Когда «Кантер» остановился на небольшой площадке перед церковью, использующейся в качестве парковки, Коннор уже стоял неподалёку и поднял руку, приветствуя гостя. Темнокожий мужчина махнул в ответ, обходя автомобиль, и помог вылезти из кабины маленькой девочке.

— Здравствуй, Алиса, — приветливо улыбнулся Коннор, когда они подошли ближе. — Не ожидал вас сегодня увидеть, особенно так рано. — Священник протянул руку, отвечая на крепкое рукопожатие. Его холодная, бледная ладонь утонула в огромной и тёплой ладони Лютера.

— Простите, что без предупреждения, Святой отец, но поступил срочный заказ, нужно доставить груз в Детройт, а у Кэры сегодня двойная смена, — низкий бас звучал виновато. — Я не хотел лишний раз вас беспокоить, но сами понимаете, Алису не с кем оставить.

— Всё в порядке, я присмотрю за ней, — кивнул священник, переводя взгляд на растерянную девочку. Алиса стояла, прижимаясь к Лютеру, и словно с опаской осматривала окрестности.

— Что-то не так, Алиса? — поинтересовался Коннор, закусывая щёку изнутри. Неужели она тоже ощущала присутствие потусторонней силы? Девочка вздрогнула и потупила взгляд, крепче сжав в объятиях грязно-белого зайца.

— Нет, всё хорошо, — едва слышным шёпотом ответила она.

— Просто не выспалась, — отозвался Лютер, ласково проведя по мягким волосам приёмной дочери. — Сборы были ранние, я всех перебудил. Простите, отец Андерсон, мне пора ехать, и спасибо, что так выручаете.

— Конечно, Лютер, нет проблем, — улыбнулся пастор. — Интересно, дождусь ли я того дня, когда ты будешь звать меня просто Коннор?

Утренний гость лишь едва заметно улыбнулся, покачав головой. Они общались чуть меньше года, познакомившись через некоторое время после переезда семьи Уильямсов, но мужчина так и не начал обращаться к пастору по имени.

— Веди себя хорошо, Алиса. — Отчим на прощание поцеловал девочку в лоб и запрыгнул в кабину. Напоследок посигналив разок и спугнув этим стаю птиц, мужчина развернул грузовик и покатил обратно к шоссе. Уже через минуту его машина скрылась за широкими стволами деревьев.

— Ты завтракала? — спросил Коннор, очень надеясь на то, что девочку покормили.

— Да, — отозвалась она, — а ещё мне дали обед, так что можете не переживать, готовить не придётся. — Алиса хитро улыбнулась, посмотрев на священника. — Хотя я даже немного соскучилась по вашим сэндвичам.

Коннор сдержанно рассмеялся. Уильямс прекрасно знала про его неумение готовить, поэтому частенько старалась привозить еду с собой, иной раз делясь с мужчиной домашней пищей. Отец Андерсон был не против, Кэра готовила действительно вкусно.

— На улице холодно, пойдём внутрь? — спросил настоятель и развернулся, как вдруг маленькая ладошка обхватила несколько его пальцев. Он посмотрел на гостью в недоумении.

— Давайте немного погуляем в вашем саду. — Алиса упорно избегала взгляда в глаза.

— Сезон прошёл, цветы уже давно завяли, сейчас там ничего нет, — виновато ответил мужчина, словно мог как-то повлиять на растения.

— Тогда пойдёмте в лес, я соскучилась по природе, в городе мало деревьев. Хочу успеть, пока хотя бы часть листьев ещё держится на ветках.

Девочка уверенно потянула его в сторону, с опаской косясь на здание церкви. Пока ничего подозрительного не было видно, но она ожидала, что в любой момент та странная тень может объявиться вновь. Алиса не хотела, чтобы это существо подслушало их разговор.

— Милая, что-то не так? — обеспокоенно спросил Коннор, когда они дошли до ближайшей тропинки. Его подозрения крепли с каждой секундой, ведь волнение слишком явно отражалось в карих глазах и непривычно резких движениях маленькой гостьи.

Отойдя на расстояние, показавшееся достаточным, Алиса остановилась прямо под разлапистым дубом и неуверенно заговорила.

— Отец Андерсон, мне кажется, что вам грозит опасность. — Девочка сильнее сжала пальцами одной руки плюшевого зайца, а другой нервно теребила край розового свитера.

— Почему ты так решила, Алиса? — Коннор обошёл собеседницу по кругу, шурша сухой опавшей листвой, и присел перед ней на корточки, придерживая руками длинный подол рясы.

— Я вижу рядом с вами тень, — со страхом в голосе прошептала Алиса. — Тёмную тень, страшную, сильную. Я наблюдаю за ней с того дня, когда вы крестили меня, она присутствует почти на каждой мессе, преследует вас.

