– Хочешь сказать, что вы с Тучкой проводите меня до дороги, а сами вернетесь? – уточнила я.

Оба согласно покивали. Да-да, Тучка тоже. Вот же странно, малышке Антии было трудно объясняться с людьми, но животных она, похоже, понимала без слов.

– Так и быть, – пришлось сдаться. А как иначе? Ладно еще, один мохнатый упрямец, на него управа найдется. Но как устоять перед умоляющим взглядом болотного цвета глазенок?.. – Высаживаете меня поближе к дороге, а сами возвращаетесь в дом. И вот еще что, Тучка, – почесала подставленный шершавый нос, – присматривай тут за Антией и матушкой Грэси. Если драконище снова изволит беситься, уводи девочек подальше. Без меня ничего не предпринимайте.

Все же оставлять маленькую девочку и пожилую женщину рядом с сумасшедшим драконищем, пожалуй, опасно не меньше, чем отправиться в город. Но мне нужно там побывать, чтобы знать, как поступать дальше.

– Мр-ра! – Тучка важно кивнул.

Позволил нам с Антией усесться ему на спину, и – полетели!

Малышка радостно повизгивала, наслаждаясь полетом. В прошлый раз непогода и унылое ожидание неизвестности не дали ей насладиться воздушным путешествием. Теперь же Антия оторвалась по полной. А Тучка, проказник такой, решил продемонстрировать маленькой наезднице все свои умения. Стрелой взлетал ввысь, прорезая облака, а выскальзывал уже выше, давая нам рассмотреть солнце, которое так редко заглядывало в Итран. А после мохнатый летун опускался низко, до самой земли, ловко петляя меж горами и холмами. Один раз даже пытался совершить мертвую петлю, однако я пресекла подобное безобразие. Любой сумасшедшей радости должен быть предел.

– Вот тут, пожалуй, я и сойду, – проговорила, когда добрались до более-менее оживленных дорог. – Смотрите, там вдалеке тащится почтовая карета, это мой шанс.

Глянув вдаль, Тучка презрительно поморщился. Котов, не способных летать, он слегка недолюбливал, а больше презирал. Именно такие, невысокие, но крепенькие были впряжены в почтовую карету.

– Но-но!.. – предупредила я котика. – Будь повежливей. Они, между прочим, твои сородичи, хоть и дальние.

– Мяв?! – возмущенно фыркнул Тучка.

– Именно! – подтвердила я. – А если кто-то продолжит задаваться, лишится кошачьего лука на целую неделю.

– Р-рау… – испуганно муркнул котик.

Но я осталась непреклонна.

– Если хочешь узнать, до чего доводит заносчивость, как следует присмотрись к нашему нежданному гостю. Бэлтрен Драко получил неплохой жизненный урок.

Правда, тотчас его забыл, как и свое прошлое…

В самый разгар воспитательной беседы на дороге возникла карета. Старенькая, но крепкая, вырезанная из огромной тыквы и запеченная особым образом. Такие только ведьмы умеют делать.

Правда, наместник Арагосы запретил на них путешествовать.

Это же отличное средство для диверсии: раз, и ты уже в тылу врага. Конечно, боевые действия уже не ведутся, но кто знает, не захочется ли какой ведьмочке пошалить и напугать некромантов до полусмерти неожиданным появлением.

– Вот старая развалюха!.. – ругаясь почем зря, из кареты выскочила низенькая сгорбленная старушенция с длинным носом и торчащими во все стороны седыми патлами. –  Опять выскочила совсем не там! Вот возьму топор и порубаю на куски. А после запеку и слопаю на ужин.

Карета заметно съежилась, и я, кстати, тоже. Судя по всему, нам встретилась не абы какая ведьма, а очень и очень сильная. Жестами я приказала Тучке хватать Антию за шкирку и немедленно везти домой. Да как бы не так!

Антия вцепилась в меня мертвой хваткой и во все глаза следила за ведьмой.

Та, словно почувствовав этот взгляд, резко обернулась. Мы с Тучкой хоть и попытались прикинуться придорожными булыжниками, были замечены. Впрочем, на нас ведьма внимания почти не обратила. А вот на Антию…

– Глаза-а-а… Какие глазки, всю жизнь о таких мечтала!

– Мечты полезны, почтенная сеньора, – проговорила я и спрятала Антию за спину. Уж очень мне не понравилось, как смотрит на малышку эта ведьма. Уж мы-то не понаслышке знаем: сглаз – это не шутки.

