего Зверя.

Билл Сайфер. Существо из уничтоженного измерения, обретает силы рядом с межпространственными трещинами. Изредка захаживал в гости к прежнему хозяину Леса, тот разрешал забирать часть добычи. Скрашивал скучные безлюдные ночи и ужасно досаждал бесконечной болтовнёй.

- Ты?! – на лице обернувшегося к «сестре» Диппера была смесь замешательства, неверия и неприязни. – Мы же тебя победили!