— Ты такой болван, — сказала она. — Зачем ты защищал меня? Без меня у тебя был бы шанс самому заполучить эту руну.

— Я буду защищать тебя со всеми силами, отпущенными мне Зигмаром, Маленет Ведьмин Клинок, слуга Бога-короля.

— Как смело, — закатила глаза альвийка.

— Сюда! — крикнула Лхосия, пробегая под аркой и ступая на уходящую от неё вниз дорожку.

Маленет не заставила себя просить дважды, следом за ней поспешил и Трахос, со всей скоростью, которую позволяла его нога, Готрек же остался на середине дорожки, ревя на ужасов у себя над головой. Некоторые твари карабкались по стенам, другие размахивали рваными подгнившими крыльями, кружа над дуардином. Даже явно безумные, гули всё равно опасались подходить к взбешённому Истребителю.

— Сюда иди! — кричал Истребитель. — Или, клянусь, я сам отращу крылья и поднимусь за вами!

— Готрек! — окликнула его Маленет, махнув кинжалами в сторону арки. — Князь! Ещё не забыл, что он в крепости?

Готрек что-то буркнул, бросил последний, полный ярости взгляд на трусливых тварей и потопал через резню к сводчатому проходу, стряхивая на ходу кровь с широких плеч.

Дорожка провела их вдоль изгиба стены и вскоре шум битвы начал стихать.

Дойдя до низкой арки, Лхосия открыла небольшую дверь и они ступили в крепость, оказавшись на широкой мощёной площади, окружённой окнами и дверьми, каждое из коих было закрыто ставнями или решёткой. Вокруг они могли слышать битву, но ни единого признака гулей или солдат не было. Казалось, пока вокруг бушевали бои, это место было просто проигнорировано.

Свечение, которое они видели за пределами крепости, здесь было ещё ярче, а здания на площади напоминали осколки алебастра, помещённые перед огнём, бледные и переливающиеся аметистовым светом. Разглядывавшая свечение Лхосия, казалось, сейчас взорвётся от ярости.

— Непогребённые должны были быть в безопасности в столице. Я объяснила князю. Мы не должны были потерять ни единой души, пока они все не соберутся в Незыблемой крепости, — она махнула косой на свет. — И вот они — всё ещё здесь, в опасности, окружённые протравленными.

— Где он, девочка? — спросил Готрек, вытирая кровь с лица и направляясь вглубь площади.

Она только покачала головой. Перейдя открытое пространство, она повела их узким переулком, который петлял позади большого здания, усеянного десятками торговых прилавков.

Когда они приблизились к вершине петляющей дороги, звуки битвы стали громче.

Приготовив оружие, они взобрались на вершину, и им открылся ещё один четырёхугольный сквер.

Жестокая битва была в самом разгаре. Рыцари Могильной стражи, стрелки в чёрной броне и жрецы в белых одеждах медленно отступали на площадь, теснимые прыгающими на них с каждой крыши и стены полчищами безумных протравленных. Твари настолько ошалели, что убивали сами себя в попытке добраться до отходящих защитников, разбиваясь о каменные плиты дороги после неудачных прыжков с крыши или размазываясь в лепёшку под ногами собственных сородичей.

Надо всем этим доминировал огромный окаменевший змей, горой возвышавшийся над солдатами. Его крылья из отбеленной кости издавали громкий грохот, когда он снова и снова бросался на ползущих, словно саранча, трупоедов — только мёртвые тушки летели во все стороны.

Эребидов насчитывалось не больше пары сотен, однако пожиратели плоти роились в каждом здании и на каждой крыше, а их летучие сородичи хлопали крыльями в небесах, выискивая возможность для атаки. По прикидкам Маленет безумных тварей вокруг, на улочках и в переулках крепости, были тысячи и все они отчаянно боролись друг с другом, чтобы добраться до рыцарей с косами. Эребиды образовали плотный круг вокруг одного из своих раненных товарищей. Маленет изо всех сил пыталась разглядеть, кого же они так отчаянно защищали, но всё, что ей удалось рассмотреть — как один рыцарь тащил на руках другого, потерявшего сознание. Это была отчаянная сцена. Эребиды были многократно превзойдены числом, да к тому же большинство, если не все, истекали кровью из многочисленных ран. Как только они вышли на площадь, к ним тут же устремились протравленные, нескончаемым потоком серой пятнистой плоти выливаясь из каждой улочки и окна.

