Признаться, я уже начал было думать, что меня просто развели на деньги, но, к моему удивлению, на мониторе возникло уже знакомое мне изображение города. Просят ввести код. Пожалуйста, дорогие вы мои ноунеймы, уже ввожу. Код прошёл, поверх рисунка пополз текст теми же стилизованными под старинную рукопись буквами. Похоже, игра будет по европейскому Средневековью. Так, что тут у нас? Ага, значит я – младший сын некоего дворянина, род древний, что логично, и обедневший, что ещё логичнее. Со смертью родителей замок и все земли достанутся старшему сыну, ибо наследственный майорат неделим, так что меня отправили на поиски лучшей доли, снабдив лишь отцовским благословением и пятью монетами в придачу. В какой стороне искать эту долю, мне не объяснили, видимо, это придётся выяснять прямо в игре. Кстати, а если бы я был девушкой, а не парнем, всё равно пришлось бы ходить в младших сыновьях? С одной стороны, это логично, в реальном средневековье девушки отправлялись на приключения крайне редко. А с другой – в наш толерантный век не иметь возможности выбрать, какого пола будет твой персонаж… И вообще никаких настроек. Странная игра, очень странная. Если бы не листок пергамента с кодом, я бы просто выключил монитор, слишком уж всё смахивало то ли на розыгрыш, то ли на попытку подсадить вирус слишком доверчивому геймеру. Но этот листок! Не вписывался он в привычную схему, слишком уж всё это было замысловато и непонятно. Ладно, рискнём. В конце концов, антивирус у меня не из самых плохих, никаких особых секретов я в компе не держу, ни служебных, ни личных, а самые нужные материалы у меня продублированы на резервном диске, если что, восстановлю всё без труда. Текст тем временем вопрошал, готов ли я тронуться в путь прямо сейчас? Да, уважаемый ноунейм, готов. Я щёлкнул клавишей мышки и буквы на мониторе завертелись, сливаясь в бешенный водоворот. Мне показалось, что в какой-то момент изображение внезапно расширилось за пределы монитора и надвинулось на меня. Возникло ощущение, что я куда-то лечу, а не сижу за столом, но полёт быстро кончился и я снова ощутил под ногами твёрдую землю.

Глава 2.

Местность вокруг не походила на исчезнувшую квартиру от слова «совсем». Я стоял посредине дороги, обычной сельской грунтовки. Вокруг были поля, перемежаемые небольшими перелесками. Солнце припекало, а над моей головой уже наворачивала круги злобно жужжащая муха. Это куда я попал и как? Я оглядел себя. Вместе с квартирой исчезли футболка и спортивные штаны. Сейчас на мне была куртка без рукавов из толстой коричневой кожи и белая полотняная рубаха с непривычно широкими рукавами, раздувавшимися пузырём. Штаны, спасибо, оставили, но тоже другие, тёмно-серой ткани, довольно широкие. Разношенные домашние тапочки сменили сапоги из мягкой кожи с небольшими отворотами вверху. На широком поясе с металлической пряжкой справа обнаружился небольшой кожаный мешочек, скорее всего кошелёк, а слева – довольно длинный нож в ножнах. На ремне через плечо висела дорожная сумка, не сказать, что туго набитая. Да, ещё в руках у меня оказался посох в человеческий рост. Конец посоха был снабжен стальным наконечником с заострённым концом. Не копьё, но ткнуть в живот – мало не покажется. Главное – не пытаться с этой штукой охотиться, к примеру, на кабана. Это дорожная палка, которая может послужить оружием в трудную минуту, но не больше. Копаться в сумке я не стал, отложив ревизию её содержимого на потом. Сейчас важнее было понять, куда это я попал и что мне теперь делать.

Справа от меня, на лугу, под присмотром пастуха паслось небольшое, десятка в полтора голов, овечье стадо. Пастух никак не отреагировал на моё внезапное появление, возможно, он привык, как прямо посреди дороги возникают странные незнакомцы. Что ж, идём знакомиться. Хотя бы узнаю, где это я очутился. Надеюсь, ко всем прочим странностям судьба не послала мне немого пастуха.

