Наша команда победила дважды. Мы отправились отмечать победу, но она к нам не присоединилась. Я видел ее среди толпы – отслеживать перемещение рыжей шевелюры несложно.

Вечер был так хорош, что не хотелось смазывать впечатления алкоголем, поэтому я помог девушкам сварить чай из ароматных трав, которые они собрали, и с удовольствием наслаждался отваром. В кои-то веки я променял коньяк или ром на что-то другое.

В какой-то момент я почувствовал странное желание обернуться и, не понимая в чем дело, огляделся по сторонам, по привычке выхватывая из толпы рыжую голову. Ведьмочка с интересом рассматривала меня, а когда поняла, что я застиг ее врасплох, сразу же отвернулась, но на миг наши взгляды пересеклись. Похоже, я ей тоже понравился.

Солнце садилось, и наступило время пускать венки в воду. Девушки водили хороводы на песчаной косе, пели и по очереди отправляли венки в реку. Уверен, кто-то был очарован романтикой и колоритом обряда, но большинство парней, конечно, не без удовольствия следило, как девушки задирают подолы платьев, чтобы не замочить их в реке, и открывают обзору свои голые ножки. Красиво, согласен.

Кто-то из девушек подходил к реке и бросал венок со всей силы, чтобы его подхватило быстрое течение и унесло прочь, кто-то пускал его возле самого берега, и он так и оставался на мелководье. Одна хотела пройти по косе дальше, но не удержалась и бултыхнулась в воду.

Рыжая потрогала воду ножкой, потом еще раз, потом смело сделала пару шагов вперед, сняла свой венок, с облегчением потрясла головой и бросила его в воду. Постояла несколько секунд, убедилась, что венок уплывет, и ушла.

Я был знаком с содержанием этого языческого обряда. Считается, если венок уплывет далеко, то вскоре будет свадьба, если утонет, то стоит ждать расставания, если его прибьет назад к берегу, то девушка найдет счастье с кем-то из известных ей парней, а если венок словит парень, то он и есть суженый. Примерно так, а может чуть иначе.

Это отличный способ познакомиться, он гармонично вписывается в сегодняшний вечер, подумал я, когда высматривал рыжую среди других девушек, танцующих на косе. Было в этом зрелище что-то настоящее: босые девушки в простых платьях, хоровод на янтарном песке в лучах уходящего солнца, ни бьющих в глаза софитов, ни шпилек, ни пафоса. Только шум ветра и голоса поющих простой мотив девушек.

Я бросился в воду и под подбадривающее улюлюканье со всех сторон поплыл за венком. К этому моменту его уже унесло на середину реки. Течение было быстрое и сильное, но и плавал я хорошо. Доплыть до группы удаляющихся венков было несложно. Осталось забрать нужный. Об этом на берегу я как-то не подумал. Хорошо, что мой выгодно отличался от прочих размерами, не знаю, как бы я узнал его иначе. Было бы смешно и глупо утащить чужой или захватить несколько про запас.

– У меня твой венок, – сказал я ей, когда выбрался из воды. – Это значит, я – твой суженый.

– Вот еще, придумал, – скептически покачала головой рыжая. – У Купальской ночи другие правила.

Потом встала на цыпочки, робко поцеловала меня и умчалась к подругам кружить хороводы.

Другие правила? Что это значит? Ладно, какие бы правила ни были, поцелуй однозначно говорит о том, что я могу их узнать и сыграть вместе с ней.

Быстро стемнело. Разожгли костры: одни высокие, искры с которых неслись прямо в небо, черное и звездное, нависающее над самой головой, другие поменьше, через них парни и девушки прыгали с разбега. Кто-то сказал, что этот огонь очищает.

Ведьмочка, конечно, была тут как тут. Прыгает через один костер, через второй, а у третьего останавливается. Правильно, он на порядок больше предыдущих, велика вероятность не допрыгнуть. Через него сигают только парни и пары. Она стоит, переминается с ноги на ногу, готовится к прыжку.

– Стой, – говорю я и хватаю ее за руку. – Давай вместе.

Она смотрит на меня с радостью, руку не забирает, а наоборот сжимает ее крепче.

– На счет «раз, два, три», – говорю я, и мы бежим.

