Из-за леса показались знакомые очертания ТЭЦ и панельных высоток – вот он, мой родной город. Могу ехать сюда вслепую, все ямы этой дороги, которую не ремонтировали с моего рождения, я знаю наизусть.

Бываю здесь редко, в последнее время один. Жене не нравится, но пару раз в год все-таки приходится выбираться, то родителей навестить, то еще что-нибудь, всегда находятся какие-нибудь причины. Сегодня мы приехали вдвоем, потому что нас пригласили на свадьбу к моему старому школьному другу Сереге.

Не знаю, почему этот охламон решил жениться. Оля подозревает, что невеста беременна, других причин, которые могли бы заставить решиться на такой шаг этого не пропускающего ни одной юбки, безответственного, но очень талантливого фотографа, нет.

Мы приехали сразу в ЗАГС. Церемония уже шла, чистая и нежная мелодия «Аве Мария» лилась из-под дверей.

Под недовольное цоканье администраторши мы протиснулись в зал, как раз к самому фееричному моменту, когда жених поднимает фату и целует невесту. Мы с ней не знакомы, но я подозреваю, что это какая-нибудь модельная красотка, одна из тех, которые всегда вились вокруг Сереги в надежде на хорошее портфолио или рекомендации.

Оля с интересом рассматривает гостей, она здесь почти никого не знает. Я тоже смотрю по сторонам, знакомых лиц немного – старые друзья и родители. У каждого из нас давно своя жизнь, свой круг общения.

Сергей медленно приподнимает кружево и отбрасывает назад, сползает, растекаясь по платью, длинная фата. Я вижу свою рыжую ведьмочку, и всё обрывается.

Я искал ее год, потом сдуру женился, и вот сейчас смотрю на нее в подвенечном платье, уже замужнюю, чужую. Не знаю, как я выгляжу в этот момент. Но, наверное, не очень. Оля испуганно спрашивает, всё ли у меня нормально.

– Да, – говорю я, – поперхнулся.

– Сейчас принесу воды.

– Я в порядке, всё уже нормально, – отвечаю я и смотрю на невесту. Она! Только волосы русые, а должны быть рыжие, яркие, как осенняя листва. Подхожу ближе, почти бегу. Она меня замечает, с удивлением и страхом смотрит на меня, как и все гости, наверное. Смотрит чужими серыми глазами. У моей девочки глаза зеленые с янтарными крапинками, она ниже и миниатюрней, грудь меньше, щечки впалые, моя девочка другая. Но невеста очень похожа, тот же овал лица, нос и подбородок, губы другие, но слой помады мог всё изменить. Может быть, это ее сестра? Оглядываюсь на гостей в ЗАГСе. Нет, моей рыжей нет.

Да и с чего бы? Мне в последнее время кажется, что тот фестиваль и Купальская ночь мне приснились, так мало осталось в моих воспоминаниях четких деталей, за которые можно зацепиться, только эмоции.

Большой праздник, посвященный солнцу, расцвету земли и плодородию на берегу реки вдали от города: кемпинг, студенческий турслет, фестиваль «Иван Купала». Я не собирался туда ехать и не люблю такие мероприятия в принципе: добровольно стать ужином для комаров, спать на твердой земле, пропахнуть костром – это не мое, но тогда уговорили друзья, и наша летняя холостяцкая вечеринка плавно переехала на фестиваль, где собрались все студенты и, главное, студентки этого региона.

Мы приехали днем и сразу же оказались в гуще веселья: заплыв в реке, добыча «живого огня», девушки в льняных платьях, водные бои и другие тематические развлечения.

Я считаю так, если что-то категорически не нравится – не приезжай, а если приехал – участвуй и получи максимум удовольствия. Поэтому, пока мои друзья дегустировали традиционные закуски и напитки, я уже готовился сыграть в очередную забаву – «Охоту на нечисть», и терпеливо ждал, пока девушки нанесут устрашающий грим мне на лицо, и даже переоделся в длинную рубаху из льна, которую купил у местных мастериц.

По правилам игры всех участников разделили на две команды: команду охотников и команду нечисти. Представители команды нечисти могли спрятаться в лесу, в любом месте в рамках ограниченного периметра, и использовать все, что найдут для маскировки. Для этого у них было тридцать минут. Потом в лес отправлялись охотники, у которых тоже было тридцать минут, чтобы найти как можно больше игроков другой команды и вручить личный знак. Если найдено больше половины игроков, то победа присуждалась охотникам, а если меньше, то – нечисти. В конце игры подсчет – кто из охотников нашел больше, тот и получает финальную награду.

