— Причин такому поведению может быть масса, — недоверчиво отозвался младший Андерсон. — Никто бы не подумал о том, что я вижу сущностей, которые вообще не должны существовать.

— Ты прав, родной, возможно, я бы не заподозрил подобное при другом раскладе, только вот я тоже их вижу, — огорошил Коннора отец. — Это врождённая способность, особенность, которая досталась тебе от меня, поэтому я хочу, чтобы для собственной безопасности ты усвоил одну вещь. — Священник вздохнул, надеясь, что Коннор поймёт. — Если ты увидишь человека, которого преследует демон, никогда не приближайся к нему, обходи стороной, избегай, при плохом раскладе делай вид, что ничего не замечаешь. Если демон поймёт, что ты его видишь, догадается об этом или просто почувствует, то ты окажешься в большой опасности.

— А как же быть тем, кого преследуют нечистые? Нельзя же оставлять человека на произвол судьбы! — воскликнул парень, открыто выражая своё негодование. — Не ты ли постоянно твердишь, что нужно помогать нуждающимся людям? Или же те, к кому прицепились эти монстры, не нуждаются в помощи?!

Подросток подскочил с кровати, начиная шагами мерить комнату. Он редко срывался, особенно на отца, но сейчас злость и непонимание прочно засели в сердце.

— Таким людям уже не помочь, Коннор, — с печалью в голосе ответил мужчина. — Если ты видишь демона, значит, человек пал настолько низко, что его уже не спасти.

— Но как же… — Подросток замер посреди комнаты. — А вера, а молитвы, а раскаяние и исповедь? Ты же говорил, что они помогают защититься от греховных мыслей и желаний, избавиться от искушения.

— Не всех в этом мире можно спасти, за прошедшие годы я слишком хорошо усвоил эту неизменную истину. — В голосе сквозила искренняя боль и скорбь. — Я не хочу потерять тебя, чтобы снова подтвердить то, что я и так знаю.

Коннор сжал губы в тонкую полоску и спросил, боясь услышать ответ.

— Это из-за мамы, да, её убил демон?

Тяжёлый вздох был красноречивее слов, но Хэнк опроверг подозрения сына.

— Нет, — ответил священник, но подросток уловил ноты сомнения и неуверенности в голосе отца. — Она не была настолько грешна, чтобы её душа стала пищей для порождений Ада, а годы, проведённые с ней, я делал всё возможное, чтобы оградить её от дурного влияния чёрных сил. Как бы я ни старался уберечь Елену, умерла она не из-за магии демонов, твоя мама не перенесла родов. Её тело было слишком ослаблено тяжёлой беременностью, что не хватило сил выкарабкаться, но даже умирая, она была счастлива. Счастлива, что смогла подарить тебе жизнь, Коннор, и я не могу позволить, чтобы ты бездумно рисковал собой, пытаясь спасти тех, кто окончательно заблудился в лабиринте собственных грехов.

Коннор молчал, переваривая услышанное. Отец раньше никогда не рассказывал, как умерла его мать, всеми силам избегая болезненной темы. И сейчас, озвучив правду, он словно разом состарился лет на десять, воскрешая и пропуская через себя тяжёлые воспоминания.

— Ты сказал, что старался оградить маму, значит, есть способ защититься? — сипло спросил младший Андерсон, с надеждой смотря на отца.

— Пока ты веришь, Коннор, пока молишься и держишь в узде свои желания, пока не поддаёшься искушению, то ни один демон не сможет тебя сломить.

— А как быть с другими? Как защитить людей вокруг? — парень не унимался, отказываясь принимать очевидную истину.

— Ты не сможешь защитить от искушения тех, кто не ищет спасения, — понуро произнёс отец. — Но ты можешь не допустить падения тех, кто верует, тех, кто следует слову Господа нашего. Ты можешь занять моё место, Коннор, и вести паству за собой, только это должен быть твой осознанный выбор, ведь в навязанной вере нет спасения. Подумай над этим, сын, ведь когда я умру, ты должен будешь принять решение.

— До этого ещё много лет, — уверенно произнёс юноша. — Не хорони себя раньше времени, не впадай в уныние.

Мужчина в ответ грустно улыбнулся, словно знал что-то, о чём подросток не подозревал.

