Дея вздохнула. Пока что она не чувствовала ничего, кроме постоянно растущего раздражения.

— Хочу быстрее оказаться в городе, — пожаловалась принцесса. — Нормальная постель. Купальни. Еда.

— Как и мы все. — согласился мужчина.

Глава 12. Спящие великаны

Дее ещё никогда не приходилось так тяжело. Этот путь казался бесконечным и выматывающим. А вокруг были только угрюмые сосны и ели. И снег, снег, снег. Белоснежные равнодушные равнины и холмы, мрачные острова леса. И постоянный сумрак: хлопья снега сыпали не переставая, и рассмотреть небо было почти невозможно. Между всадниками протянули верёвки, чтобы не потерять друг друга в плотной пелене метели.

Деамара не раз напоминала себе, что она дочь короля и жена правителей маркатов, и ей не пристало жаловаться, стонать и скулить. Хотя порой становилось невыносимо.

Проявились и первые признаки беременности: скачки настроения и тянущая боль в ставшей чувствительной груди. К тому же, даже днём наваливалась усталость. Тогда Дея просто пересаживалась лицом к Берию или Аснару, обнимала их и дремала прямо в седле.

Лошади были измотаны. Люди мёрзли. Девушка видела, как всё угрюмее и молчаливее становятся её мужья. Несколько раз приходилось останавливаться и вытаскивать застрявшие повозки. Вскоре было принято решение бросить их. Часть поклажи перенесли на коней: всадники брели рядом, по колено, а иногда и по пояс в рыхлом снегу.

Девушке не приходилось заниматься тяжёлой работой, но её донимал непривычный холод, а время от однообразия дороги и скуки всё растягивалось и растягивалось.

Одна из лошадей оступилась и сломала ногу. Воины предложили было убить её и разделать, но Аснар, увидев стремительно побледневшее лицо жены, лично занялся животным. Они потратили около трёх часов на перевязку и ускоренное лечение магией сломанных костей и порванных связок. Но в итоге — лошадь снова была в строю.

Ночью Берий наблюдал за звёздами. И вскоре сообщил, что дорога подходит к концу. А днём караван подошёл к двум огромным каменистым холмам, люди встрепенулись, начали переговариваться и на уставших лицах мелькнули улыбки. Дея тоже начала осматриваться, хотя ничего примечательного не замечала: крутые каменные лбы, присыпанные снегом, на верхушках тонкие сосны — спицы.

— Спящие великаны, — пояснил Аснар. И в его голосе послышалась сдержанная гордость. — Они охраняют путь к древнему городу. Если через них попробуют пройти враги, великаны пробудятся и уничтожат их.

Дея с некоторым трепетом посмотрела на холмы, которые уже почти нависли над ними. Как же великаны отнесутся к анмарке? Не рассердятся ли?

Но лошади спокойно ступали по тропе, одна за другой проходя по узкой дороге между каменными тисками, и даже вой метели тут затих. Только сыпались вниз мелкие сухие снежинки.

А ближе к вечеру они увидели его: город из белого камня, который рос у подножия скал, защищённый пропастью.

Караван остановился и Дея замерла, восхищённая открывшимся видом: за высокими крепостными стенами и башнями ярусами поднимались дома, выше и выше. Часть из них была вырублена прямо в скалах, между некоторыми были переброшены лёгкие верёвочные лестницы, между другими — каменные закрытые галереи. Всюду горели факелы, на башнях и на стенах. Два огромных каменных тигра охраняли ворота. Снег шапками лежал на их могучих головах и телах. Над башнями трепетали флаги: тёмно-серые полотна с рыжими тигриными мордами.

— Эмберг, — сказал Берий с трепетом и гордостью, и люди поддержали его радостными возгласами.

— Слава Пресветлой, добрались.

Над пропастью опустился широкий и надёжный бревенчатый мост: лошади уверенно двинулись по нему, навстречу открывающимся воротам. Измотанные дорогой путники вступили под защиту родных стен.

Сразу за воротами располагалась небольшая площадь. И на ней собрались встречающие и просто любопытные. Всюду, куда падал взгляд, виднелись яркие медные и рыжие макушки маркатов. Взрослые садили детей на плечи, чтобы те могли увидеть правителей. Женщины смущённо и радостно махали воинам.

