– То есть ты хотела сказать, что никогда. – После такого жестокого разочарования трудно было поверить в себя.

– Подумай, куда бы ты еще хотела поступить. Отучишься год, а потом опять попробуешь.

Ее слова заставили задуматься. Терять год не хотелось. Тем более отец к своей мастерской меня не допустит, а значит, все, что мне светит – стоять за прилавком нашего магазинчика. А если поступлю, то можно будет под видом практики иногда выпрашивать поработать. Ну и год не так уж и много. Благо маги живут долго. А уж потом я этой академии покажу, кто такая Анита Рой!

– В Олмарской еще прием документов не закончен… – неуверенно протянула я.

– Отличная идея. За это нужно выпить, – бодро поддержала подруга, поднимая бокал.

Второй бокал пошел так же хорошо, как и первый. Мы окончательно расслабились, и теперь просто сидели и вспоминали веселые моменты из школы. До тех пор, пока за соседнем столиком не стало слишком шумно.

Момент, когда все столы заняли посетители, прошел мимо нас, и теперь я недоуменно обернулась на шум, где по соседству расположились пятеро парней, по виду на несколько лет старше нас.

Прислушалась. Темноволосый парень, который сидел спиной ко мне, рассказывал про практику боевиков и артефакторов, высмеивая последних. А сидящие рядом ребята ржали, как кони, и иногда комментировали. Меня как потомственного артефактора такое пренебрежение покоробило.

Скривившись, повернулась обратно к Лие и тихо высказалась:

– Эти боевики мнят себя пупами земли, а сами-то без артефактов и из дома боятся выйти, – фыркнула я. – Уж им-то поступить не проблема. Даже думать для этого не нужно. А артефакторов на любой мелочи заваливают. Эх.

И только по наступившей тишине поняла, что, возможно, говорила недостаточно тихо. И теперь сидела под перекрестным огнем взглядов всех посетителей ресторана и боялась повернуться к соседям.

– Как я понимаю, вы, леди, не смогли поступить на свой жутко умный факультет? – вкрадчиво донеслось прямо возле уха, вызывая сонм мурашек. – И считаете, что на боевой попасть легче легкого и к тому же сами по себе мы ни на что не способны?

– Да?! – проблеяла я, то ли соглашаясь, то ли спрашивая, глядя, как в испуге округляются глаза у подруги, которая боялась в этой жизни только мышей.

– Вы это у меня спрашиваете? – ехидно вопросил голос за спиной и рассмеялся, а его друзья тут же подхватили.

Дальнейшее можно было бы свалить на выпитое вино, однако после двух бокалов я соображала ясно и четко. А вот негатив наложился один на другой.

– Знаете что… – повернулась к нему. – Да, я так считаю! А после услышанного от вас еще больше убедилась в этом. Высмеивать то, что кто-то не может поставить палатку, глупо. И вообще… Лия, хватит меня тормошить, – отмахнулась от подруги. – Так вот, тупым качком быть легче, чем думать мозгами. Лия, ну что?

Только тут я обратила внимание что подруга, которая все время, что я говорила, пыталась привлечь к себе внимание, как-то резко побледнела.

– Анита, прекращай, – зашептала мне на ухо. – Ты вообще знаешь, кто перед тобой? Это же Кристофер Ле Крузе.

– Ле Крузе, знакомая фамилия. А кто это? – Что-то такое крутилось в голове, но поймать мысль не получалось.

– А это, недалекая леди, фамилия нашего короля, – презрительно глянул на меня, получается… принц? – Похоже, с мозгами у вас хуже, чем у боевиков. Понятно, почему вас не приняли.

– Это почему же?

– Королевская Академия лучшая, и поступают туда лучшие из лучших. А такие смазливые, но глупенькие, максимум, на что способны – это греть постель настоящим магам.

– У-у-у, – засвистели дружки этого хама, чем вывели меня окончательно.

Позабыв о том, кто перед мной оказался, вскочила из-за стола и нависла над злосчастным боевиком, гневно сверкая глазами (надеюсь!). Еще никто не называл меня глупой. Да я была лучшей в нашем классе!

– Да, чтобы поступить на боевой, мозги не нужны. Эй! Ты куда смотришь? – В этой ситуации как-то позабылось, что пришла я на ужин в платье с глубоким декольте, и теперь все парни за столом, а также парочка мужчин по соседству с интересом уставились туда.