Я сошёл с дороги и двинулся по летнему разнотравью прямо к пастуху. Интересно, кстати, почему здесь лето? В том мире, где идут конвенты и стоят на столах компы, сейчас только-только начинался март. Ещё снег не весь сошёл. А здесь вон как печёт, самому бы не растаять. Впрочем, спокойно растаять мне не дали. Едва я подошёл к стаду, как раздался громкий лай и из-за овец навстречу мне выскочили две лохматые собаки. Довольно крупные собаки, надо заметить. Псины с рычанием рванулись ко мне, пастух и не думал их останавливать. Я замахнулся посохом и встретил подскочившего первым пса ударом поперёк хребта. Извиняться времени не было, собаки явно не знакомиться ко мне примчались. Пёс шарахнулся в сторону, но я всё же зацепил его самым кончиком посоха. Мне показалось или на самом деле у собаки над головой вспыхнула на миг зелёная полоска, немного укоротившаяся с моим ударом? Вторую собаку, уже прыгнувшую на меня, я встретил тычком посоха. Зверюга завизжала и отлетела назад. Нет, не почудилось, над её головой тоже вспыхнула зелёная полоска, моргнула красным цветом и пропала, уменьшившись заметно больше, чем у первой собаки. Поняв, что нахрапом меня не взять, собаки разделились и стали обходить меня с двух сторон. В их действиях чувствовался опыт и сноровка.

– Эй, дядя! – заорал я, пользуясь моментом. – Убери собак, я просто поговорить хочу!

Пастух не обратил на мой крик никакого внимания. Так и стоял, опираясь на свой посох, раза в полтора длиннее моего и смотрел в никуда. А вот собаки оставлять меня в покое не собирались. Подобравшись поближе, они прыгнули разом. Одну из них я снова встретил ударом посоха и отбросил в сторону, но вторая сумела допрыгнуть до меня и вцепилась клыками в руку. От боли и под тяжестью мохнатой туши я согнулся, а отброшенная было мной псина снова прыгнула на меня сверху. Первая собака так и висела на мне, не разжимая клыков, и под тяжестью двух крупных зверей я рухнул на землю. Посох я не выпустил, но толку от него уже не было. Боль была адская, собаки рвали меня так, что кровь брызгала в разные стороны. Мелькнула и пропала перед глазами стремительно исчезающая зелёная полоска, гораздо более толстая и длинная, чем у собак. Я вспомнил о висящем на поясе ноже, попытался достать его свободной рукой, но не успел. Кровь из раны залила мне лицо и от резкой боли я потерял сознание. Последнее, что я успел заметить, это то, как зелёная полоска над моей головой окончательно стала красной и пропала. Затем наступила темнота.

Я пришёл в себя, сидя за столом в своей, такой родной и привычной, квартире. На экране, обильно залитом кровавыми подтёками, светился вопрос: «Хотите начать новую игру?». Сильно ныла рука, прокушенная собакой. Я присмотрелся, но на коже не было ни малейших следов от укуса. Ничего себе, купил игрушку! Такого эффекта присутствия я не ожидал, все эти новомодные очки виртуальной реальности и прочие дивайсы и близко к увиденному не стоят. Неужели всё, что со мной произошло только что, это всего лишь игра? Пусть даже в сочетании с излишне разгулявшимся воображением. Проверить это можно было только одним способом, и я снова щёлкнул клавишей «мышки».

Я сражался с собаками ещё несколько часов, но так ничего и не добился. Пробовал докричаться до пастуха издали, обходил стадо то слева, то справа. Бил собак посохом, ножом, пытался сражаться ножом и посохом одновременно. Ничего не помогало! Пастух так и не обращал на меня никакого внимания, а собаки раз за разом рвали меня на куски. Когда раньше, когда позже, но зелёная полоса моего здоровья – теперь я был уверен, что полоса означает именно здоровье – всё время заканчивалась раньше, чем у собак. Пару раз я даже ухитрялся одолеть одну из псин, но её товарка всякий раз успевала расправиться со мною. В итоге я признал своё поражение и, с трудом дойдя до кровати, рухнул на неё прямо в одежде, не раздеваясь.

Проснулся я довольно поздно, все мышцы болели, словно после тяжёлой изнурительной работы. К счастью, на конвент я отправился в субботу, сегодня у меня тоже был выходной и на работу можно было не торопиться.