«Память Азова» лишился не только тяжёлого рангоута, сопутствующего ему парусного вооружения и соответствующей части команды, но и капитана. Сальвадор Фёдорович Бауэр выплавал ценз и получил береговую должность, кораблём теперь командовал капитан первого ранга Чухнин.

Облегчённый крейсер стал быстрее (теперь он разгонялся до девятнадцати с небольшим узлов) и автономнее (дальность плавания экономическим ходом увеличилась до четырёх тысяч миль, за счёт возможности взять дополнительный уголь). Появилась возможность из Вильгельмсхафена идти прямо в Порт-Саид без промежуточной бункеровки. Именно так и решил поступить Николай, отказавшись от посещения Кадиса и Пирея. Слишком уж грязная волна, поднятая газетами Франции и Британии, прокатилась по всей Европе. В стороне не остался никто, в том числе и испанцы с греками. Будет им урок. Через четыре года начнётся греко-турецкая война, и далеко не факт, что она в этот раз закончится с тем-же результатом. Как показала история двадцатого и начала двадцать первого веков, греки для России даже больший враг, чем турки. Нет, ввязываться в это войну, конечно, не стоит, но и нейтралитет ведь бывает разный. То же касается и испанцев, в предстоящей им через пять лет войне с Североамериканскими Соединёнными Штатами. Исход её предрешён, так почему-бы не попытаться получить с этого хоть какую-то пользу. Хотя бы те же инвестиции в наш Дальний восток.

Впускать иностранцев в российскую промышленность Николай не опасался: выкачивать из страны золотой запас они теперь всё равно не смогут, а в случае войны, активы компаний, или подданных враждебных государств будут попросту национализированы. Благо, пока и в голову никому не приходит прятаться под юрисдикцией нейтралов – Швейцарии, или Швеции. Хотя, почему-же никому. Гриппенбергу уже пришло. Он как раз в Швейцарии и зарегистрировал компанию «Protection et Assurance SA». Но Гриппенбергу было кому подсказать, остальные ещё не скоро до этого додумаются.

Кстати, Оскар Каземирович уже заключил первый контракт. Бельгийский король Леопольд Второй нанял «PeА SA» для оказания услуг в Свободном государстве Конго (не колонии, а по сути, частного бизнеса самого Леопольда). Легализация состоялась, восемь тысяч наёмников проводили боевое слаживание, получали опыт, обзаводились традициями и репутацией. И зарабатывали, конечно. Очень неплохо зарабатывали, надо заметить. В вербовочных пунктах «PeА SA» в Швейцарии, Германии, России, Нидерландах, Дании и Швеции, несмотря на повысившиеся требования к соискателям контракта, всё равно была очередь заявок. Как оценил сам Гриппенберг, под ружьё можно было прямо сейчас поставить тысяч сорок, три дивизии, целую армию, а ведь это только начало.

К счастью, британцы купились на спектакль со скандальным увольнением генерала Гриппенберга и даже поглумились над недальновидностью Александра Третьего, уволившего такого талантливого и предприимчивого генерала. Пусть порадуются, шакалы, пока это нам только на пользу. В Трансваале и Оранжевой республике уже открыты представительства компании. Пока с целью вербовки, но на самом деле для налаживания связей и рекламы. Когда буры решат начать войну, они уже будут знать, где можно нанять целую армию. Опытную и очень эффективную. Швейцарских наёмников в новой ипостаси. А золота у буров в достатке, за платёжеспособность нанимателя можно не волноваться.

Впрочем, до Южноафриканской кампании, частную армию Гриппенберга ещё планировалось задействовать в Японо-китайской войне. Как вклад Курильского дайме Николая Романова в общую победу Японской империи. Гриппенберга ведь отставил отец, а не он, как раз во время опалы самого Цесаревича, а уж из-за чего случились и почти совпали эти два события – пусть ломают головы конспирологи.