Девочка заглянула в обеспокоенные глаза Коннора, и он закусил губу. В блестящих глазах Алисы стояли слёзы.

— Эта тень умело скрывается, не показывает свой образ, и я едва могу её разглядеть, но уверена, что это демон.

Сжавшись в комок, Алиса обняла себя руками, и у священника дрогнуло сердце. Встав коленями на влажную холодную землю, мужчина обнял девочку, прижимая к груди, и начал успокаивающе гладить по волосам.

— Милая, демонов не существует, — негромко произнёс Коннор, с трудом выдавливая из себя эту ложь. Нельзя было напугать девочку ещё больше.

— Существуют! — неожиданно громко вскрикнула Алиса, выпутываясь из тёплых объятий. — Я знаю это, потому что встречалась с одним из них лицом к лицу.

Пастор замер, обескураженно смотря на утрешнюю гостью. Совсем маленькая, хрупкая и беззащитная, ей всего девять, неужели она действительно успела столкнуться с одним из этих существ. Как это могло произойти, при каких обстоятельствах создание Ада могло прийти к маленькой девочке? Неужели они соблазняли не только взрослых, но и не брезговали давлением на детский разум, склоняя его во грех с ранних лет?

— Как это произошло? — охрипшим голосом спросил настоятель.

— Вы верите мне? — удивлённо спросила Алиса. — Не скажете, что я выдумываю это, что во всём виновата только моя богатая фантазия, и эта история лишь глупые россказни?

— Нет, — мужчина отрицательно мотнул головой.

— Вы тоже встречались с ними, тоже видите их, — догадавшись, прошептала девочка. Коннор лишь кивнул в ответ, понимая, что дальше скрываться бессмысленно.

— И вы знали, что один из демонов преследует вас?

— Да, знал, — нехотя ответил настоятель. — Я не могу избавиться от него, не могу прогнать, но он не опасен для меня, ты можешь не волноваться. Я же священник, — ободряюще улыбнулся Коннор, заправляя за ухо девочке выбившуюся из хвостика прядку. — Лучше скажи, как ты повстречалась с демоном, — попросил Коннор, надеясь, что Алиса не откажет. Он мало знал о той жизни замкнутой девочки, которая была до переезда их семьи в Дирборн, ведь она не спешила делиться воспоминаниями, с трудом открываясь людям.

— Хорошо, отец Андерсон, я расскажу вам, но только вы должны пообещать, что не сообщите об этом разговоре Лютеру, — неуверенно согласилась Алиса.

— Конечно, милая, мой рот на замке. — Мужчина изобразил пальцами застёгивающуюся на губах молнию.

— И Кэре тоже ни слова, если вы когда-нибудь встретитесь, — с нажимом произнесла девочка.

— И Кэре тоже, — эхом отозвался пастор, сомневаясь, что вообще когда-то повидается с ней. За всё время он ни разу не видел приёмную мать Алисы, которая, казалось, практически жила на работе.

— Тогда пойдёмте в церковь, я замёрзла. — Девочка неуютно поёжилась, сильнее кутаясь в объёмный свитер. — Его ведь нет там, да? — Не нужно было уточнять, о ком она спрашивает.

— Нет, милая, сейчас его там нет, — ответил Коннор и сжал в руке протянутую замёрзшую ладошку. — Пойдём, я сделаю тебе чай, согреешься, и мы поговорим. — Коннор повёл малышку за собой, надеясь, что демон не объявится в самый неподходящий момент.

Комментарий к – 9 –

У меня небольшой сдвиг по графику публикации глав — продолжение выйдет 30.12., сразу две части😊 Изменения разовые, следующие главы будут выходить стандартно по пятницам.

========== – 10 – ==========

Прошлое

Было страшно, страшнее, чем обычно. Ужас накатывал волнами, сковывая тело сильным напряжением мышц, отступал во время небольшого затишья и омывал с новой силой, стоило очередной угрозе, мату или грохоту разрушить короткий миг тишины. Отец буянил, раскидывал мебель, разбил телевизор и кричал на кого-то, громко матерился, ругался, окончательно переключившись на угрозы в сторону дочки, которая пряталась на втором этаже. Его и раньше посещали галлюцинации и приступы агрессии после того странного багрового порошка, но в этот раз было в разы и разы хуже. Алиса тряслась, забившись в импровизированный шалаш, беззвучно плакала, шепча про себя просьбы, чтобы этот приступ скорее закончился. Когда на лестнице послышался грохот и громкий топот, она вздрогнула и крепче стиснула коленки, сильнее прижав их к груди.