========== Часть 1 ==========
Убивший Зверя сам становится зверем.
Вирт не знал этой простой истины, ведь до него никто не осмеливался посягать на жизнь хозяина Леса.
Если Неизведанное пустило корни в твоём сердце, его ростки уже не вырвешь, как какой-нибудь сорняк. Некому было поведать ему об этом, потому что никто не выходил из Леса.
Если ты потерял надежду, очень трудно обрести её снова. Особенно в логове Зверя. Особенно, когда на твоих глазах умирает брат, которого - только теперь понимаешь – очень боишься потерять.
Он думал, что сделал правильный выбор, когда разбил фонарь, в котором была душа Зверя. Что же, в этом Вирт оказался прав. Не знал он другого: что следом за последним вздохом-воем хозяина Леса исчезнет свет, а вместе с ним и Грег, что на него обрушится океан чужой памяти, а фонарь загорится снова, только теперь в нём будет биться жизнь уже другого Зверя.
Вирт почти не помнил, что было после того, как его накрыло удушающей волной паники, ужаса и вины. Кажется, слонялся по Лесу, бился выросшими рогами о деревья, обламывал их, а они отрастали заново. Даже светильник едва не разбил, но опомнился, когда сердце пронзила острая боль, и тут же подлатал треснувший фонарь. Очнувшись, Вирт сразу же столкнулся с новыми проблемами и обязанностями. Именно тогда он осознал, зачем Неизведанному Зверь: оказалось, Лес – это своего рода Чистилище, а он отныне должен испытывать души людей на прочность, загоняя их в такие ситуации, что лишь твёрдые духом ещё смогут на что-то надеяться и найти выход из Неизведанного. Это было тяжело – ещё вчера Вирт был одним из них, таким же заблудшим, и не мог смотреть на людей отстранённо, как удавалось предыдущему Зверю. Те же, кого он пытался вывести, настолько пугались его появления, что всё становилось только хуже – в панике они убегали туда, откуда уже не было возврата. Новый Зверь мучился не меньше своих невольных жертв и жаждал передать ношу хозяина Леса кому-нибудь другому. В принципе, Вирт мог передать своё бремя одному из отчаявшихся, но он считал это подлым.
Он твёрдо решил искать другой путь обрести свободу.
***
Поиски новых тайн завели их в ещё не изученную часть леса. Это место точно из ужастиков пришло: темнота, жуткие звуки, туман впереди, и деревья на ветру зловеще скрипят. Диппер сразу подумал, что не стоит лезть туда, где явно обитают самые жуткие монстры, тем более, без тщательной подготовки, но сестра не мешкая побежала вперёд, и ему пришлось идти следом – не бросать же её одну, вдруг опять гномы захотят украсть или кто похуже?
- Мэйбл, не отходи далеко, - предупредил Диппер, уткнувшись в верный дневник. Сестрица что-то бодро напевала под нос, порой отмечая нечто наподобие “вон то дерево выглядит подозрительно, а те прыгающие огонёчки очень даже ничего”. Он листал пожелтевшие страницы, подсвечивая себе фонарём. Дневник гласил, что они забрались в очень странное место – Неизведанное. Оно полностью оправдывало своё название: кроме жутковатой картинки с деревьями, а также изображения гибрида человека и оленя с пометками «Зверь» и «очень опасен» не было никакой информации. Немного разочаровывало, но с другой стороны, он станет первым, кто запишет всё об этом Неизведанном.
В сумерках деревья и правда выглядели жутко: тени залегли в складках коры так, что казалось, будто у них есть лица, и выражения у этих лиц, мягко говоря, не очень весёлые.
Мэйбл, как ни странно, затихла, и он обернулся, чтобы убедиться, что она ещё здесь. К счастью, сестру никто за это время не похитил; она держала в руках что-то маленькое, чёрное и шевелящееся и наглядеться на это нечто не могла.
- Какого чёрта? Мэйбл, немедленно это выброси!
- Ни за что! Эта черепашка такая милая, только глянь! - сестрица чуть ли не в лицо найденыша совала и не желала даже слышать, что черепаха вполне может оказаться маскирующимся под безобидное животное хищником.
- Это не черепаха, а монстр!
- Сам ты монстр, братец, а это – мой новый питомец! Пухля обра-адуется новому другу, да, черепашка?
***
Человеческие голоса настигли Вирта, когда он скользил между деревьями, на ветках которых расположилась на ночлег стая сиалий. Не спугнуть бы, они в темноте ничего не видят, а жаждущих поужинать ими зверей здесь предостаточно. Зверь замер, чуть склонил голову. Справа, шагах в пятидесяти отсюда. Удивительно громкие, и в голосах нет страха – то ли не поняли ещё, куда попали, то ли такие смелые. В нём робко шевельнулась надежда: если последнее, то может, он найдёт достойного преемника и сможет обрести покой и встретиться с Грегом?
