— Но пока замок в ваших руках, между вами начнётся не тихая, как сейчас, а самая настоящая война, — попыталась полить холодной водой Катрин. И почему-то никто не спросил, как мы, мать нашу, собираемся его захватить.

— Согласен. Но вести её будем мы, я и герцог. Тогда как купеческие и ремесленные гильдии Картагены получат иммунитет и смогут спокойно ходить по реке куда вздумается. Как и наши партнёры — они смогут также ходить по Белой без их досмотра и санкций. Война — воинам, а торговля должна идти! Заметьте, у нашего графства банально нет ни одной торговой лодьи — до сегодняшнего утра они были ни к чему. А значит, я ничем не рискую. В отличие от герцога.

Мигель Родригес покачал головой:

— Граф, зачем захватывать целый замок, который всё равно потом король прикажет вернуть, ссориться с могущественным герцогством в момент, когда все точно знают, что в этом году не будет войны в королевстве и иметь кучу проблем, ради того, чтобы какие-то партнёры могли вывозить к себе твоё зерно? Это ИХ зерно! Они — собственники, так как уже его купили! Не лучше ли подождать от них дипломатического подкрепления и «наехать» на их совет герцогинь силой? И они без замков сделают всё, как надо, вернут украденное, и ещё северянам компенсацию выделят.

— Но в этом случае мы не захватим замок! САМЫЙ стратегически важный на всей протяжённости Рио-Бланко! — засиял, как Альтаир, я.

Над столом повисло недолгое обалделое молчание.

— Он не собирается отдавать замок, даже если король попросит, — понял меня Йорик и пояснил это для остальных. И только теперь довольно заулыбался, осознав масштаб прибылей, которые сможет стричь, находясь ТАМ, а не в этом порту. Здесь мимо нас проходят только корабли Аквилеи и Алькантары. Там добавляется товарный поток чуть ли не со всего Юга. И всё это будет досматривать, конфискуя «контрабас», его дружина. Которая, по нашей договорённости, и будет содержаться за счёт конфискаций, и я собирался закрыть глаза на некоторые моральные аспекты проблемы, ибо собственных денег на содержание целого войска пока нет, и не предвидится.

— Да, я не собираюсь его отдавать, — признался я и немного откинулся на стуле. Акустика тут хорошая, слышно рок-банд было хорошо, а вот наш трёп за соседними столиками — не очень, и я позволил себе нарушить конфиденциальность. Ах да, наш столик всё же был выделен, отделён от остальных чуть большим расстоянием, чем между всеми остальными столиками — ВИП же место. Зал уже был забит, люди чуть ли не на головах сидели, особенно в том конце, ближе к двери. А местами вдоль стен просто стояли — слушали группу. Пиво можно и стоя попить, правда же? Таверна тут пока одна, других всё равно нет, и стоя пить пиво лучше, чем на улице с корешами, былом безродным. Так что пусть это и сложно, но вокруг нас оставалось свободное пространство, и периодически проходящие по залу мои отроки при оружии намекали, что пусть так и остаётся.

— Вы спросите почему, — продолжил я, снова собрав мысли в кучу. — Потому, что повторюсь, замок неприступен. Он нужен не для сейчас — на будущее. Сейчас, капитан Родригес, прав, герцогу объяснят северяне, что он не прав, и тот сдастся. С компенсациями и прочим. А завтра что будет? Завтра бабсовет их герцогства начнёт грабить персонально мои караваны! Они не успокоятся. И рядом не будет северян, за которыми можно прикрыться. Оно мне надо?!

Или другой пример. Завтра мы с Алехандро Меридой не поймём друг друга, и уже он будет вставлять мне палки в колёса. Он севернее меня, выше по реке, и у него есть флот. Что я ему сделаю? География это приговор, и пока география играет против нашего графства.

А так получится, что я перекрою Белую и ему, для его товаров. В любой момент. Он будет об этом знать, и не станет идти на такой шаг. Война — войной, но торговля должна идти! Ибо именно торговля даёт нам деньги — кровь экономики — на которые мы ведём любую войну. Мы в дальнем медвежьем углу королевства, нас может заблокировать тут любой, это слабое место Пуэбло, и замок — подарок небес, чтобы хоть как-то купировать ситуацию. Не смотрите на меня косо, сеньоры, я не жадный самодур. Я в данной ситуации защищаюсь. И не косячни герцог — я бы и думать не думал о таком захвате. Но раз бабсовет подставился — нужно отыграть тему по полной. Ибо повторюсь, я в этой ситуации защищаюсь.