— Это не тот бой, в котором мы можем победить, — пробормотала Маленет, тщательно выискивая место, где бы укрыться. — Нам нужно тщательно подумать о том, как мы…

— Так, кто здесь князь? — проревел Готрек, весело помахивая топором, и вышел на площадь.

Большинство рыцарей Могильной стражи были слишком заняты, чтобы ответить на вопрос Готрека, однако немногие всё-таки оглянулись, с удивлением обнаружив несущегося на них подобно буре Истребителя.

Маленет чертыхнулась и рванула за ним, а следом побежали и Трахос с Лхосией. Привратник же, воспользовавшись суматохой, рискнул сбежать и нырнул в боковую улочку.

Гули напали на Готрека, стоило тому выйти из тени, но дуардин сокрушил их, даже не сбиваясь с шага.

— Стоять! — выкрикнул один из рыцарей, вырвавшись из битвы и встав на пути Готрека. — Кто таков?

Позади него вздымался скелетный дракон — свирепое сооружение из кости, вперившее взгляд пустых глазниц в Истребителя.

— Я мог бы спросить то же у тебя, — ответил Готрек, нимало, казалось, не впечатлённый возвышавшимся над ним массивным зверем.

Маленет пробормотала ещё одно проклятие.

— Вы явно не защитники этого форта, — продолжил меж тем Истребитель. — Ибо в таком случае вы были бы на стенах, а не прятались здесь.

Маленет пришлось уйти в сторону, когда один из пожирателей плоти отвлёкся от схватки и прыгнул на неё с искажённым от жажды крови лицом. Плавным движением она вскрыла ему глотку, затем пинком отправила в другое существо, а когда твари упали, вонзила кинжалы в глаза каждой. Закончив с гулями, альвийка отпрыгнула от бездыханных трупов и встала рядом с Готреком. Её пульс бешено стучал, увлекая Маленет отдаться жажде кровопролития, но она сдержала порыв.

Ещё один рыцарь пробился к ним через столпотворение битвы. Это был державший в руках раненого.

— Кто ты? — спросил он, по-прежнему не выпуская свою ношу из рук.

— Где ваш князь? — вопросом на вопрос ответил Готрека, бросая на землю очередного гуля и резким взмахом топора отсекая ему голову. — Ну? Есть тут у кого-нибудь язык?

— Заберите их оружие, — приказал рыцарь. Его доспехи были более вычурными чем у остальных, покрытыми витиеватой гравировкой и филигранью и усыпанными белыми драгоценными камнями.

Истребитель грохочуще рассмеялся и встал в боевую стойку, обхватив рукоять секиры напоминающим валун кулаком.

— Ну давай, дери тебя Грунгни, попробуй.

Рыцари заколебались, смущённые безумной ухмылкой Готрека.

Истребитель пожал плечами, перекидывая секиру из одной руки в другую.

— Если честно, оружие — это не самое сильное, — он постучал по груди, лязгнув лезвием топора по руне. — Я получил сие от тех же мявкающих коротышек, что сделали и это. Но для таких, как ты, хватит и секиры.

Рыцари снова отступили под напором выливающихся из каждой улочки трупоедов. Трахос прохромал мимо рыцарей и устремился в битву, круша пожирателей плоти под грохочущие немелодичные напевы боевых гимнов.

— Подождите! — крикнул рыцарь в богатых доспехах. — Лхосия? — он дёрнулся к ней, всё ещё держа своего павшего соратника, но оказавшись в пределах досягаемости топора Готрека заколебался.

— Лорд Аурун! — вскрикнула жрица и, выбежав из-за спины дуардина, обняла рыцаря.

Он улыбнулся, явно ошеломлённый.

— Князь Волант! — позвал Аурун, глядя на мужчину в его объятиях. — Это верховная жрица!

— Ты — Рассветный князь? — встрял Готрек, подходя к ним.

Раздался громкий стук, когда Могильная стража вышла вперёд и сомкнула щиты, подняв косы и преградив путь Истребителю.

— Стойте! — подняла руку Лхосия. — Дуардин не враг. Я бы не оказалась здесь без его помощи. Он прикончил бессчётные полчища протравленных, пока мы добирались к вам.