«Начать сразу с козыря? Умно,» — задумчиво комментировал голос Ворона со стороны, пока Кейт продолжала кричать от боли, теперь уже начиная расталкивать парящие в воздухе осколки своей пульсирующей энергией.

Финальный синий взрыв с многоголосым гулом искривленного пространства сотряс измерение, в тот же миг стянувшись в одну точку — центр груди Кейт. Словно очнувшись ото сна, девушка открыла глаза и глубоко вздохнула. Она знала: на первый раз дух дал ей 5 минут.

«Ох и нажил же ты себе проблем,» — мрачно констатировала Анна, глядя на собранную Кейт. Её балахон развивался от бьющей ключом энергии, периодически демонстрируя черные джинсы и алый свитер. Она медленно доставала прямо из ладони пульсирующий клинок чистой синей энергии, точь в точь повторяющий образ её прошлой катаны.

«Что с ним?» — ещё раз повторила Кейт, спокойно глядя в небо на центральный остров.

«Ты глухая? Повторяю: Он мертв. Мёртв и всё, понимаешь? Несмотря на всю его предусмотрительность, мы почти сразу поймали его в ловушку банальной историей про злого доктора. Честно говоря, он такой идиот. А по началу казался умным парнем,» — надменно продолжал голос.

«Понятно,» — Кейт закрыла глаза, и подойдя к краю острова, едва заметной вспышкой сорвалась с места. Начало этого приёма знал каждый, кто хоть раз видел, как она сражалась в прошлом: «Бесконечный шаг» — завершающее атакующее комбо из никому неизвестного числа ударов и положений.

Серое небо осветила синяя вспышка, и по пространству бликом прокатилась огромная синяя волна, во многом напоминающая молнию. Кейт уже вернулась на центральный остров, стоя рядом с шокированной Анной, в то время как острова вокруг разрушались один за другим, рассыпаясь на множество частей.

«Хороша… Я уж боялся, что 10 лет опыта прошли для тебя даром,» — послышался кашель откуда то снизу: это ворон медленно поднимался перед Кейт на огромном парящем острове-арене из камня и песка. Очевидно, ни о каком мирном решении не могло быть и речи.

«Дай мне 4 минуты. Если то что он сказал правда… Я не отпущу его живым,» — обратилась Кейт к капитану, вступая на каменную арену. Стоящий напротив мужчина уже вооружился двумя клинками из бушующего песка.

«Ты меня наверное уже и не помнишь,» — он улыбнулся, обходя Кейт по кругу, — «Я был с тобой в первой группе ещё 10 лет назад. Тогда ты даже не посмотрела на меня,» — он взмахнул клинком, и мечницу накрыла песчаная буря, но она тут же рассеяла ее одним взмахом руки, продолжая идти вперед.

«Такая гордая, всегда с поднятой головой. Всегда на вершине ТОПа,» — с надменной обидой в голосе продолжал Ворон, — «Для тебя даже сделали специальное место в рейтинге: ТОП 0. И после всего ты отказываешься помочь своему деду? Он куда лучше твоего парня недоноска знает, что нужно для твоего счастья,» — ворон взмахнул двумя клинками, и песок вновь с ревом обрушился на Кейт. Она отразила и эту атаку, но с куда большим трудом.

«Я забыла, но теперь вспомнила,» — оказавшись прямо перед Вороном, она обезглавила его одним горизонтальным ударом. Упав на землю, голова превратилась в песок, что стремительно утекал в тело хозяина. Прямо на глазах Кейт, голова восстанавливалась из песка.

На лице сияла спокойная улыбка.

«Ненавижу такие самодовольные рожи,» — проскрипела Кейт, нанося удар за ударом, и лишь расплескивая в разные стороны песок. Одна минута, две… Её силы постепенно истощались, и на лбу появлялась испарина.

Анна хотела было помочь, но Кейт остановила её жестом. Этот момент в её поведении совершенно поразил капитана:

«Так вот что значит для тебя любовь?» — думала она, глядя на истекающую потом, тяжело дышащую мечницу. В голове всплывали слова горничной Рокси, вызывая лишь стыд за саму себя.

Тем временем, Кейт уже проиграла бой, и Анна всё равно ничем не могла ей помочь. Нечто делало Ворона сильнее. Сильнее настолько, что тот мог спокойно удерживать «Небесного рыцаря» и «Бестию» используя лишь свой песок.

