— Мне все же необходимо спуститься вниз, — проговорил Темный Лорд, нехотя поднимаясь с кресла.

Беллатриса бросила на него вопрошающий взгляд, и Волдеморт пояснил.

— Сегодня должна прибыть особенная гостья, мисс Скитер.

— По прозвищу Прытко Пишущее Перо? — удивилась чародейка. — Но зачем она вам, повелитель?

— Она окажет мне одну услугу. Ты потом все узнаешь! — отвечал колдун, не вдаваясь, однако, в подробности, а ведьма не стала ничего расспрашивать.

Спустившись вниз, Темный Лорд увидел, что вечеринка Пожирателей Смерти уже в самом разгаре. Прямо из стен раздавались звуки вальса, и несколько пар непринужденно кружились под них. Но большинство сторонников, на чью долю не досталось дам, сидели на диванах, а кто-то вышел в сад. Среди танцующих дам была и Рита Скитер, которая, похоже, чувствовала себя как дома. Она мило беседовала со своим кавалером Антонином Долоховым, но, улыбаясь ему, не забывала внимательно наблюдать за всем, что происходит вокруг. На волшебнице было надето праздничное лиловое платье, а поверх него на плечах — изумрудная мантия.

Едва только в зале показался Темный Лорд, как музыка сразу стихла, мужчины поклонились, а дамы присели в глубоком реверансе.

— Добрый вечер, дамы и господа! — холодно, но учтиво поприветствовал маг всех собравшихся. — Сегодня особенный день, и мне вдвойне приятно, что среди нас я вижу новые и прелестные лица. — Колдун взглянул на журналистку. — Рад встрече, сударыня! Наслышан и весьма польщен, что мисс Прытко Пишущее Перо удостоила своим присутствием наш вечер. Я очень доволен, Нарцисса, что ты пригласила на ужин столь очаровательную гостью. — Волдеморт поднес к своим губам женскую руку в перчатке, однако даже сквозь нее Рита Скитер ощутила холод и невольно вздрогнула.

— Миссис Малфой передала мне ваше любезное приглашение, и я, конечно же, не смогла отказаться, — достаточно уверенно отвечала журналистка.

— Это решение само по себе говорит о том, насколько вы разумны, сударыня! А я другого не ожидал. — Эти двое, казалось, устроили соревнование, упражняясь в красноречии и светских любезностях. — Мне будет очень приятно, если вы, сударыня, удостоите меня танца.

Журналистка извиняющимся взглядом посмотрела на Долохова, и от Волдеморта это не ускользнуло.

— Не волнуйтесь, мисс Скитер. Я полагаю, что Антонин простит меня, если я украду у него даму. — Волдеморт усмехнулся краешком губ, а Пожиратель Смерти лишь согласно кивнул.

Темный Лорд взмахнул волшебной палочкой, и из стен полились мелодичные звуки вальса.

— Слышали ли вы последнюю новость, сударыня? О гибели Альбуса Дамблдора?

— Да, милорд, я уже в курсе! — отозвалась Рита.

— Похвально, ведь об этом еще пока мало кто узнал. Должен сказать, что ваша поразительная осведомленность свидетельствует о настоящем профессионализме.

— Благодарю, сэр. Я в журналистике и в самом деле не первый год.

Волдеморт с удовлетворением отметил, что мисс Скитер ни словом не заикнулась о причине гибели директора школы, хотя, оказавшись среди празднующих победу Пожирателей Смерти, конечно же, обо всем догадалась.

«Очень неглупая дамочка! — понял чародей. — Тем лучше! С ней действительно можно иметь дело!»

— Сударыня, вы ведь знаете, что Дамблдор был весьма заметной фигурой в волшебной Британии, а потому общественность захочет узнать в подробностях всю его жизнь.

— Безусловно, милорд. Я намерена первой удовлетворить эту жажду и написать о нем книгу. Мне довелось общаться со многими людьми, хорошо знавших директора.

— Настоятельно рекомендую вам отправиться в Годриковую лощину, где жила семья директора и он сам в детстве и юности, — тон Темного Лорда при этом стал повелительным. — Уверен, там найдется немало людей, которые поведают вам много занятных деталей и шокирующих фактов. В общем, сенсация обеспечена.

— Милорд, я уже думала об этом.

Тут танец закончился, и Волдеморт галантно предложил Рите Скитер прогулку в парке Малфой-мэннора, где уже прохаживались некоторые Пожиратели Смерти, с недоумением оглядывающиеся на своего повелителя. Темный Лорд усадил свою спутницу на скамью и сам присел рядом.

