Довольно потянувшись, Черныш заскакал по заборам по направлению к дому. По земле нельзя, там грязно, а у него лапки. На завтра конкретных планов нет, разве что надо порыться в вещах подчинённой, проверить, нет ли сглазов. Когда там Бравин с подачи Юргана жену успокоит – если вообще успокоит? А вот послезавтра, выполняя обещанное, он тайком залезет к Версании, пообщается с юной леди, попробует определить, что с ней творится. Есть у него пара идей на этот счет.

Жизнь была прекрасна, удивительна и не стояла на месте.

У Накара нашлась веская причина не вылезать из комнаты. Он сидел в осаде.

Молодая вдова и хозяйка дома решительно хотела романтики. По понятным причинам покойный муж, почти втрое старший по возрасту купец и насквозь приземленный человек, комплиментов жене не говорил и подарками не баловал. Безумств в её честь не творил, чем очень расстраивал. Свадьба Фаратхи и Бирекки, дочери его старого торгового партнера, была шагом продуманным, расчетливым, призванным объединить капиталы двух семейств. При других обстоятельствах мужем Бирекки стал бы Бирон, но тот был женат. Это позднее жена старшего сына и наследника скончалась родами, а тогда кандидатов имелось ровно два – либо второй сын торговца, Мартел, либо сам Фаратха. Мартелу было всего шестнадцать и он честно признался, что потенциальная невеста его пугает.

Черныш парня не осуждал. Когда Бирекку заносило, она всех пугала.

Фаратха, по воспоминаниям прислуги, мог жене и в глаз засветить. Новый хозяин, Бирон, то ли не хотел, то ли здраво опасался, что тогда «дорогая матушка» окончательно пойдёт вразнос. Что придет женщине в голову, предсказать он не брался, а ведь ей по завещанию принадлежали один из городских домов (вернее, не ей, а её маленькому сыну, чьим распорядителем она являлась до момента совершеннолетия) и принесенное в семью приданое. Последнее включало в себя каменоломни, терять их сейчас было никак нельзя.

Так вот, овдовев и поняв, что теперь ей никто не указ – во всяком случае, она так думала, - Бирекка быстро пришла к мысли, что ещё молода и заслуживает простого женского счастья. Вопрос в том, кто именно указанное счастье ей принесет. Изучив мужской контингент городка, она осознала, что вокруг одни быдлы некультурные и лишь один свет в окошке, недавно принятый на работу таинственный приказчик, заставляет трепетать её чувствительное сердечко.

- Надо было в занавески сморкаться и руки скатертью вытирать, - мрачно жаловался Накар коту. – Манеры, блин, изящные. Конечно изящные – от воспитания так просто не избавишься!

- Некоторые деградируют очень успешно, - заметил Черныш. Опальному магу он сочувствовал и в то же время рассказ его жутко веселил. – Значит, она до ночи прогуливалась мимо твоей комнаты?

- Или во дворе сидела, причем так, что мимо не пройдёшь. Не знаю, что делать.

- Ну, раз яркие эмоции в жизни тебе не нужны… - с намёком протянул кот. Накар в ужасе затряс головой. – Можно попробовать перекинуть её интерес на кого-то другого. Ей ведь не ты нужен, ей хочется добрать того, чего ей муж недодал. Романтики, тайны, красивых отношений. Кто всё это может обеспечить?

- Авантюрист какой-нибудь, - предположил маг. – Который из неё деньги до последней медяшки выдоит, а потом Бирон нас убьёт. Её за дурость, его за кражу, а меня за компанию и за то, что их свёл вместе.

- Вариант не исключён, - согласился Черныш. – Но вот Нифлос, к примеру, деньги от любовницы брать не будет.

Накар в шоке посмотрел на собеседника. Кот чисто человеческим жестом вскинул бровки на мохнатой мордочке.

- Что?

- Он на это не пойдёт. Ты Нифлоса не знаешь. Он в некоторых вопросах до отвращения щепетилен.

- Чтобы дворянин отказался одарить благосклонностью симпатичную селянку? Не смеши меня.

- Не выйдет, - продолжал настаивать Накар. – Если бы она ему нравилась, то можно было бы попробовать их свести. Но сейчас инициатива будет исходить не от него. Нет, даже пробовать не стоит, а то оскорбится, чего мне совершенно не нужно - у нас и так отношения не самые простые.

