Из приемной вели две двери. Заглянула в левую. Небольшая кровать, диванчик, шкафы и камин. Правая оказалась гостиной, такая же по размеру. Вернулась за сумками и прошмыгнула в спальню, к шкафам.

Приятной находкой оказалась припрятанная внутри дверь, за которой скрылась маленькая ванна с уборной. Хоть что-то. Пожалуй, с таким набором удобств она справиться со своей работой, от предположений ополаскиваться над тазиком и бегать на улицу по нужде, девушку передернуло. Она была городским жителем и что для остальных роскошь, для неё – необходимость, в частности – санузел.

Присела на скрипнувшую кровать. Откинулась. И стала смотреть в потолок. В голове неслись мысли, и собрать все воедино не получалось. Плюнула на неблагодарное занятие. Залезла в сумку с одеждой. Чуть не расплакалась. Собирала вещи мама, зачаровала сумки и уместила почти весь гардероб. Во второй нашла личные вещи, дневники с записями, пару книг по зельеварению, комплект инструментов. И много ещё нужной мелочевки.

Скрежетнула входная дверь. Девушка напрягалась и отбросила свёрток с косметикой на кровать. Мелкие шаги. Робкий стук в спальню. Ну, наконец-то он нашёл в себе манеры и решил нормально познакомиться. Самое глупое, что она могла сейчас сотворить, это прикинуться оскорбленной невинностью и закатить малюсенькую истерику. Но тетушка Кло шептала в левое ухо, что так делают бабы, которым кроме декольте предоставить нечего. А если тебе есть, что показать кроме прелестей, молчи и наблюдай. Из-за этого каркающего шепотка в голове, а ещё из-за старческих насмешек родственницы, Элис приняла решение следовать советам прожжённой интриганки Клотильды Матеуш, поэтому поправила волосы и отдёрнула платье. Открыла дверь и замерла.

На пороге спальни стояла пожилая милая старушка. Пухленькая и опрятная. Серо-голубое платье и синий передник добавили образу сказочности. Седые волосы собраны в толстую кубышку на затылке. Морщинистое, светлое лицо и лёгкая укоризненная улыбка.

– Меня зовут Гретта, девочка, – старушка прошла в спальню и присела на диванчик.

– Очень приятно, – оторопело выдавила девушка. Она-то, конечно, понимала, что в гостях, но такой напор в компании с доброжелательностью немного обескураживал. – Меня Э… Алисия, но все близкие просто зовут Элис.

– Рада знакомству, – старушка душевно улыбнулась и похлопала по соседнему месту, зовя присесть. Садиться не хотелось, но стоять и не знать, куда засунуть вдруг начавшие мешаться руки, тоже было трудно. – Я – экономка этого поместья. Грегори отправил познакомиться и помочь устроиться. Показать дом, рассказать…

– Не думала, что … – она не успела подобрать правильного определения хозяину дома, как экономке перебила…

– Ох, дитя, не обращай внимания на Грегори… – она отмахнулась, – временами мальчик бывает несносен. Но он хороший человек, хоть и скрывает это. А ты, значит, у нас будешь его новым секретарем?

– М-м-м… наверно, он ничего не сказал, – девушка ощутила себя полной дурой. Прибыла на работу, только не знает в качестве кого. Хотя после свинства, которое она прочувствовала благодаря сильному, но недалёкому полу, решила, что лучше пусть они ощущают себя идиотами. А Элис справится. – Меня отравлял отец, даже не сказав к кому и куда. Кстати, что это за место?

– Поместье Стенли, Вортиш, – девушка мысленно присвистнула. Ну да, папенька надёжно ее спрятал, аж на юг королевства заслал. Иртан, объединённое королевство, захватило себе и очень холодный кусок территории и почти самый юг, который славился своими лечебными водами и грязями и минералами. Последние просто обождали чахоточные девицы неопределённого возраста и вполне здоровые повесы, развлекающиеся на деньги папочек. Южной стороной Иртан упирался в Важейское море, богатое рыбным промыслом и торговыми путями, которые расходились в несколько стран.