Вирт остановился у старого сухого дерева и выглянул из-за сплетений ветвей. Дети, серьёзно? Невольно вспомнилось, как он с Грегом точно так же попал сюда. История повторяется, вот только роли теперь распределены совсем по-другому. Надежда сменилась неприятным тянущим чувством: он не желал подвергать испытанию столь юные души, среди которых уж точно нет возможного преемника. С другой стороны, все попытки спасти попавших в Неизведанное оборачивались совсем не так, как ему хотелось. Но все те, кого Зверь видел до сих пор, приходили в Неизведанное, потому что пришла пора. Если дети попали в Неизведанное случайно (в разных местах были межпространственные трещины, ведущие в Лес), он их выведет, потому что у попавших сюда раньше положенного шансов выбраться точно должно быть больше.
Итак, девочка и мальчик. Имена… Зверю достаточно было пристально посмотреть на них, чтобы само собой пришло: Мэйсон-Диппер и Мэйбл Пайнс. Спорят о чём-то, он серьёзно, она дразнится, дурачится и корчит рожицы. В новом Звере что-то дрогнуло: когда-то и у него был брат, который вот так же дурачился, а он так же серьёзно его отчитывал, да только утекло, улетело сорванными с ветки листьями, затерялось в бесконечной тьме… На бледных губах сама собой появилась слабая улыбка.
«Так их время пришло или ещё нет?» - спохватившись, Вирт поставил переносной фонарь на землю, щелчком пальцев призвал тяжёлую книгу в серебряном переплёте. Прежний Зверь забирал всех, кого желал, но он не хотел таким быть и создал книгу, в которую были вписаны имена тех, кому пришло время остаться в Неизведанном.
Он впервые листал эту книгу с таким волнением: вдруг окажется, что он ошибся, и детям придётся остаться здесь? Такое ведь тоже бывает – срок жизни у всех разный. Пайнс, Пайнс, Пайнс… Взгляд наткнулся на уже знакомые имена, и в нём что-то болезненно оборвалось. Он уже хотел было захлопнуть книгу, но заметил одну странность: рядом с этими именами появились знаки вопроса. Такое Зверь видел впервые.
«Так их судьба ещё не определена? И что будет дальше, должен решать я?»
Щелчком растворив книгу в воздухе, Вирт поднял фонарь и обошёл дерево. Он не хотел пугать детей слишком внезапным появлением, потому намерено шуршал палыми листьями. Жаль, рога на голове никак не спрячешь, это может напугать. Хотя, если они как Грег, то всё может обойтись.
Они обернулись на шум. Глаза девчонки расширились, как у кошки, увидавшей шерстяной клубок. Она прижала руки к щекам и уронила на землю чёрную черепашку, которой падение не причинило никакого вреда: перевернувшись, она проворно поползла в густую траву, где и скрылась.
- Какие большие рога… Ты челолень? Или гномолень? Если колпак, то гном? И костюмчик как у них… Подожди, - на её лице появилось такое выражение, будто она только что решила сложную задачу. – Ты многогномолень?!
Мальчишка сильно побледнел и, прижав к себе книгу, выхватил что-то из кармана.
- Мэйбл, это Зверь! – надрывно крикнул Диппер. – Бежим!
- Нет-нет, сто… – в глаза ударил яркий луч, Зверь зажмурился и невольно попятился. Маленькие паршивцы, фонарём в глаза… Пока он ожесточённо моргал, дети успели куда-то смыться. – Я не он, я выведу вас отсюда! – потирая болевшие глаза, крикнул Вирт. Даже если успели куда-то спрятаться, его голос может быть слышен в любой части леса, стоит только захотеть.
Они не могли далеко убежать. Поворачивая голову из стороны в сторону, Зверь вслушивался в малейший шорох. Спереди и справа – громкий топот, кто-то громко и часто дышит, слева – еле различимый зловещий шёпот. Обладатель голоса был той же нечеловеческой природы, что и сам Зверь – это было слышно. Время от времени в Лесу появлялись и такие существа, заходившие погостить – порой надоедали, но в целом в жизнь Неизведанного не вмешивались, не забывали, кто здесь хозяин. Некоторые пытались выпрашивать у него заблудших путников – этих ребят Зверь вышвыривал из своих владений сразу же, предупреждая, чтобы с подобными запросами больше не приходили. Они могли прийти и второй раз, и третий, но подобных «подарочков» больше не клянчили. Появление ещё одного гостя его не удивило, однако дало понять, что найти детей лучше раньше очередного пришельца из иного измерения: эта братия может быть настолько наглой, что попытается утащить кого под шумок.