— Не будь так уверен, ведь никто не знает, сколько времени ему отведено на этой земле, — произнёс священник и взмахом руки остановил не успевший начаться поток отрицания. — Не говори ничего, родной, просто прими это как факт. Запомни, тебе следует быть осторожным. Со временем твоя способность может ослабнуть, а может наоборот усилиться, даже я не могу сказать наверняка, как эта особенность проявит себя в будущем. Но на случай, если ты вдруг окажешься в опасности, возьми это. — Хэнк протянул сыну скромный крестик на тонкой цепочке.

— У меня уже есть крест. — Младший Андерсон в недоумении посмотрел на отца, достав из-за пазухи свою цепочку.

— Этот крест особенный, так что бережно храни его и не теряй, а лучше держи всегда под рукой и никогда не расставайся с ним. Но и показывать никому не смей, — строго произнёс мужчина. — Этот крест хранит в себе очень сильную магию, которая поможет защититься в случае опасности. Если к тебе приблизится демон с явным намерением напасть или убить тебя или того, кто в этот момент будет рядом, достань этот крест, и он сам сделает остальное. Заклинание, впитавшееся в серебро, активируется, почувствовав угрозу от порождения тьмы, и прогонит или испепелит существо, рискнувшее напасть на тебя. Не расставайся с ним даже во сне, хорошо?

— Да, пап, — тихо согласился подросток, забрав себе крестик, внешний вид которого ничем не отличался от любого другого креста, только серебро казалось слегка чище и светлее. А возможно, это было лишь самовнушение.

Хэнк, удовлетворённо кивнув, поднялся, собираясь покинуть комнату, но Коннор схватил его за длинный рукав чёрной рясы.

— Расскажи мне о них… — взволнованно произнёс парень, — о демонах. Это ведь не всё, что ты знаешь об этих существах.

— Хорошо, — кивнул священник, — но немного позже. Завтра месса, а у нас до сих пор парадный вход не приведён в достойный вид. Пойдём, лучше поможешь мне с покраской, — мужчина улыбнулся, ласково растрепав каштановые волосы сына.

— Ладно, — нехотя согласился подросток. — Иди, я спущусь через пять минут.

Отвернувшись, Коннор начал рыться в шкафу, выуживая потрёпанную футболку и спортивные штаны, в которых всегда помогал отцу с ремонтом. На грязной одежде вовсю сияли пятна краски и виднелось несколько дырочек. Андерсон не стал дожидаться, пока ребёнок переоденется, и поспешил вниз, собираясь к приходу Коннора подготовить дополнительный распылитель и ведро краски. Хэнк старался лишний раз не напрягать подростка, давая ему свободу, но возраст понемногу брал своё, и физический труд отнимал гораздо больше сил, чем раньше. Когда младший Андерсон спустился, они молча взялись за окрашивание фасада, ни о чём не говоря и наслаждаясь шумом ветра в ветвях и далёким пением птиц. Несмотря на сложный разговор, оба старались держаться спокойно, не выдавая своего понурого настроения.

***

Коннор послушно ждал, пока отец решит продолжить разговор, но Хэнк молчал, словно умышленно избегая темы демонов. Юноша терпеливо продолжал делать вид, что ничего не изменилось, но взгляд всё чаще цеплялся за чёрные тени, преследующие людей вокруг. Со временем эти тени начали приобретать более чёткие очертания, их силуэты стали больше напоминать людские, появились руки и ноги, явственно виднелись жёсткие с виду крылья, а на головах стали выделяться рога. Последней каплей стали глаза, которые яркими светящимися пятнами виднелись на нечётких лицах, и эти глаза всё чаще начали приходить в кошмарных снах. Спустя несколько месяцев Коннор, окончательно растеряв запас терпения, решил, что ждал более чем достаточно.

— Папа, я хочу знать, — спокойно начал парень, отвлекая отца от чтения. — Полгода прошло, а ты до сих пор и словом не обмолвился о демонах. С каждым днём я вижу их только ярче и явственнее, различаю новые и новые детали, из-за чего игнорировать существование этих созданий только сложнее. Я хочу знать, с чем имею дело!

— Садись, — коротко ответил отец, кивнув в сторону ближайшей скамьи. — Я хотел дать тебе время привыкнуть и понять, что образы вокруг тебе не мерещатся, но и подумать не мог, что ты детальнее начнёшь различать их истинный облик, обычно спрятанный под магической защитой.