А если нечисть хорошо спряталась, и половина участников не найдена, то они победили. Затем команды меняются местами. Мне предстояло начать игру в качестве охотника.

Я быстро вошел в азарт, проникся духом охоты, с удовольствием носился по лесу, искал следы, сломанные ветки, присматривался к корням, зарослям малинника и, как мне казалось, слышал стук сердец, владельцы которых знали, что я уже близко, еще чуть-чуть и найду их. Я замечал неудачливых соперников одного за другим: в кустах, в овраге, за камнями и даже укрытых мхом в корнях деревьев.

Мне везло, скрип веток под ногами, улетающая птица, хлопок по надоедливому комару – всё подсказывало мне, где находятся укрытия.

Тридцать минут пролетели незаметно. Я устал и был уверен, что лавры победителя достанутся мне. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что я не один такой шустрый. Такой же улов был у мелкой девчонки.

Она стояла у группы своих пленников, крутила в руках еловую ветку и недовольно стреляла в меня глазами. Ей бы самой играть за нечисть – просто готовая маленькая ведьмочка: рыжие волосы увенчаны пышным венком из луговых цветов и дубовых листьев, раза в два больше ее головы. Как с таким бегать-то можно было? Предусмотрительно укороченная рубаха, лицо, раскрашенное углем, волдыри от комариных укусов, и взгляд дикий, распаленный охотой. Кажется, вот-вот, и она начнет сыпать гневными заклятиями.

– Ничья, – объявил ведущий, подсчитав количество игроков.

Ведьмочка разозлилась, сломала ветку и швырнула ее под ноги.

– Игра есть игра, – сказал я ей.

– Еще скажи, что главное – не победа, а участие, – услышал я в ответ.

Я рассмеялся. Сам выглядел также: взъерошенный, возбужденный, покусанный и недовольный. Победа, конечно, важна, азарт должен быть компенсирован удовлетворением, но и процесс имеет не меньшее значение. Я это знаю. Хотел сказать ей об этом, но беседу оборвал протяжный звук рога. Пришла наша очередь прятаться.

Я выбрал открытый пригорок на возвышенности, большая часть его заросла высокой травой и цветами. Я рассчитывал, что здесь, на участке, открытом ветру, комаров будет меньше, чем в лесу.

Аккуратно раздвигая травинки, я добрался до самой высокой точки и улегся на земле. Солнце еще висело над лесом, но от земли уже веяло прохладой, уходящий жаркий день напоминал о себе пьянящими ароматами цветов и трав.

Я лежал и следил за облаками, наслаждаясь моментом. Я редко бывал на природе и еще реже вот так валялся в траве. Точнее сказать – никогда. Легкое дуновение ветерка, жужжание над ухом, далекие голоса, наглый муравей – всё это отделялось друг о друга и требовало моего внимания, отыгрываясь за годы безразличия и заполняя мой пазл «лето».

Прозвучал рог. Мое укрытие не нашли. Никому не пришло в голову лезть в высокую траву на открытом обзору участке.

Я довольный возвращался к месту старта. Пленников было немного, гораздо меньше, чем поймали мы. Это логично, у нас было в два раза больше времени выбрать укрытия. Рыжей в толпе я не увидел. Уж она-то сумела спрятаться, в этом я не сомневался.

Ведущий расставлял участников рядом с охотниками. Один за одним подтягивались игроки нашей команды.

Она появилась со стороны реки. Необычная. Сейчас у меня было время рассмотреть ее получше: угловатая фигура без плавности форм, которую я люблю, скорее мальчишеская. Не спешит, грызет травинку, по-кошачьи грациозно перешагивает через срубленные стволы деревьев, которые давно заждались сплава. Выразительное лицо, четко очерченные брови, подведенные глаза, рыжие волосы, венок – всё составляет единый, как будто бы специально для нее созданный образ, и даже черные полоски угля на лице и шее не портят его, а только добавляют таинственного шарма и очарования. И если бы не безжалостно расцарапанные комариные укусы на руках, то можно было бы с уверенностью утверждать, что идет по своим делам, почти невесомо ступая, маленькая, еще не обозленная на весь мир лесная ведьмочка. Насмешливо мне улыбается, а проницательные зеленые глаза изучают обстановку. Ничто по отдельности в ней не входило в топ моих идеалов, но всё вместе неожиданно било точно в цель.