Королевство было одной из самых значимых держав. На мировой арене оно занимало если и не первое место, то точно не последнее. Благодаря территории. Безумно много лет назад под флаги Иртана присоединилось несколько соседей, которые сначала просто были сюзеренами, а в дальнейшем стали неотъемлемой частью страны, принявшими и законы, и режим, и короля. Поэтому и полное название, хоть и неиспользуемое, звучало как Объединённое Королевство Иртан.

– А ты откуда будешь? Больно ты бледная, северная часть?

– Да, верно, – Элис немного смущённо улыбнулась, за исторической сводкой она немного выпала из беседы и сейчас крайне сильно опасалась показаться неуважительной к такой милой женщине. И тем более прервать беседу, потому что любопытство не принадлежало к числу ее добродетелей. А узнать как можно больше о месте, где ей предстоит работать, стоило. – Я из Кассоди, не самая Северная точка конечно, но лета у нас почти не бывает, весна и осень в основном, только снег месяца на три заглядывает.

– Ну, ничего, не переживай. Тебе у нас понравится. Здесь более короткие зимы и летние месяца на полгода растягиваются.

Старушка потёрла руки о передник, тоже смущаясь и не зная как начать разговор про дом и правила. Немного огляделась, наткнулась взглядом за шторы и охнула.

– Деточка, надо срочно отправить сюда служанку, пусть все приберёт, заменит гардины. А то больно давно здесь не было гостей.

– А много ещё людей живет в поместье? – как можно более непринуждённо спросила девушка.

– Нет что ты, – экономка всплеснула руками, – в основном слуги. Я, дворецкий Ганс, пару служанок, несколько кухарят, да и Грегори. Когда был жив старый Стенли, конечно поместье кипело жизнью, но уже давно мы не встречаем новых гостей. Когда студенческие друзья приезжают к мальчику – веселее становиться, а так…

Она вновь замолчала, словно утопая в воспоминаниях.

– А до самого города, да Вортиша, далеко?

– На карете и часу нет,– оторвавшись от собранных мыслей, уточнила Гретта. – Но Грегори тебя обязательно свозит, и сама убедишься.

Поговорив ещё какое-то время, Гретта решила устроить экскурсию по дому. Только выходить в сад не стала, а присмотрелась к архивным шкафам. Посчитав, что-то в уме, она со всей силы пихнула упитанным задом третий слева, и он развернулся поперёк. Протиснувшись в половину проема, девушка и экономка оказались в темной небольшой комнате.

– Да где ж она? – ворчливо посетовала старушка. Потом что-то щёлкнуло, треснуло и скрипнуло. Луч света прорезал пыльный воздух. – Флигель сразу был рабочей приемной, поэтому чтобы не бегать через сад, старый хозяин устроил потайной ход. Ты тоже не бегай, ходи так.

Девушка кивнула, в тайне надеясь, что ей пихать книжную полку не придётся, а то все-таки габариты разные. Сил не хвалит.

Они оказались под главной лестницей в холле. Гретта сразу начала показывать —куда и что ведёт. Наверху – спальный этаж, несколько гостевых комнат и кабинет. Внизу располагались лаборатория и оружейная. На первом этаже слева – кухня и комнаты прислуги, справа – гостиная, оранжерея, библиотека, комната отдыха.

Поместье Элис понравилось. Оно обладало неким шармом, присущим только старым домам. Мощёные камнем ступени, сухое тёплое дерево. Потрескавшийся местами паркет, помнил сотни туфелек, что касались его. Дубовые балясины под слоем масла, которое впитало в себя тысячи прикосновений. Оранжерея, явно из прошлых годов, была отделана под старину и не имела ни одной глухой стены, лишь прозрачное стекло, которое пело под бликами солнца. Библиотека, хранившая миллионы знаний, запахи пыли и чернил, уют старомодных секретеров и тепло тканевых обивок на софах.