Рага присела на кровать и искусала ноготь, пока раздумывала над словами Каримасы. Опять риск! Самой идти за Брендоной опасно, хоть и это лучший способ блестяще выполнить просьбу девушки. Опыт подсказывал, что стоит поручить кому-то ответственное задание, и потом придется все переделывать. Поэтому обычно Рага предпочитала самостоятельно выполнять подобные поручения. Но только не в этот раз. Есть в Брендоне что-то такое опасное, что до жути пугает и отталкивает. Кто знает, что на самом деле у нее на уме. Однако, без нее ни Рага, ни Каримаса не продержались бы в замке дольше одного дня.

– Ладно, я что-нибудь придумаю, – сдалась женщина, поднялась на ноги и вышла из покоев королевы, обдумывая, кому может довериться настолько, чтобы поручить проследить за бывшей подругой Ясары.

Каримаса снова прошлась по замку, спустилась в помещение, навевающее жуть, где недавно потрошили простых трудяг из отдаленных поселений королевства, вынужденных работать за гроши и довольствоваться малым.

Комнатушка пустовала с тех самых пор, как по приказу Брендоны двое стражников за щедрое вознаграждение отнесли туда двух сестер: Ясару и Лирану. Когда Брендона доложила самозваной королеве, что тех расчленили, Каримасу вырвало прямо на пол, а после она три ночи не сомкнула глаз, колотясь в ознобе. Более-менее восстановиться помогла травяная настойка.

С тех самых пор Брендона уверяла девушку, что с подпольными операциями покончено. В голове Каримасы с каждым днем вертелись одни и те же вопросы: «Неужели в столь развитой столице не нашлось другого способа продлить жизнь умирающим и больным, почему этим занимались в столь ужасных условиях, и какие-то люди с улицы, а не высококвалифицированные специалисты?»

Брендона рассказала, что есть еще и другой способ, и Каримаса догадалась, что женщина имела в виду те самые магические маски, которые участницы Отбора тестировали на тренировках. Но ресурс Мастера ограничен. Как творческий человек, создавать свои шедевры он может только на волне вдохновения, а это случается не так часто. В результате, незаменимые и столь ценные маски создаются редко. А Маска Исцеления пока что только в едином экземпляре, сделала вывод девушка. На всех ее может не хватить.

Сам процесс продления жизни богачам оставался незаконным, о нем не знал даже король, но отчаявшиеся умирающие готовы пойти на все, лишь бы выжить, рискуя своей головой! Найти добровольцев, которые извлекут органы, оказалось сложно: люди шарахались, чертыхались, перекрещивались и сбегали от Ясары и Брендоны, стоило женщинам заикнуться о работе, которая требуется от простых работяг, но за щедрое вознаграждение некоторые готовы переступить через свою совесть. А вот самой операцией по пересадке органов занимались лучшие специалисты столицы.

Спокойно слышать подобные откровения Каримаса оказалась не в состоянии. Тревожность отдавалась в теле при каждом шаге, когда она расхаживала по замку. Девушка предпочитала доверять только Раге. Даже Брендона открылась для нее не до конца. Такие подлые личности могут запросто вести двойную, а то и тройную игру. И все же, держать женщину на коротком расстоянии пока что казалось самой разумной идеей. Да и сама женщина старалась посещать все собрания в их секретной комнатке, за исключением неотложных дел.

Специалистов, о которых говорила Брендона, Каримаса ни разу не видела. По замку бродило много народу, а она даже треть имен не запомнила. Бывшее для пересадки помещение сейчас пустовало, но что, если кошмар, с которым она так неистово желает покончить, все еще продолжается, но уже в другом помещении?

«Что я вообще знаю об этой Брендоне? Кто она? Откуда? Есть ли у нее близкие?» – не унимались тяжелые мысли в голове девушки.

Она блуждала помпезными коридорами, пока не наткнулась на тяжелую темно-изумрудную дверь с витиеватыми узорами. Помещение оказалось заперто, и Каримаса направилась в нишу в противоположной части этажа, где в сейфе хранилась запасная связка ключей. Код от него знало всего несколько человек, в том числе и сама троица.