Судорожно вздохнув, тут же выпрямилась, нервными движениями поправляя платье.

– Что ж, раз ты утверждаешь, что и тупой справится с испытаниями, предлагаю тогда пари, – ровным голосом произнес принц.

– Что за пари? – поинтересовалась.

– Ани, может, не надо? – попыталась вразумить меня Лия, только я отмахнулась от нее.

– Через месяц начнутся экзамены на боевой факультет в Королевскую Академию, они всегда идут после основных вступительных. Ты должна будешь пройти их, поступить, а также продержаться год и не вылететь. Если у тебя получится, то я при всех извинюсь и признаю, что мы просто тупые качки.

– А если нет?

– Если нет, то тебе придется поработать по специальности, – ехидно проговорил он. – В этом году мы выпускаемся, будет бал. Так вот, ты придешь на этот бал абсолютно голой и будешь сопровождать меня весь вечер.

– Что-о? – От такого у меня дар речи пропал. На такое я бы никогда не согласилась. Уже открыла рот, чтобы отказаться, когда он меня опередил:

– Сомневаешься в своих силах? А как же «артефакторы умнее»? Или берешь свои слова назад?

– Нет, – выпалила, даже не задумываясь. – Только есть поправка: если выиграю я, то тогда ты приходишь голым, ну чтобы честно было.

Думала, это его остановит, только не тут-то было. Поддавшись вперед, он ухватился за мою руку, прошептал себе под нос непонятные слова и с довольным видом уставился на наши руки. Проследила за его взглядом и тут же выдернула ладонь, приближая ее к себе и пытаясь рассмотреть знак на запястье, появившийся из ниоткуда. Обычный треугольник, а внутри него заключен круг. Только вот стираться он не хотел, как бы я его ни терла.

– Это что такое? – На панике стала мотать головой от Лии к боевику и обратно.

– Метка магическая, – довольно проговорил принц, показывая такую же у себя. – Если кто-то из нас не выполнит условия пари, то лишится магии. Так что готовься к походу на бал.

Махнул рукой официанту, который находился недалеко, поднялся и отправился как ни в чем не бывало на выход. Дружки тут же повскакивали со своих мест и ринулись за ним. Но на полпути вдруг процессия остановилась, и Кристофер обернулся к нам:

– Слушай, а как тебя хоть зовут? – И столько пренебрежения в голосе было, будто с букашкой разговаривает.

– Тебе зачем надо, письма любовные слать будешь? – добавила сарказма в голос.

– Да нет, просто надо же знать, на чье имя приглашение присылать.

– Да пошел ты…

– Что ж, и правда, пора. – И отправился на выход.

Гордость (или глупость) не позволила оставить за ним последнее слово, и уже на выходе я не выдержала и крикнула вслед:

– Анита Рой! И ты еще узнаешь, на что я способна.

Только вот сотрясать воздух уже было не перед кем. Я даже не была уверена, что он услышал мое имя.

С уходом принца и его компании зал тут же оживился. Повсюду послышались шепотки, народ вовсю обсуждал увиденное и услышанное и косился на наш стол. Стало очень неуютно, и мы поспешили уйти.

Уже сидя в экипаже, обратилась к подруге:

– Лия, слушай, а почему я никогда не видела магснимков Кристофера? Сейчас припоминаю, что у короля так младшего сына зовут, но везде есть только магснимки старших братьев.

– Ну ты, конечно, Анита учудила. Поспорить с самим принцем. Который к тому же учится в той же академии и может испортить тебе жизнь. А снимков нет, потому что он во дворце не живет. Сначала обучался в закрытой военной школе, а потом поступил в академию и уже пять лет обитает там в общежитие.

– Но ты его узнала, – не спрашивала, а утверждала, вспомнив реакцию Лии.

– Конечно, узнала, он же не совсем не появляется во дворце. На празднестве по случаю дня рождения королевы нас и познакомили.

И тут до меня стало доходить все, что я умудрилась натворить. Оскорбление принца, магическое пари, непозволительные условия. Хотя если бы еще раз его встретила, то все равно бы ему все высказала. Слишком заносчив. Паника накрыла с головой, и я с надеждой посмотрела в сторону подруги: