– Это делается вот так, – пояснил зачем-то Люк и, развернув Рюджина, повёл его в пляс. – Переставляй ноги быстрее и считай в голове: раз, два, три. Шаг вперёд, шаг назад, и в бок.

– Зачем ты это делаешь? – не понял парень.

– По вашим рожам видно, как вы хотите танцевать. Вот и решил, научу тебя, а ты девчонку пригласи. Кстати, приглашая на танец, нужно с начала поклониться.

Рюджин постоянно спотыкался, наступал на ноги Люка, но демон терпел и не прекратил издевательство до тех пор, пока Рюджин не смог войти в такт. Лишь после этого он вернул его к столику, где всё так же скучала Сандра. Рюджин подошёл к девушке и замялся. Он не знал, что делать. Он хотел спросить Люка, но обернувшись, он увидел, что демон, галантно поклонившись, пригласил какую-то девушку, не очень привлекательной внешности, на танец. Рю понял, что от него требуется. Он поклонился и подал Сандре руку. Девушка не спешила хвататься за неё.

– Я не умею танцевать, – призналась она.

– Я тоже, – с улыбкой ответил Рюджин, – но Люк показал мне как надо, поэтому я покажу тебе.

Неловко улыбаясь, Сандра взялась за руку Рю, и они вдвоём закружились в весёлом танце.

Гин наблюдал издалека. Вскоре вернулся Люк, как всегда со злобным взглядом, но, кажется, ему было весело.

– Почему ты не веселишься? – спросил он.

– Я никогда не посещал такие мероприятия и не умею танцевать, – признался Гин.

– Это не тяжело, – усмехнулся Люк. – Переставляй ноги и всё тут. Могу и тебя научить.

– Спасибо, обойдусь. Сейчас тяжёлое время и далеко не до веселья.

– Разве когда тяжело, не нужно больше веселиться? – спросил Люк. – Знаешь, когда я был в рабстве, после миссий, у меня не было возможности веселиться. Поэтому я сидел на какой-нибудь крыше и пел. Расслабляло и помогало на время забыться. Так что давай, веселись.

Люк слегка толкнул Гина в плечо. Парень, неловко запнулся о свою ногу, не устоял на ногах, повалился вперёд и упал на какую-то девушку. Услышав короткий вскрик, он мгновенно поднялся и начал извиняться. Девушка обернулась к нему. Гин вздрогнул. Это была прекрасная светловолосая девушка с кукольным личиком, ярко-алыми, как у демона, глазами и тонкими бескровными губами. Отличало её от остальных то, что она была не в нарядном платье, а в потрепанных одеяниях, словно на неё мешок надели. Но это ни капли не портило её внешности.

Гин так засмотрелся на незнакомку, что не сразу додумался протянуть ей руку, чтобы помочь встать.

– Извините меня, – выдохнул он и зло глянул на Люка. Но тот лишь ухмылялся.

– Ничего страшного, – пискнула девушка и ухватилась за руку Гина.

У рыжего всё пересохло в горле от волнения. Он ещё никогда не испытывал такого чувства, внутри всё сжалось, горло стиснуло спазмом. Жажда? Нет, это что-то другое.

Девушка поднялась, коротко поклонилась и побежала прочь. Она мгновенно слилась с толпой. Гин расстроился. Он даже не успел спросить её имя…

– О-о-о, – протянул Люк, – а ты, кажется, влюбился с первого взгляда?

– Что за чушь ты несёшь? – огрызнулся Гин.

– Так ты сам этого ещё не понял? О, друг, ты попал.

– Отстань! – огрызнулся Гин и уставился в толпу. Он попытался найти девушку взглядом, но безуспешно.

Иккиро с трудом смог избавиться от внимания девицы, что уволокла его в пляс. Этот танец выглядел скорее так, словно девушка мотала бедного Обезьяну, как тряпичную куклу по всему залу, а окружающие только тихо подавляли смешки. Наконец, сбежав от леди, Иккиро заметил в толпе Гина и Люка, а поодаль от них в неловком хороводе кружились Рюджин и Сандра.

Гин постоянно оглядывался на присутствующих. Его что-то беспокоило, но он не мог понять, что именно. Здесь были лишь нарядные мужчины, в чёрных фраках, и женщины, в ярких платьях, едва прикрывающих плечи.

Плечи…

Тонкие открытые шейки…

Гин сглотнул. К горлу подступила тошнота, в груди больно жгло, нёбо сильно зудело. Первые признаки сильной жажды. Демон оторвал взгляд и старался смотреть на знакомых, на пример Рю и Сандру, кружащихся в танце и постоянно сносящих окружающих.