– Не бойтесь меня, – проговорила старуха, щербато улыбаясь.– Подойди, девочка, донья Аина тебя не обидит.

Как бы не так, я придерживала Антию одной рукой, да она и сама не стремилась высовываться.

– Мы чем-то вам можем помочь? – спросила я, помня о вежливости и в то же время желая поскорее избавиться от неприятной собеседницы.

– Да нет же, – она вновь расплылась в улыбке, – Это я, кажется, могу вам помочь. Подбросить куда?

Ведьма кивнула на карету, и так как-то горделиво подобралась, засияла, точно ее позолотили.

Пришлось призадуматься. Почтовая карета, завидев ведьму, скрылась в обратном направлении, и неизвестно, поедет ли снова этой дорогой. Других способов добраться до города не предвидится, так что путешествие в тыкве-портале, пожалуй, не самый худший вариант. Уж не опаснее, чем держать дома сбесившегося дракона.

– Тучка, забери нашу девочку домой, – приказала котику. Нарочно не назвала имени Антии, кто их, этих ведьм, знает. – А я доберусь дальше с достопочтенной сеньорой Аиной.

– М-рав? – изумленно-возмущенно мяукнул Тучка.

– Именно, – твердо повторила я. Поманила котика и, пристав на цыпочки, прошептала в мохнатое ухо: – Летите в другом направлении, и лишь отдалившись на достаточное расстояние, поворачивайте.

Ведьма не должна знать, где мы живем. А я просто обязана обезопасить Антию и не дать ведьме проследить за ней. К сожалению, сделать это можно было, лишь согласившись на столь лестное предложение отправиться с ней в карете.

– Мр-рав! – совсем по-военному отчеканил Тучка.

Позволил Антиии усесться на спину и скрылся в облаках. Скрылся, разумеется, указав ведьме неверное направление.

Мне же довелось впервые в жизни очутиться в тыкве. Надо отдать ведьмам должное, путешествовали они с комфортом. Внутри карета ничем не напоминала тыкву. Обитые пусть потрепанным, и все же бархатом сиденья оказались мягкими и невероятно удобными. На почтовой карете я добралась бы в город лишь к вечеру, а так преодолела огромное расстояние даже быстрее, чем на боевом коте (да простит меня Тучка за подобные мысли).

– Прости, деточка, но мне придется высадить тебя где-нибудь на окраине, – предупредила ведьма. – Сама понимаешь…

Я вежливо кивнула и через силу улыбнулась. Оно и понятно: на запрещенном транспорте лучше не показываться в центре, опасно.

– Откуда же вы добирались? – не отставала ведьма. – Живете где-то рядом?

– Шли с прогулки, – соврала я. – А живем в Монсеро.

– Далековато… – посочувствовали мне. – Да и для прогулок стоило бы выбрать другую местность.

– А вы путешествовали по делам? – спросила я в свою очередь. Покосилась на мешок, который при моем появлении в карете ведьма затолкала ногой под сиденье.

Ведьма Аина не только пользовалась запрещенным транспортом, но к тому же посещала места, куда им забредать строго запрещено наместником Арагосы. Вот только по утверждениям самих ведьм, некоторые ценные для них травы растут лишь на тех самых могильниках, из-за которых и разгорелась война с некромантами.

– Тоже гуляла, – сообщила ведьма, прокашлявшись в кулак. И улыбнулась, но на этот раз как-то милее, что ли. К тому же на мгновение мне показалось, что ее лицо несколько преобразилось, даже помолодело.

– Свежий воздух полезен, – улыбнулась я в ответ. Тоже весьма радушно. – А здоровый оптимизм еще и укрепляет организм.

В общем, мы с ведьмой сделали вид, что поверили друг другу, так проще обеим.

– Ты нашла редкий цветок, деточка, – сказала ведьма, когда карета остановилась.

Взгляд у Аины стал таким задумчиво-печальным, полным какой-то невыразимой тоски.

Я не сразу поняла, о чем речь. И лишь потом вспомнила о воткнутом в волосы цветке.

– На прогулке мы нашли место, где полно розового букашника, – выдала я полуправду.

– Да что ты говоришь, – ведьма приняла заинтересованный вид. – Я бы, пожалуй, купила у вас партию, желательно уже высушенного. Самой мне тяжеловато скакать по горам, чай не молодая уж козочка. Вот, – она протянула мне карточку с адресом, – приезжай, как соберешь, оплачу золотом. И девочку захвати, в нашей местности воздух целебней.