Контрибуция с Китая ожидается очень значительная, победа японцев и так предрешена, но почему бы не попытаться улучшить результат? Например, взятием Пекина и захватом императорского двора. А может и с гибелью всей маньчжурской династии, например, при пожаре. В этом случае, Китай неизбежно распадётся на несколько царств, потеряет Маньчжурию, Монголию и Восточный Туркестан (Уйгурию). За прибрежные царства начнётся схватка всех великих держав с Японией, а вот Монголия и Уйгурия сами упадут нам в руки как спелый плод.

В Порт-Саиде задержались на трое суток. Британцы перекрыли «Аорту Империи» под предлогом аварии в канале, якобы какое-то судно село на мель. То, что это был предлог, стало понятно после прибытия в Порт-Саид Арчибальда Примроуза, пятого графа Розбери, министра Иностранных дел Британской Империи.

Сэр Арчибальд, один из редких политиков Туманного Альбиона, стремившихся к союзу (или хотя бы координации) с Германией и Австро-Венгрией для противодействия политике России на Балканах, но последние события изменили всю привычную для него картину мира.

Россия заявила о развороте на Восток, приостановила обсуждения союзного договора с Францией, больше не возражала против аннексии Австро-Венгрией Боснии и Герцеговины, резко отреагировала на комментарии Сербии по этому поводу и притормозила программу строительства флота. Германская Империя анонсировала начало переговоров о прекращении тарифных таможенных войн с Российской Империей и объявила цель установить в отношениях с восточным соседом режим наибольшего благоприятствования в торговле. Кроме того, Вильгельм Второй снова потребовал справедливого раздела колоний, в соответствии со статусом Германии в мировой политике, довольно толсто намекая, что в случае отказа мирно решить этот вопрос, он будет решаться по древнему праву силы. И всё это потому, что Николай Второй, видите ли, влюблён. Шекспиру такие страсти и не снились.

Вот так, господа шулера-джентльмены, раздали вы карты, а играть с вами никто не сел. За соседним столом уже затеяли свою партию. Вилли красавчик. Конечно, всё озвученное через Рейхстаг ему не провести, режим наибольшего благоприятствования в торговле с Россией будет означать колоссальные потери для сельскохозяйственных производителей, но в последствии он и это обернёт себе на пользу, обвинив лоббистов-эгоистов в подталкивании Российской Империи к союзу с Францией. И его поддержат промышленники, это несомненно, ведь они-то как раз деньги будут терять. Так, за десять лет ситуация и поменяется. Divide et impera.

Какие мысли сейчас возникают в головах у сэров? Если Россия потеряла интерес к Балканам, то где она теперь собирается применить свою военную силу? Может в Османской Империи, для наступления через Кавказ флот не нужен; а может и в Индии, через Персию и Афганистан. Через пять-шесть лет, после постройки Великого Сибирского пути, под угрозой окажется уже Китай. И чем этому противодействовать, если Германии и Австро-Венгрии такой вариант развития событий выгоден? Самим воевать на суше? Сил, очевидно, не хватит. Вооружать и обучать туземцев в Индии и других колониях? А захотят ли они потом терпеть над собой власть белых сагибов? Ладно, послушаем, коль припёрся.

В адмиральском салоне «Памяти Азова», в котором Николай согласился дать аудиенцию министру Иностранных дел Британской империи, висела огромная карта Евразии, с помеченным Великим Сибирским и Северным морским путями. Первым морским путём, до которого не сможет дотянуться Гранд Флит. Вернее, дотянуться то сможет, но воевать на таком удалении от баз снабжения – нет. Понятно, что этот путь доступен всего три месяца в году, да и то с ледокольной проводкой, но он намного короче имеющегося через Суэцкий канал. В качестве торгового, он полноценной альтернативой не станет, но с точки зрения манёвра военно-морскими силами, будет сродни строящемуся сейчас американцами Панамскому каналу. А для торговли им хватит Транссибирской железной дороги. И им, и германцам с австрийцами. Теперь понятно, почему вместо вар-шипов, русские затеяли строительство ледоколов и судов с усиленным корпусом для эксплуатации в Арктике. Им сначала нужно обустроить береговую инфраструктуру на северном побережье. А когда это произойдёт… Чёртовы византийцы… У сэра Арчибальда Примроуза пробежали мурашки по позвоночнику.