Со стороны конюшни послышался скрип отворяемых дверей. Приглушённые голоса и шелест гравийной дорожки. Элис пожалела, что ей никогда не давалась стихия воздуха. Все это ересь, что чародеям подвластны все четыре элемента. Врут. Каждый колдун выбирает что-то одно для себя. Это не говорит о том, что Алисии вовсе ничего неподвластно кроме земли. Просто свить непробиваемый полог из корней дуба, заставить плодоносить яблони и разбудить побег орешника ей проще, чем поднять водную петлю или, как сейчас, поиграть с направлением ветра, чтобы он приносил слова мужчин. Наконец возмутители спокойствия приблизились к каменной лестнице, ведя на поводу лошадь с телегой. Девушка замерла, забыла как дышать.

– Нет, так не пойдёт, – пропыхтел седовласый, поднимая ближний к телеге край. – Я слишком стар для этого дерьма, Грегори.

– Не отвлекайся, а то уронишь, – не успел проговорить хозяин дома, как его напарник охнул, одной рукой схватился за спину. Угол ящика по инерции дёрнулся вперёд, маг потерял равновесие и тоже выпустил ношу из рук. Раздался грохот. Домовина катилась с лестницы, как осадное бревно, запущенное рыцарским орденом в дверь женского монастыря, норовя сбить несколько яблонь, но на последней ступеньке она игриво подпрыгнула и шмякнулась прямо под копыта лошади. Бедная животина протяжно всхрапнула и ударила копытом по крышке. Последняя от такого надругательства отскочила в сторону и явила на свет труп в белом саване.

 Ведьма опешила. Маг бросился к подельнику, стараясь его сильно не дёргать. Белобрысый матерился на все лады и угрожал нерадивому чародею все руки оборвать. Элис прикинула, что вляпалась в то, что предпочитают мухи, но не пчёлы. Мужчины порешали между собой, что обезболивающее заклинание снимет приступ и пошли поднимать гроб. Крышка неудачно приземлилась и разлетелась на две части, но маг умудрился вложить ее в пазы и прихлопнуть.

– Ты уверен, что справишься без моей помощи? – спросил Грегори, наблюдая за взгромождением на лошадь.

– Да чего тут справляться? – кряхтя, пробормотал подельник. – Доеду до ближайшего оврага, да спихну покойницу. Всего-то делов.

Элис отмерла и поняла, что надо уходить. Она не слышала дальнейшего разговора, просто мышью перебежала холл и нырнула в темноту спасительного хода. В приемной она заозиралась по сторонам, пытаясь сложить воедино кусочки головоломки. То есть сейчас она видела… Под покровом ночи ее наниматель и какой-то мужик вывозили труп девушки в заколоченном ящике. Но откуда этот труп у ее нанимателя? И почему втихаря? Что, демон разбери, происходит?

Она только что видела труп девушки… Труп!!! Да твою ж… Ее наниматель – тайный убийца, или сектант, или некромант, или кто? Какого мракобеса у него в подвалах лежат покойники? Боги, к кому она попала? Надо тикать из этого места и побыстрее.

Светлячок, как сигнальный факел, таскался за Элис. Девушка мерила шагами спальню, потом спохватилась, что свет может выдать, что она не спит, и тогда… А что тогда? Она не решила, но затушила солнечный всполох. Сразу же поплатилась за это, больно стукнувшись мизинцем об ножку кресла. Прыгая на одной ноге, она вернулась в приемную, проверила дверь, подперла потайной ход одним из стульев для посетителей, а сверху взгромоздила кувшин с ромашками. Вернулась  в спальню, распахнула шкаф и задумалась. С одной стороны, лететь через все королевство на метле – идея для отчаянных. С другой… А что она разнервничалась? Ну подумаешь, труп… Наниматель все-таки маг, вдруг у него работа такая… Наверно, специфическая. И нашла бы из-за чего паниковать, за своё детство она этих умерших насмотрелась, что любой некромант от зависти удавится на собственных подтяжках. Работа отца всегда подразумевала некую связь не с самыми приятными моментами, и ей с матерью часто приходилось бывать в Департаменте Безопасности, а там с чем только не столкнёшься. Но вопрос: «что делать с чокнутым магом?» оставался открытым. Стоило нормально спросить напрямую, но женская мнительность, вкупе с фантазией, всегда ставила подножки прекрасной половине человечества. Тем более они не настолько близки, хотя после вечернего, ближе, чем этот хмурый брюнет у Элис был только ее жених.

