О, нет. Нет. Этого не может быть.

Я оглядела автобус, чтобы посмотреть, есть ли еще свободные места. Их было много, по крайней мере десять или двенадцать сзади, но она хотела сесть прямо рядом со мной.

Что мне делать? Лгать?

Мне предстояло два дня ехать с ней в автобусе. Она явно узнает, если я совру, и тогда мне придется терпеть ее смертельные взгляды до конца поездки.

Нет, спасибо. Не хочу, чтобы меня нашли мертвой на обочине какого-нибудь шоссе.

Я кивнула, и робко улыбнулась, убедившись, что моя сумка для ручной клади пристроена между ног, чтобы у нее было достаточно места. Она села на сиденье рядом со мной, и я задержала дыхание, гадая, как долго мне удастся дышать через рот.

— Я принесла на обед сэндвич с тунцом, — сказала она. — Их никогда не бывает достаточно, и мой врач говорит, что я должна следить за уровнем сахара в крови как ястреб.

Клянусь, мой глаз дернулся, когда я пыталась удержаться от того, чтобы не сказать что-нибудь явно грубое в ответ. Она не заметила моего молчания и продолжила говорить. Прошло уже пятнадцать минут, как все люди зашли в автобус, а ее фразы все продолжались.

— У меня проблемы с шейными позвонками, поэтому я люблю положить голову на своего соседа, чтобы хорошенько выспаться. Не волнуйтесь, Вы можете делать то же самое со мной, я не против.

Потрясающе.

— Если у меня выйдут газы, пока я сплю, просто подтолкните меня. Кажется, я слишком долго ждала этот сэндвич сегодня утром.

Отлично.

— Вы же не против, если я займу средний подлокотник? У меня артрит локтя.

Отлично. Я просто прижмусь к стеклу, и буду молиться о смерти.

С каждым словом я опускалась все ниже и ниже в своем кресле. Неделей раньше я ходила по подиуму на Нью-Йоркской Неделе Моды, и все же я не могла позволить себе билет на самолет домой. Вместо этого я должна была провести 36 часов рядом с этим мешком с костями, пока она пердит мне в лицо?

Как это может быть моей жизнью!?

Я не дала себе ни секунды на жалость к себе, а достала свой ноутбук, подключилась к Wi-Fi (слава богу, что он есть), и открыла письмо от «Vogue», которого я избегала последнюю неделю. Я знала, что Элизабет ждет моего ответа, и сразу же набросала его. На самом деле я подготовила пятнадцать, просто не думала, что хоть одно из них достаточно хорошо для отправки.

Я перечитала первую часть письма, а затем проверила все пункты, которые она просила прислать: сопроводительное письмо, резюме и портфолио, наполненное моими лучшими записями в блоге, фотографиями из «Instagram» и сообщениями в «Twitter». Им нужны были доказательства того, что я могу создавать новый, интересный контент для их читателей, поэтому я также должна была приложить краткую презентацию того, что я могу предложить команде «Vogue», что отличало бы меня от других претендентов.

В целом, все выглядело не так уж плохо. Я набросала список дел, которые нужно было сделать во время поездки в автобусе, молясь, чтобы мой ноутбук оставался заряженным достаточно долго, чтобы я смогла закончить. Затем я снова просканировала письмо и замерла, увидев два слова:

«Подписание. Бонус.»

У меня свело живот.

«Мисс Келлер, я также хотела бы сообщить Вам, что Вы получите единовременный бонус за подписание контракта. Это не стандартный протокол, но наша команда социальных сетей действительно положила на Вас глаз, и мы придумали цифру, которая, как мы надеемся, адекватно отражает наш интерес».

Я уставилась на сумму, указанную в нижней части письма, три или четыре раза пересчитала нули, прежде чем решила, что они действительно есть. Указанный ею бонус за подписание контракта был больше, чем когда-либо лежало на моем банковском счете за один раз. Это было больше денег, чем я надеялась накопить за следующие пять лет. Это покрыло бы остаток долга по студенческому кредиту и оставило бы мне несколько тысяч. И самое главное, это были слишком большие деньги, чтобы их игнорировать.