— Поведай же мне, что ты там вспомнила, — с улыбкой произнес Ворон, жертвуя одной песчаной рукой во время блока, а второй хватая Кейт за шею. Вопреки всяческой логике, он был сильнее неё, почти парализовав тело девушки одним касанием.

— Бедствие и Разрушение — два обиженных на жизнь придурка, — процедила Кейт сквозь зубы, сплюнув Ворону в лицо.

— Очень рад, что ты не забыла моё старое имя. Годы подготовки прошли не зря, — артистично улыбнулся Ворон, пальцем дотрагиваясь до слюны на щеке, и облизывая его.

— Ты псих… — прошептала Кейт, изнемогая от ярости и отвращения. Увы, но она ничего не могла поделать. Ещё в самом начале дуэли Ворон изменил свойства измерения, пропустив внутрь влияние Колыбели, а с ним и ограничения, от которых сам был свободен. Кейт могла лишь сопротивляться на 1 % от своих возможностей.

— «Псих? Твой дружок не лучше. Покорить столь величественную женщину за два дня? Вздор. Это место ведь никогда не предназначалось для него. Хах, сломанный клинок… Какое убожество! — он возмущенно поднял брови отводя вторую руку и повышая голос, словно оратор выступающий перед толпой:

— Даже в аду твой горе-ухажер будет страдать за эту наглость, глядя на нас, дорогая, — парень медленно приближался к губам Кейт.

— Жалок, — девушка изо всех сил ударила Ворона головой, и тот отринул, с оскорбленным видом утирая кровь.

— А ты еще горячее, чем я думал, но это только в радость, — он усилил хватку песка на её шее и руках.

— Кто дал тебе такую силу? Она ведь не твоя, — лишь силой воли мечница удерживала себя в сознании.

— А ты как думаешь? Только один человек знает, как тебе будет лучше, и он выбрал меня, дабы я подготовил тебя в последний путь, — Ворон широко улыбнулся, и Кейт сразу всё поняла: С самого начала её дед стоял за всем этим спектаклем, не желая самостоятельно марать руки, что для него было не впервой. Не ясно только, почему он позволил ей жить два этих долгих года.

— Что бы ты ни сделал, я не перестану любить того, ради кого все эти годы жила. Ты лишь неуверенный в себе нарцисс, коих в бездне как грязи. Он рассказывал мне и о таких, — она напряглась всем телом, попытавшись выбраться, но песок не отпускал. В то-же время вокруг уже собиралась песчаная буря.

«Сучка!» — прошипел ворон ей на ухо, — «Не играй с огнем. Сегодня утром в Колыбели произойдет переворот. Твой любимый братик — Мист, вместе с Бедствием убьет всех членов совета и очистит семьи от грязи. Твою красивую душу мы разложим на куски, и ты наконец взойдешь в сердце Колыбели, заменив свою дурную матушку, что уже успела изрядно потрепать нам нервы,» — он оскалился, глядя на искренний испуг на лице девушки.

«Этого не будет. Может я и монстр, но такой жизни своей сестры не допущу,» — послышался тихий голос позади.

Глухой щелчок пальцев тут же разогнал серые тучи, песок и острова. Упав на землю, Кейт задыхаясь поползла навстречу Анне, в то время как появившийся буквально из ниоткуда Мист, склонился над стоящим на коленях Вороном.

Тот заживо сгорал белым пламенем, иссушаясь на глазах, и хватаясь руками за воздух.

«Останови… Предатель. Старик не простит тебя,» — сиплым голосом пытался кричать блондин, пока его полоска хп неумолимо снижалась, а кожа превращалась в ничто.

«Остановить? Разве ты не знаешь правило?» — Мист равнодушно посмотрел ворону в глаза, распуская синие волосы по плечи, и повторяя уже надоевшую ему мантру: — «Этот огонь горит, пока горит моя душа,»

«Что б ты… сдох..» — прошипел Ворон, выставляя средний палец, что тут же развеялся по ветру обратившись в пыль.

«Тьфу… Даже ушел как актер,» — Мист сплюнул на место, где только что стоял Ворон, и направился к сестре.

«Спасибо, братик,» — Улыбнулась Кейт подошедшему брату, но тот уже не слушал. Он тревожно смотрел на голубые небеса, постепенно обретающие грани ночной реальности. Иллюзия рассеивалась.

***

На старой ночной площади у края города, в свете разгорающегося пламени, стояли четверо: Анна, Кейт, Мист и Старик. Преградив старику дорогу, парень загораживал собой девушек, сжимая в руке меч.