Вернувшись с добычей, Каримаса по очереди вставляла в замок каждый ключ. Всего их насчитывалось несколько дюжин. Ни один не подошел, как же так?! В расстроенных чувствах самозваная правительница спустилась на этаж ниже и нашла еще одну запертую дверь, на этот раз выкрашенную темно-синей краской. Остальные помещения принадлежали прислуге, это Каримаса знала наверняка, поскольку и сама жила во время Отбора в третьем помещении слева.

Что скрывалось за дверью, выкрашенной темно-синей краской, оставалось загадкой. В замочную скважину, как литой, вошел седьмой ключ, и прежде чем войти внутрь комнаты, Каримаса убедилась, что в коридоре за ней никто не подсматривает. По крайней мере, вокруг стояла оглушительная тишина, но прислуга здесь сновала юркая, даже Рага постоянно говорила, что со служанками нужно держать ухо востро.

Стены, выкрашенные темно-серой краской, давили и угнетали, ярко-красный ковер, в котором по щиколотку утопали ступни, лишь частично прикрытые удобной обувью, напоминали лужу крови. Голова Каримасы закружилась, то ли от угнетающей обстановки, то ли от расшатавшихся за последние недели нервов. Девушка взяла себя в руки и прошлась по помещению.

Здесь стояла тяжелая кровать и тумбочка. Ни прилегающей комнаты, служившей уборной, ничего. Самозваная правительница опустилась на корточки и заглянула под кровать. Толстый слой пыли подсказал, что здесь редко убирают. Затем исследовала заправленную кровать и нащупала что-то твердое. Под подушками оказалась шкатулка с замком. Не медля ни секунды, Каримаса прихватила с собой находку, закрыла помещение и поспешила прочь.

После того, как спрятала шкатулку в нише за шкафом в своих покоях, вернула ключи обратно в сейф, а потом направилась в сад.

Что ж, уже хоть что-то! Интуиция подсказывала, что в шкатулке хранятся те самые маски, которые она с таким усердием искала. Остается теперь открыть ящичек и убедиться в том, что там находятся маски, а не какой-нибудь сюрприз в виде отрубленной руки. По крайней мере, в этом замке в голову упрямо проникали страшные мысли.

Ключ от шкатулки, скорее всего, находится у Брендоны, и вряд ли женщина так просто его отдаст. О столь ценных изобретениях Мастера, личности и имени которого Каримаса не знала, Брендона предпочитала молчать, переводила разговор на другую тему и много чего скрывала от нее и Раги, что особенно настораживало.

Убедившись, что ящичек надежно спрятан, Каримаса поспешила в сад, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы. Каждая деталь в замке нервировала похлеще той комнаты с темно-серыми стенами, напоминающими грязь, и ярко-красным ковром, вызывая в воображении лужи крови.

Сад находился на закрытой территории, вокруг ароматных цветов, большинство названий которым самозваная королева не знала, кроме изящных ифейонов разных оттенков: пурпурного и белоснежного, как зефирное облако, пышных голубых и розовых гортензий, ярких рододендронов, красных и персиковых ранункулюсов, бело-красных петуний и утонченных доротеантусов, которые большего всего запали ей в душу. А еще здесь повсюду благоухали розы разных сортов.

Каримаса медленно шагала мимо высоких декоративных пальм с ее рост и наслаждалась ощущением защищенности, словно в кругу этих растений ей ничего не угрожает. «Может, переместиться сюда и ночевать здесь?»

При виде деревьев, на которых росли диковинные ярко-бордовые, золотисто-огненные, темно-малиновые, бледно-пурпурные плоды, девушка тихонько рассмеялась и с восторгом рассматривала каждую деталь.

Рука в темно-коричневой перчатке, прикрывающей клеймо, неосознанно потянулась вперед. Оторвав аппетитный с виду фрукт, размером с половину ладони, насыщенного винного оттенка, она поднесла его ко рту, готовая откусить, когда услышала знакомый встревоженный голос:

– Ваше Величество, постойте! Этот фрукт опасен для жизни.