– Король воюет на юге. И ни одного бойца он не сможет отправить на север, пока война не закончится. Вся надежда на героев, желающих обрести богатство и славу. Попасть в Город и войти в Башню стремятся многие, но пока никто из них не сумел одержать победу и остановить расползающееся зло. Возможно, что удача улыбнётся именно тебе.

– Хорошо, а если я пойду на восток?

– Тогда ты выйдешь к морю. Но берега здесь скалистые, удобных бухт нет и до ближайшего порта тебе всё равно придётся идти либо на юг, либо на север.

– А что на западе?

– Это ты должен знать лучше меня, ты ведь идёшь с запада. Прости, но я больше не могу тебе ничем помочь, свою дорогу ты должен выбрать сам. А мне пора гнать своих овечек дальше. Спасибо тебе, храбрый юноша, за то, что помог старому пастуху! Да хранят тебя боги в твоих странствиях!

Старик повернулся, свистнул собак и погнал своё стадо прочь от дороги, оставив меня в одиночестве. Ну что же, надо решать, что делать дальше. Пока, похоже, у меня один путь – добраться до этого Северного тракта, а там уже решить, куда двинуться дальше.

Перед тем, как отправиться в путь, я решил быстренько провести ревизию своего имущества. Так, из оружия нож и посох. Не густо, но на первое время хватит, а дальше я разживусь более подходящим оружием, в этом я не сомневался. Фляга с водой, полученная в подарок от пастуха. В кошельке на поясе обнаружилось двенадцать монет. Начинал я с пятью, остальные, вероятно, добыча после схватки с разбойниками. А что у меня в сумке? Я заглянул внутрь. Сверху обнаружилась краюшка хлеба, заботливо завернутая в чистую тряпицу. А сбоку притулился небольшой свиток, выглядящий подозрительно знакомо. Я бы даже сказал, слишком знакомо. Я развернул свиток. Нет, содержимое этого пергамента сильно отличалось от того, что я нашёл в коробке. Код наверху остался, но ниже появился столбик текста, написанный уже более мелким шрифтом.

Имя – не выбрано

Класс персонажа – не выбран

Уровень – 2

50 ХП

12 монет

Оружие 1 – нож

Оружие 2 – посох.

Получено дополнительное снаряжение – вода из целебного источника (при использовании восстанавливает 50% здоровья)

А-а-а, вот что это такое! Это же мои характеристики, точнее, не мои, а того персонажа этой игры, в чьём теле я оказался. Имя – не выбрано. Да, это я промахнулся, это я исправлю. С другой стороны, пастух моим именем не интересовался, да и собаки с разбойниками тоже представиться не просили. Ладно, это не срочно, понадобится имя – придумаю. Что ещё? Уровень – второй. Хм, не знаю, много это или мало, но скорее всего пока немного. В центре листка была изображена дорога, а точка с крестом, нарисованная прямо на ней, вероятнее всего обозначала моё местоположение в этом мире. Ну что же, начинаем помаленьку осваиваться. А в самом низу листа появились новые крупные руны… Хотя какие, к чёрту, это руны. Это просто надпись EXIT, правда, выполненная весьма причудливым шрифтом. Я с усмешкой щёлкнул по ней и внезапно почувствовал, как земля снова уходит у меня из-под ног, и я вновь куда-то стремительно лечу.

Глава 4.

За окном было уже темнело, начинались ранние мартовские сумерки. Оказывается, я провел внутри игры почти весь день. Не скажу, что сильно жалел об этом, но пора было возвращаться к заботам реального мира. Завтра понедельник, а он, как известно, день тяжёлый. Уж шеф точно постарается сделать его таким. Так что пора поесть-помыться и баиньки. Но всё же я не сдержался и после ужина быстренько пробежался по новостям, а заодно проверил электронную почту. Увы, окружающий мир продолжал жить сам по себе, никак не реагируя на моё отсутствие. Мне даже стало немного обидно. Напоследок я попытался найти в Сети хоть какие-то сведения об этой игре, но ничего не нашёл. Вообще ничего и это очень странно. Ни на сайте «Геймер-Феста», где уже висело больше двух сотен восторженных и ругательных постов от посетителей конвента, ни на других сайтах и форумах, посвящённых компьютерным играм, я не обнаружил ни одного упоминания о «Портале Мастера». Всемирная паутина молчала и это было странно и удивительно.