Когда автобус отъехал от терминала, я начала печатать на клавиатуре те пункты, о которых просила Элизабет. К тому времени, когда я написала сопроводительное письмо, город уже скрылся за горизонтом, и мы были на пути в Техас.

Ура.

Джулиан

У нас с Дином была запланирована встреча за обедом в день отъезда Джо в Техас. Я хотел позвонить и отменить его, но потом понял, что это будет приятным отвлечением. Мы с ним сможем поговорить о делах, и я смогу притвориться, что у меня не было ломки по Джо менее чем через двенадцать часов после ее отъезда.

Презентация, которую он мне показал, заняла всего пять минут. Он открывал новый ресторан, где подавали элитные блюда, бла-бла-бла. Хорошая еда была хорошей едой, и все, к чему Дин прикасался, казалось, превращалось в золото. Он показал мне цифры из своих предыдущих ресторанов (которые были смехотворны для пищевой промышленности), и я выписал ему чек. Я был в достаточном количестве ресторанов Дина, чтобы доверять его мнению. Этот человек был ресторанным волшебником, и я с радостью вложу деньги в его следующее предприятие.

Я поднял свой полупустой стакан бурбона.

— За то, чтобы стать богатыми старыми ублюдками.

Он засмеялся, и поднес свой стакан к моему.

— Твое здоровье. С нетерпением жду возможности иметь с тобой дело.

Я откинулся в кресле, и взглянул на телевизор над барной стойкой ресторана. Плей-офф НБА был в самом разгаре, но я пропустил большинство матчей благодаря необыкновенной способности Джо отвлекать меня. Честно говоря, когда она снимала футболку, игра заканчивалась, в буквальном смысле.

— Где твоя девушка? — спросил Дин с улыбкой.

Я отвернулся от телевизора.

— Моя кто?

Он покачал головой.

— Джозефина.

Я не хотел, чтобы он вспоминал о ней. Я едва продержался двенадцать часов без нее.

Сколько еще у меня осталось? Больше сотни. Черт.

— Она в Техасе.

Он поправил галстук, расстегнул пиджак, а затем расслабился, чтобы повторить мою позу. В колледже он был этаким серфером, так что все еще было странно видеть его в костюмах каждый день. Сейчас его светлые волосы коротко подстрижены, но в те времена они длинно свисали ему на лоб. Девушки в колледже стекались к нему, как будто он был их жизненной силой. Раздражающий ублюдок.

— Я так понимаю, судя по твоему дерьмовому поведению, дела с мисс Келлер идут не очень хорошо? — спросил он со знающей ухмылкой.

Снова вспоминаю о том, как мы с Джо занимались сексом в моем отеле. Затем думаю о сексе, которым мы с Джо занимались после того, как она закончила собирать вещи. Знаю. Я ублюдок. Я обещал ей, что буду держать руки при себе, но потом она всосала лапшу своими губами, и я был сражен наповал. Она уложила меня этим на лопатки, и я чуть не подавился яичным рулетом. И это не эвфемизм.

Я чувствовал, как по моему лицу расползается дерьмовая ухмылка.

— Все идет очень хорошо.

— Значит, вы встречаетесь?

Встречаемся?

Моя улыбка померкла.

Как будто он только что спросил меня, верю ли я в загробную жизнь.

Встречаемся? Мы с Джо не говорили об этом. Почему мы не говорили об этом? Мы определенно встречались. Верно? Разве взрослые делают это официально?

Как медленная, скользящая змея, сомнения начали закрадываться в душу. Накануне вечером она была очень тихой и, казалось, много о чем думала. Она не предупредила меня заранее о Техасе и не назвала конкретного дня, когда вернется...

— Я так думаю? — ответил я.

Он наклонил голову и изогнул бровь.

— Ты думаешь? Это не совсем вариант. Это «да» или «нет». Особенно для женщин.

— Правда? Когда ты в последний раз встречался с женщиной? Что делает тебя экспертом в этом вопросе?