Раздвинув ветки, Берт осмотрел поляну. На другом её конце был каменный вход, за которым уходили во тьму ступеньки. К нему вела засохшая кровавая дорожка и несколько цепочек следов: человеческих, и животных. Последние Берт тут же определил, как самые глубокие и свежие.

  Рядом из кустов показалась голова охотника Яноша. Он сразу распознал в них следы какой-то рептилии.

  - Это место давно заброшено. Кто знает, какая нечисть здесь поселилась.

  - Мы всегда можем уйти. - Добавил Керн.

  - И показать свои трусливые задницы?

  Керн пожал плечами. - Я нанимался охотится, а не сражаться.

  - Ну так идём - поохотимся. - Берт издал грубый смешок.

  Рассредоточившись, они с разных сторон пересекли поляну и заглянули внутрь. В уходящем вниз коридоре царила тьма.

  Берт и Керм зажги факелы. Янош с луком пошёл чуть позади.

  - Так кто, говоришь, тут был? - Спросил Берт.

  - Да хрен их знает. Отбросы какие-то или дикари. - Ответил Янош. - Но это было лет десять назад.

  Керн неуверенно оглядел товарищей. - А если они ещё здесь?

  - Не трусь.

  Про это место ходили нехорошие слухи. Гиблое оно, говорят. Но так уже получилось, что барон решил зачем-то освоить этот лес и объявил большую награду тем, кто проверит, чтобы то, что здесь проживало, больше не жило.

  Обнажив оружие, они двинулись вниз. Внизу была развилка из двух проходов.

  По центру и слева. Первый довольно узким, наполовину заваленным камнями и землёй. Протиснуться можно, но если кто-то с той стороны цапнет, товарищи сзади не помогут. Левый был просторнее, но и кровавый след вёл туда.

  Запах здесь стоял старый, затхлый. На каменных стенах оставались подставки под факелы. Кое-где даже стояли эти факелы, но давно потухшие.

  Не сговариваясь, они решили начать с левого.

  По дороге им попадались остатки одежды, кольца от белой кольчуги. И что-то блестящее и твёрдое, напоминающее сильно сплюснутые монеты.

  - Золото? - Керн поднял одну из таких и повертел в руках.

  Янош присмотрелся. - Похоже на чешую. Тихо.

  Сбавив шаги, он шли дальше. Прошли длинный коридор, свернули направо, прошли через трапезную, вошли в ещё один коридор.

  Всё чаще им попадались чешуйки. На многих из них были следы крови и затвердевшей кожи, будто их вырывали из живого тела. В трапезной лежал обглоданный скелет лошади. Стулья, частично разбитые, лежали в разных концах комнаты. Стол был переломан посередине, будто на него упало что-то большое и тяжёлое.

  Уже в коридоре Янош, отличавшийся прекрасным слухом, поднял руку. Все остановились и охотник тихо пошёл вперёд, к большому широкому проходу.

  Заглянув в него, он тут же убрал голову и сделал на собой благословенный жест.

  - Дракон! - прочитали по его губам товарищи. Он кивнул на проход.

  Товарищи осторожно заглянули туда. В крупном квадратном зале посередине лежал, свернувшись калачом он. Не настолько огромный, как в сказках, но чуть побольше быка.

  Даже во тьме золотая чешуя блестела, как настоящее золото.

  Слева от дракона было полукруглое возвышение, на котором стояло что-то вроде большого каменного гроба. Чуть правее, на постаменте стоял символ в виде пламени.

  Товарищи с трудом отвели от этого взгляды и спрятались.

  - Уходим. - Предложил Керн.

  - Он спит. - Перебил Берт. - Бьём его, снимаем чешую и валим.

  - И чем ты его завалишь? Своей заточкой? - он указал на длинный меч Берта и неуверенно кивнул на дракона.

  Но лицо товарища уже источало азарт. - Он же небольшой. Вбегаем и бьём. Он небольшой. А мы, смотрим, какие здоровые.

  - Вот и и беги. Я твои кости не буду собирать.

  - Предлагаешь потом делить награду с другими? Их же человек двадцать набежит. И нам ничего не останется.

  - Согласен - Сказал Янош. - Мне семью кормить надо.

  - Ты сейчас его семью покормишь. - Керн кивнул на чудище.

  - Если нападёт быстро, всё будет хорошо. Ты только посмотри на чешую. Она сама ого-го сколько будет стоить. - Добавил Берт.

  - Никакие деньги нам не помогут, если он нас сожрёт.

  Керн поднял руку. Все замолчали. Охотник положил руку на плечо Керну и выглянул в зал. - А он точно жив?

  Все трое заглянули и прислушались. В тишине раздавалось едва слышимое грубое сопение.

  Янош посмотрел на товарищей и кивнул.

  - Он должен был нас почуять. Я слышал, у драконов прекрасный нюх.

  - Если не заткнёшься, он нас ещё и услышит.

  Берт сел на пол, достал из кармана небольшой флакон с начал осторожно выливать из него вязкую прозрачную жидкость на тряпку и смазывать клинок. - Мазь специальная, чтобы чудищам больнее было. - Пояснил он Керну. - Дед купил у какого-то чудака.

  Тот опасливо посмотрел в сторону дракона.