Я уже начал засыпать, когда мне в голову пришла мысль, показавшаяся вполне стоящей. А не поискать ли таинственный «Портал Мастера» по рисунку на коробке? Раз я его видел до посещения фестиваля, то где-то это изображение должно было промелькнуть. Сейчас уже поздно вскакивать и кидаться к компу, но завтра надо будет взять коробку на работу, отсканировать рисунок замка и запустить его в поиск. Решено, так и сделаем, а теперь – спать. Я перевернулся на другой бок и … уснул. А вы чего ждали?

Понедельник у нас в офисе начался, как любой понедельник в сотнях подобных офисов. За выходные накопилась целая куча вопросов и каждый из них требовал немедленного решения. Шеф рычал, рвал и метал на зависть давешним собакам, с сотрудников текли потоки трудового пота и летели клочья шкур. До обеда у меня не было времени даже встать со своего рабочего места. А уж что бы началось, поймай меня шеф за сканированием посторонней картинки, даже думать было страшно. Да и некогда.

Лишь во время обеденного перерыва, священного времени, на время которого шеф уползал к себе в кабинет, словно дракон в пещеру, и не дай бог к нему туда сунуться по любой, пусть даже самой неотложной надобностью, я смог вытащить из сумки прихваченную коробку. Но, прежде чем отправляться к сканеру, я заскочил в комнатку, служившую нам полу-кухней, полу-столовой. Загадки загадками, а желудок уже напоминал о том, что сознание вторично, а первична всё же материя. Так что начинать я решил не с таинственной картинки, а с пары бутербродов и стаканчика кофе. В ожидании, пока микроволновка освободится, я стоял и вместе с остальными коллегами слушал разглагольствования Константина Скворцова, в офисе просто Костика. Слушал, впрочем, вполуха. Рассказы Костика были достаточно однообразны и сводились к тому, в каких клубах он зависал в эти выходные и с кем там тусовался. Большинство моих коллег тоже слушало его вполуха, воспринимая болтовню Костика как привычный и неизбежный фоновый шум. Останавливать нашего «почти мажора» мы и не пытались, зная по собственному опыту, что это бесполезно. Костика совершенно не интересовала реакция слушателей на его байки, ему было достаточно самого наличия этих слушателей.

Наконец СВЧ-печка освободилась. Я торопливо засунул в её подсвеченное нутро пластиковую тарелку с бутербродами. Коробку от игры, которую я держал в руке, пришлось выложить на стол, и Костик обратил на неё внимание.

–Вау, старик, что это у тебя? – заинтересовался он. – Что за фигня?

–Игрушка новая, для компа, – ответил я.– Позавчера сходил на «Геймер-Фест», купил. Картинка заинтересовала, вроде я её уже где-то встречал. Тебе никогда такая не попадалась?

– Серый, я в компьютерные игры уже давно не играю. – наставительно ответил Костик. – У меня свои увлечения, а вся эта виртуальщина для детишек от шести до шестидесяти. Все эти ваши квесты, касты, маги, драконы и рыцари – это всё фигня и полная ерунда. Ну научился ты мечом махать, в жизни тебе это сильно пригодится? Благородный сэр, я вызываю вас на поединок!

И с этими словами Костик шутливо ткнул меня авторучкой в живот. Перед моими глазами вновь мелькнула лесная полянка, блеснул отблеск на клинке кинжала, направленного умело и безжалостно. Я даже ничего не успел сообразить, моё тело опять сделало всё само. Поворот корпусом, опора на одну ногу, вторая описывает полукруг и выпад Костика проваливается в пустоту. Кинжал в руке разбойника пролетает мимо меня, а моя левая рука клещами вцепляется в запястье моего противника, не давая вернуть оружие и нанести второй удар. Не будет никакого второго удара, потому что мой клинок уже в руке и сейчас вонзится в горло безумцу, посмевшему напасть на меня. Ухмылка на лице бандита сменяется неприкрытым испугом, но моя рука сжимается всё крепче и его кинжал падает с тихим стуком на пол комнаты… Стоп, какой комнаты? Какие бандиты, какие кинжалы? Я судорожно вздохнул и обнаружил, что стою посреди комнаты, левой рукой удерживая Костика за руку. Его авторучка лежала на полу, а сам он с испугом смотрит на меня. Как и остальные наши коллеги. Точнее, не совсем на меня, а на мою правую руку, с зажатым в ней кухонным ножом. Тем самым, которым мы резали хлеб на бутерброды. И остриё которого сейчас недвусмысленно было направлено прямо в горло Костику. Я торопливо разжал пальцы и нож с лёгким стуком упал на пластик обеденного стола. Разряжая ситуацию, очень своевременно звякнула микроволновка.