Несмотря на то, что Дея привыкла к толпе, сейчас она чувствовала себя неуютно: после двух недель в пути, уставшая и растрёпанная, в огромной походной одежде, на которой коркой замёрз снег. Девушка понимала, что вряд ли сейчас хорошо выглядит, а все взгляды неизменно останавливались на её лице: изучающие, любопытные, равнодушные и полные какого-то ожидания.

Берий спрыгнул с лошади, а затем помог Дее спуститься, бережно придерживая жену. Девушка испытала облегчение, коснувшись ногами надёжной и твёрдой каменной мостовой. Постоянная качка в седле и рыхлый снег едва не свели её с ума.

— Аснар! Берий! — чей-то громкий и властный голос раскатился над толпой.

Девушка обернулась, чтобы увидеть, как вперёд выходит высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти на вид: в роскошном плаще из серебристого соболиного меха, который скрепляла серебряная пряжка на правом плече. Волосы его были непривычно короткими для марката, и вились крупными светло-рыжими кудрями, переходя в пышные бакенбарды и небольшую ухоженную бороду. Глаза были серые и очень светлые, немного жутковатые. Но сейчас они улыбались, лучась сеточками морщин.

Мужчина приветственно раскинул руки, демонстрируя раскрытые ладони, словно хотел обнять прибывших. За его плечом стояла девушка, очень красивая: с роскошной рыжей косой, светлой кожей и прекрасными зелёными глазами. На щеках играл румянец, а на шее, под песцовым воротником плаща, переливалось колье из крупных опалов.

Аснар также обернулся к нему, протянул руку.

— Советник Кертан!

— Добро пожаловать домой!

Мужчины крепко обнялись, хлопнули друг друга по плечам. Берий тоже выдвинулся вперёд, приветствуя знакомого.

— Вижу дорога оказалась сложной? — дружелюбно поинтересовался советник, и взгляд его почему-то остановился на Дее.

— Деамара, — представил её Аснар, и Кертан тут же подхватил руку девушки, чтобы поцеловать. Принцесса скромно и с достоинством улыбнулась ему, внутренне радуясь, что рука в плотной кожаной перчатке.

— Моя дочь, Ларана, — советник показал на девушку за спиной, позволяя ей выйти вперёд.

Аснар и Берий по очереди поцеловали ей руку, а Ларана, словно смутившись, отвела взгляд в сторону, посмотрела Дее прямо в глаза. Холодно и зло. Всего на мгновение. И тут же приветливо улыбнулась, чуть присела, склонив голову:

— Моя госпожа.

Дея кивнула ей, как и полагалось. Большего от неё не требовалось. Но от принцессы не укрылся и другой взгляд, который Ларана бросила на Аснара: полный ожидания и вожделения.

— Ваша дочь прекрасна, — произнесла Дея мягко, обращаясь к Кертану. — Никогда прежде я не встречала такой красоты.

— Спасибо госпожа, — советник с готовностью поклонился.

Наконец с приветствиями было покончено, и весь караван неспешно двинулся вверх по улице, в сопровождении свиты и зевак.

***

Пока они поднимались наверх по склону, Берий тихо рассказывал жене о городе. Он был очень древний. Разросся из маленькой деревушки, в которой прятались когда-то от враждебных кланов маркаты, захватил весь склон горы, глубоко вгрызся в её каменную плоть. Гора защищала от врагов и от зимних суровых ветров, питала подземными реками и источниками, нагревала землю своим вечным внутренним жаром.

Дею страшила эта скала. Ей казалось, что она тоже дремлет, как те холмы — великаны, чтобы однажды проснуться.

Город был большой и богатый, всюду каменные амбары, склады, постоялые дворы и таверны. Дома двухэтажные и трёхэтажные из белого камня и массивных брёвен, покрытых какой-то светлой известью. Центральные улицы были широкие, над ними повисли многочисленные галереи, а проулки лентами вились между домами, узкие, едва пройти одному человеку. Но даже здесь, в городе, прямо у домов, росли роскошные разлапистые сосны.

На востоке и на севере к Эмбергу близко подходило море, и принцесса узнала сведения, за которые её отец, Улгар, снял бы голову любому: маркаты и маги из проклятых земель давно наладили морскую торговлю.