Прыгаем. Идеальный прыжок. Адреналин разгоняет кровь, жар от костра проносится под ногами и дарит ощущение неуязвимости, уверенности в собственных силах. Рыжая девочка довольна, я вознагражден объятиями. Тянет меня в хоровод вокруг большого костра.

Бам-бам – Бам-бам-бам – Бам-бам-бам-бам – ритм барабанов ускоряется с каждым кругом, как и хоровод. Шальная ночь, кружится голова, крепко держит за руку хрупкая девичья рука, дыхание сбилось, пульсирует опьяняющая радость.

Сейчас всё ясно и просто, инстинкты и желания оголены. Выхватываю девочку из хоровода, сжимаю в руках и кружу рядом. Трепещущая, манящая и такая настоящая. Она смеется, обнимает меня за шею, подставляет волосы потоку ветра. В ее глазах и восторг, и смущение.

Опять звучит рог. Начинается новая игра – кульминация Ивана Купалы – поиски цветка папоротника. По легенде только лишь в эту ночь папоротник распускается и указывает своими цветами на зарытые в земле клады. Желающие могут отправиться в лес и испытать свою удачу. По крайней мере, я так думал.

Ставлю свою рыжую ведьмочку на землю и вопросительно смотрю на нее – хочет ли она играть?

Она улыбается, загадочно смотрит на меня, а когда я поворачиваюсь, чтобы узнать, где будет старт, дотрагивается до моего плеча и удирает в сторону леса, мгновенно затерявшись среди толпы. Я опешил. Это самый неожиданный и прямолинейный способ избавиться от ухажера, с которым я сталкивался.

– Чего стоишь? – кто-то хлопнул меня по плечу.

Обернулся – стоят два парня, всматриваются в стайку девушек у костра.

– Беги за ней, – сказал один из них.

Видя мое недоумение, они добродушно пояснили, что ведьмочка от меня не сбежала, она начала игру.

Оказывается, известные мне правила существовали только в буклете организаторов, никто из участников не искал цветок папоротника. По сложившейся традиции парни искали приглянувшихся девушек, а девушки – парней, и если пара совпадала, их ждала прекрасная ночь любви без обязательств и головной боли на утро. Милые развлечения.

Не знаю, хотела ли она поиграть или сбежать, но фора в пятнадцать-двадцать минут у нее была. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы разобраться в ситуации.

Я бродил по лесу, периодически натыкался на счастливые парочки, скучающих девушек, многим из которым я приглянулся, но ее не видел. А с чего я вообще решил, что она будет в этом участвовать? Сбежала и всё. С другой стороны, весь фестиваль играет, сложно проигнорировать. Подумал и о том, что нечего ей одной разгуливать по лесу.

Вернулся к кострам, поискал ее там. Нет. В кемпинге тоже нет.

Возможно, и она неверно поняла правила игры, очень уж они похожи на прятки. Если в ее версии правил звучало слово «искать», то она справедливо могла подумать, что нужно спрятаться, иначе «искать» не имеет смысла. Вряд ли она бы затаилась под ближайшей березой или соблазнительно разлеглась на пляже, как это сделали некоторые формально играющие красавицы.

А где бы она спряталась? Конечно, в надежном и проверенном укрытии, которое сегодня не смогла найти целая команда охотников. Я вспомнил, что во время охоты она пришла со стороны реки. Энтузиазма сразу прибавилось, что-то подсказывало мне, что я на правильном пути, и я побежал, огибая сваленные деревья, перепрыгивая через пни. Не хватало, чтобы она ушла, не дождавшись меня, или решила, что я не захотел искать.

Спасибо луне, которая худо-бедно освещала дорогу, и я не свернул себе шею и не заблудился.

В темноте любой куст – надежное укрытие, все мне их не обыскать до рассвета. Я метался от одного потенциального тайника к другому. Ночной лес, оказывается, полон звуков: что-то кряхтит, где-то шевелится трава, что-то трещит и падает на землю. Несмотря на то, что сотни людей находились метрах в трехстах, казалось, я был совсем один.

Я привык к темноте и уже хорошо различал серебристые силуэты деревьев, видел еле заметные тропинки и слышал ручей, спешащий к реке. Я побежал вдоль ручья. На берегу лес почти закончился – пара сосенок и раскидистая ива.