– Всё в порядке? – спросил Иккиро. – Ты очень бледен.

– Всё хорошо, – ответил Гин. – Просто лёгкая жажда.

– Ты вообще кровь пьёшь? – спросил Люк.

– Только если выдаётся возможность, – признался Гин, – не могу же я просто подойти и попросить дать мне крови.

– Почему? – искренне удивился демон-убийца. – Это же естественно. Всё равно, что желание есть. С тобой три человека, ты в любой момент можешь просить их дать немного крови, что лучше, чем терпеть, а потом начинать сходить с ума.

– Я даже не хотел им говорить, что зависим. Мало ли что они подумали бы, узнав, что мне нужно иногда пить человеческую кровь.

Повисло неловкое молчание. Гин старался следить за пляшущими Сандрой и Рюджином, но каждый раз в голову врезалась та девушка в лохмотьях. И в горле вновь начинало противно жечь. Тем временем Люк увидел, какие запасы вина стояли на фуршетном столе и двинулся к ним.

Девушка в грязных тряпках вышла из особняка. Она надеялась слиться с толпой и немного поворовать еды на приёме. Пробраться не составило большого труда, видимо впускали на вечер всех подряд, но вот со скрытностью произошли проблемы. Оказалось, что хозяин дома знает каждого в лицо. Она попыталась скрыться среди толпы, но тут на неё упал какой-то парень. Похоже, это был знакомый хозяина дома. Вот же нарвалась… Пришлось ей сбежать, мало ли он тоже каждого из присутствующих знает. Хотя… от него очень заметно пахло демоном…

Сейчас девушка шла по тихим вечерним улицам, прижимаясь к стенам домов. Так она была менее заметной. Уже сгущались сумерки, на небе зажглись первые звёзды. Прохладный предосенний ветер слегка раскачивал ветви деревьев, растущих во дворах. Девушка завернулась в широкую тряпку плотнее, не хватало ей ещё замёрзнуть. Направляясь в южные земли, она надеялась, что здесь будет теплее, но немного просчиталась. Да и, как на зло, запасы еды быстро закончились, а на работу грязную незнакомку никто не берёт, разве что в бордель. Но, как раз, опасаясь подобной участи, она и сбежала из своей родной страны.

Она родилась в Казару и считалась красивейшей девушкой во всей стране. Конечно, сама себя она таковой не считала. Да и другим было выгодно её так называть. Мало кто хочет, чтобы их дочь увели во владения Тёмного Императора, в качестве рабыни. Именно такая участь ждала и её, поэтому и сбежала с родины. Может, если её не найдут, появится новая претендентка на роль «красивейшей демоницы страны»?

Только девушка об этом подумала, как над её ухом прогремел насмешливый мужской голос.

– Думала скрыться от меня, Хальта?

Девушка похолодела. Она остановилась и оглянулась. Прямо у неё над головой, на крыше, сидел беловолосый парень. У него была бледная кожа, бездонно чёрные глаза, совершенно без радужки, и отвратительный шрам на обнажённом торсе. Страшнее всего было то, что Хальта знала, что это вовсе не шрам.

– Господин Хельхейм… – выдохнула девушка и попятилась назад. Принца королевства было положено знать в лицо.

– Отец рвёт и мечет, – усмехнулся он, – сбежала его фаворитка в наложницы, а ты здесь, за несколько тысяч километров. И как же ты умудрилась добежать до Мантибиса всего за две ночи?

– Я не хочу всю жизнь быть рабыней Тёмного Императора, – пропищала девушка сквозь слёзы.

– Твоего желания никто не спрашивал. Ты – плата страны за нашу защиту. Вас освободили от налогов, от подати и обязательной службы, попрося взамен лишь одну женщину раз в пятьдесят лет. Не раз в год, Хальта. В пятьдесят лет.

Девушка рванулась в сторону со всех ног. Бегала она плохо. За спиной послышался мягкий удар и поспешные шаги. Она не хотела попасться в руки этого монстра. Хальта слегка прикрыла глаза, сосредотачивая энергию в теле. По коже побежали сияющие потоки, складывающиеся в замысловатые узоры и символы. Мгновение и мир остановился. Птицы зависли в небе, ветви застыли именно в том положении, в котором настиг их ветер и мгновение, у яркого фонаря собралась кучка мотыльков, так же зависших в воздухе. Техника сработала. Девушка притормозила, обернулась… Хельхейма за спиной не было. Где он? Она же слышала шаги!