— Приятно иметь дело со столь разумной и талантливой особой, сударыня!

Журналистка слегка покраснела и невольно, уже чисто по-женски, потупила глаза в пол, услышав очередной комплимент от этого колдуна, чье имя из страха даже не произносили.

— Печально, однако, — продолжал Темный Лорд небрежным тоном, - что далеко не все, кто пишет для «Ежедневного пророка», обладают такими качествами. Возьмите хотя бы мисс Чарити Бербидж, преподавателя магловедения в Хогвартсе. Она написала статью в поддержку грязнокровок, и мне это не понравилось. Пришлось принять меры.

— Понимаю, сэр! — голос Риты сразу стал тихим, а сама она побледнела как полотно, видимо, только сейчас осознала, во что вляпалась, приняв приглашение на эту треклятую вечеринку. Впрочем, возможно ли было отказаться?

— Ваши коллеги, мисс Скитер, — с улыбкой продолжал Темный Лорд, — всячески изощряются над разрешением загадки, — куда это вдруг девалась учительница. Могу сказать, правда, по секрету. Она сейчас находится в этом поместье, но не на долго. Знаете, еще ни один человек, вызвавший мой гнев, не сумел избежать гибели. Возможно, не сразу, но лорд Волдеморт всегда наказывал тех, кто стал его врагом.

— Вы намерены убить ее? — в страхе прошептала горе-журналистка.

— Ну, почему же непременно я? — снисходительно пояснил Волдеморт. — С ней прекрасно разделается Нагайна, попросту сожрав свою очередную жертву.

— Нагайна? — со смесью недоумения и ужаса спросила Рита.

— Моя питомица! — елейным голосом отвечал Волдеморт. Затем маг зашипел на парселтанге, и вскоре ближайшие к колдуну кусты зашевелились, и из них показалась голова огромной змеи, а следом за ней появилось толстое и длинное туловище. Тварь заползла к хозяину на плечи.

— Сударыня, у меня есть кое-какие дела в Годриковой лощине. А поскольку вы и сами намерены в ближайшее время туда наведаться, не соблаговолите ли составить мне компанию? — невозмутимо вежливо осведомился чародей.

— С удовольствием, милорд! — машинально отвечала Скиттер обреченным голосом.

— Прошу! — Волдеморт предложил ей руку, и странная пара очень быстро достигла антитрансгрессионного барьера. Темный Лорд со своей спутницей оказались в Годриковой лощине. Деревенька несильно изменилась с тех пор, как он был там последний раз. Все те же тихие улочки с двухэтажными коттеджами, каждый из которых окружал маленький садик.

— Куда мы идем? — осмелилась спросить Рита Скитер.

— Я хотел бы нанести визит Батильде Бэкшот, живущей по соседству с Дамблдорами. Она поведает вам много интересных фактов, которые послужат материалом для вашего труда.

— Без приглашения и даже без предупреждения? К самой Батильде Бэкшот, знаменитому историку?

Волдеморт усмехнулся.

— Странная щепетильность для такой упертой и пронырливой особы. А я полагал, что вы предпочитаете добывать информацию любой ценой, и такой пустяк, как нарушение приличий, вас не смутит. Но скажу вам: я немного знаю Батильду Бэкшот, имел удовольствие встречаться. Правда давно, и она вряд ли меня сейчас узнает.

Волдеморт и Рита Скитер прошли в дом, и в нос им сразу бросился неприятный запах сырости и плесени. Везде было безумно грязно, темно, под ногами скрипел слой пыли. Казалось, что здесь давно никто не живет. Темный Лорд и журналистка поднялись на второй этаж и прошли в гостиную. Сейчас кроме запаха затхлости и пыли оба различили нечто гораздо худшее, вроде протухшего мяса. Волдеморт взмахнул палочкой и мгновенно зажег свечные огарки, расставленные на блюдечках по всей комнате, на шатких стопках книг и на чайном столике среди растрескавшихся заплесневелых чашек. И тут оба увидели на полу человека, низенькую, согбенную от старости женщину. Глаза ее, затянутые бельмами, прятались в складках полупрозрачной кожи, лицо было все в красных прожилках сосудов и старческих пигментных пятнах. Теперь был ясен источник тошнотворного запаха. Рита невольно отпрянула, попятилась назад, зажимая нос и зажмуривая от отвращения глаза. Волдеморт остался невозмутим.