Чародейка вновь вышла из спальни и на этот раз налетела в темноте на картотечный шкаф. Помянула треклятых магов до седьмого колена, пожелала быть всегда в близких отношениях со всеми родственниками и благословила на безбедную жизнь. Последнее было коварнее всего, ибо сроки этой жизни Элис потрудилась уточнить.

Самым банальным и закономерным, до чего девушка додумалась, было признание ее нанимателя некромантом. Но вот беда, в естественной среде она «поцелованных смертью» не встречала, и воображение рисовало картину жилища с поднятыми умертвиями вместо живой прислуги, под потолком там летали призраки безвременно почивших сородичей, а в подвалах стояли истлевшие скелеты. Она видела в этом доме почти все, кроме нижнего этажа, и это наталкивало на определённые мысли. Но и в противоречие этой стройной теории было то, что магов смерти ничтожность мало, из сотни один или два. Ведьма сомневалась в своей удачливости напороться на представителя именно этого дара. Тогда опять… Что хозяин поместья делал сегодня ночью?

Алисия устроилась в кресле, что смотрело на входную дверь, запахнула халат. Она перебирала в памяти рассказ пожилой экономки, как рябиновые ягоды на нитке, пытаясь ухватить ту самую, что даст подсказку. Если мужчина служил после академии в Департаменте Безопасности, значит, это была Высшая Академия магии, которую курирует корона. Она и обязует своих выпускников, без разницы какого сословия, формы обучения и принадлежности дара, отработать несколько лет на государственной службе. Если Грегори служил, то все сходится. Элис попыталась припомнить списки факультетов: целители, боевые маги, артефакторы… Некроманты, экзорцисты, демонологи настолько редко встречаются, что идут к боевикам, а свой дар они развивают факультативно, с личными наставниками. И это опять ничего не даёт.

Ведьма зашла с другой стороны… Она вернулась в кабинет нанимателя и припомнила свои чувства, когда его сила спеленала блондина. Вкус крови и пепла… Опасный. Непонятный. Но не вызывающий страх или боль. Ей почему-то казалось, что дар мага смерти должен обязательно отталкивать. Как есть на самом деле, она сможет узнать, только напрямую спросив мужчину.

В догадках и коварных замыслах девушка не заметила, как вытянула ноги, устроилась поудобнее в кресле и стала придремывать. Она не была трусихой, всего лишь благоразумно опасалась, поэтому и не стала возвращаться в постель. А утром обнаружила себя в неподобающей позе с вывернутыми ногами, которые успела закинуть на подлокотник, и укрытая халатом. Ладно бы она одна была. Но маг, так сноровисто спускавший ночью гроб, стоял над ней. И смеялся.

– Элис, – руку обожгло огнём, когда мужчина легонько прикоснулся к запястью. Он улыбался и старался не сорваться на громогласный хохот.

По утрам Алисия представляла образец традиционной ведьмы: злобная, с всклокоченными волосами, только метлы под рукой не хватало. Но сегодня она повела себя поистине, как высокородная девица при виде незнакомого конюха в своём будуаре. Она завизжала. Маг скривился, но руку не отпустил. Его наличие в апартаментах девушки было неправильным. Элис даже попыталась вскочить и ретироваться в спальню. Но дала себе мысленную затрещину: какая она чародейка, если ее может смутить неурочно появившийся работодатель. Поэтому, откинув ненужный халат, он все равно не скрывал ничего, а лишь подчёркивал это кружевное безобразие, прозванное матушкой ночной сорочкой, она потянулась. Масштаб затёкшего тела не порадовал, филей был напрочь лишён чувствительности, а шею ломило.

– Ты всегда по утрам такая странная? – спросил Грегори, разглядывая ее с сомнением. От девушки не укрылось, что он оценил и приятного размера грудь, и длинные ноги, которые аж до бедра были оголены.