- Как скажешь, доверюсь твоему мнению. Кто ещё у нас способен разбудить вулкан страстей… Юрган?

- Он любит тишину, одиночество и намерен жить долго и счастливо.

Черныш понятливо кивнул. С указанными качествами Бирекка ассоциировалась слабо, особенно «долго и счастливо». По городу до сих пор гуляла байка, что не демон Фаратху порвал, совсем не демон.

- Почему бы тебе не поговорить с Бироном? - высказал он ещё одну идею. – Сделать что-то он вряд ли сможет, зато, в случае чего, претензий к тебе у него будет меньше.

- Так и поступлю, - проворчал Накар.

Следующий день Черныш провел с пользой. Он вкусно покушал, сумев обаять дородных кухарок и выпросив дополнительную порцию сметанки; повалялся на крыше, впитывая тепло тускловатых по осени солнечных лучей; вальяжно обошел округу, шуганув соседских кошек и тем самым утвердив свою власть. Поделился мудростью с предвкушающей скорую свадьбу Сантэл.

С девушкой ему чем дальше, тем скучнее становилось общаться. Она, при всех своих положительных качествах, была продуктом своего общества, то есть довольно ограниченной и сосредоточенной на семье, воспитании детей, сплетнях о соседях… То, что происходило за пределами её уютного мирка, Сантэл интересовало мало. Поездка в Аку обеспечила её впечатлениями на годы вперед, съездить ещё куда-либо, посмотреть иные страны и общества она не хотела. Незачем - теперь у неё есть, чем хвастаться перед подружками, повод смотреть на них сверху вниз.

Она была любопытна, но любопытна в житейском, бытовом смысле. Сантэл не стремилась узнать побольше об окружающем мире, о магии, не любила читать, разбираться в философских течениях религиозных школ, не выспрашивала новости из столицы или соседних стран. Зато с удовольствием возилась с трехлетним братиком, на которого Бирекка в последнее время обращала мало внимания. Или охотно болтала со сверстницами, перемывая косточки жителям городка.

Короче говоря, Черныш окончательно перевел её в число питомцев и обсуждать с ней серьёзные вещи не собирался. В то же время он чувствовал своеобразную ответственность (мы в ответе за тех, кого… мнда) и считал нужным уберечь Сантэл от очевидных ошибок. Например, попытался донести до неё мысль, что свекрови она не понравится. Никак. Вот совсем, как бы ни пыталась. Нужно держаться вежливо, не опускаться до брани и окучивать мужа и тестя, в идеале переехать в собственный дом, где она могла бы стать полноправной хозяйкой. Насчет последнего Сантэл ничуть не возражала, с остальным было сложнее – воспитание не то. Не учат купеческих дочерей сдержанности.

Домом, кстати, обзавестись было вполне реально. Участки в центре города, где жили богачи, стоили дорого и не продавались, только переходили по наследству, поэтому в последние лет пятьдесят представители верхушки начали скупать землю на южных окраинах и строиться там. Беднота селилась на севере. У семейства покойного Фаратхи имелось всего три участка с усадьбами, но один служил родовым гнездом, второй принесла с собой Бирекка и никому отдавать не планировала, в третьем, на юге, с недавних пор жил второй по старшинству брат Сантэл, Мартел. Вот от Мартелова поместья вполне можно было бы отрезать кусочек, благо размеры позволяли. На строительство мог бы раскошелиться Бравин – ему и так, и так надо выделять долю младшему сыну, ведь в главном доме останется жить старший. Другое дело, что бывший городской голова редкостный жмот… Ну, возможно, постоянные скандалы жены и невестки его доведут до принятия правильного решения.

Ближе к вечеру домочадцы наслаждались громкими криками, раздававшимися из комнаты Бирекки. Людей в поместье жило много – горничные, кухарки, конюхи, охрана, несколько приказчиков, не обзаведшихся собственными домами, члены их семей. Естественно, все они с удовольствием обсуждали перипетии жизни хозяйской семьи и со смаком обсасывали малейшие подробности. Забавно, что в конфликте между Бироном и его мачехой, младше пасынка на пять лет, мужчины по большей части находились на стороне главы дома, в то время как женщины относились к закидонам Бирекки с пониманием. Не одобряли, но оправдывали.