— Рикардо, герцог придёт сюда, — снова остерегла Катрин. — Не в силах вернуть замок обратно, он договорится о проходе с Меридой и вторгнется в твои владения. И уже тут будет «забирать замок» обратно, разоряя твоё графство. Ты сам ему его отдашь.

— Буду ждать с распростёртыми объятьями! — коварно заулыбался я. — Пусть идёт. Это будет самой большой глупостью в его жизни, и я буду заранее готовить экспедиционный корпус для удара по его территории, когда он тут положит весь свой арьербан.

— Граф, ты так уверен в себе… — покачал головой осторожный Бычий Пузырь.

— Здесь, в степях, мы их сделаем, — поддержал вдруг меня Йорик. — И правда, план неплох. Но есть одно «но», граф. Герцог соберёт арьербан быстро. Они готовились к войне в этом году, у них куча наёмников под авансом, у них бароны получили приказ выдвигаться по сигналу. И, боюсь, они не станут договариваться со мной в замке, если я его захвачу. А сразу пойдут через Мериду сюда, и прямо здесь, под нашим носом, организуют переправу. Да хоть бы прямо возле Города Королевы Ангелов!

Он надвинулся на стол, как бы атакуя меня. Сверкнул глазами и продолжил с энергией:

— С северо-востока — Авилла. На востоке — Феррейрос. Твои бароны, мать твою, твоё сиятельство, неизвестно, как покажут себя в эту кампанию! Ты не знаешь, сколько у тебя войск будет в Сентябре! И главное, те, кто пойдёт за тобой — сколько из них останется на Лимесе?

Это будет не набег — нашествие! Огромной орды степной нечисти! И с тыла готовятся к походу очень серьёзные ребята! Они все ударят одновременно сразу после нашествия! Когда ты будешь непомерно слаб! Вот в чём штука!

Успокоился, снова откинулся, заговорил тише.

— У тебя, возможно, не будет сил отбить даже атаку Авиллы. Этот сукин сын, скорее всего, далеко не пойдёт, слишком слаб и беден для захвата крупных земель. Три-пять округов и баронств вдоль границы, и всё.

Феррейнос сдержит легион. Именно что сдержит — ты сам сказал, взять город нереально. Там будет пат.

Но тут, похлопал он по столешнице, — картагенцы дадут нам просраться. А потом мы и замок отдадим им, и даже город этот, если потребуют. Ты готов ТАК рисковать?

При словах об Авилле я смотрел на Катрин. Внешне она не дрогнула, но по бегающим глазам понял, она и правда там была, и недавний визит наёмников Смелого, и грядущее нападение в Сентябре согласовано с Короной именно через неё. Сучка!

— То есть все согласны, что если мы вначале отобьёмся от орков, потом — от Авиллы, потом — замирим силой Феррейрос, и только после на нас нападёт герцог — отбиться сможем? — прямо спросил я.

— Да, так — сможем, — вновь уверенно закивал ярл. — Но они нападут одновременно, они ведь не дураки, граф.

— Тогда… Катрин, пиши. — Протянул ей пергамент и писчие. Сеньорита взяла, макнула перо, взяла на изготовку.

— Шапка. «Каперская грамота». Текст: «То, что сделал предъявитель сего сделано по моему приказу… И на благо Пуэбло»…

За столом повисло удивлённое молчание.

— Нет, обязательно нужно всё перечислить. Далее пиши: «Предъявитель сего обязуется сохранять жизнь всем человекам, вне зависимости от сословия, кто не умышляет против его отряда злого и не сопротивляется с оружием. При том всё имущество герцога Картагены, его вассалов, его подданных, его крестьян, крестьян и подданных его вассалов, не заявивших публично об осуждении своего сеньора, является законной добычей предъявителя сего. Указанное не распространяется на вассалов герцога, публично осудивших своего сеньора за неадекватное поведение, и не признавших, что отказываются ему подчиняться до принесения им извинений графу Пуэбло и утрясания с ним их взаимных претензий».