Умылся, не торопясь позавтракал, но всё время мой взгляд притягивала к себе лежащая на столе коробка с торчащем из неё листком пергамента. В итоге я не выдержал и снова включил комп.

В этот раз я решил махнуть рукой на пастуха, раз уж добраться до него мне не дают. Вряд ли этот овечий пастор здесь единственное живое существо, у кого я могу узнать дорогу. Так что, возникнув в очередной раз посреди уже знакомой дороги, я решительно двинулся по ней, обходя стадо и его свирепых четвероногих охранников. Собаки на меня в этот раз никак не отреагировали, и я поздравил себя с правильным решением. Дорога шла в обход луга, где паслось стадо, и я уже почти миновал отару, когда меня внезапно окликнули.

– Постой, добрый человек! – раздался за спиной скрипучий голос. – Прости, путник, что задерживаю тебя, но не можешь ли ты мне помочь?

Я обернулся. Чудеса, великий немой заговорил! Пастух, прежде не обращавший на меня никакого внимания, сейчас шагал прямо ко мне по густой луговой траве. К счастью, обе псины не пошли за хозяином, а остались со стадом, что не могло ни радовать.

– Доброго дня тебе, странник! Я вижу, что ты человек добрый и отзывчивый, скажи, не можешь ли ты помочь старому пастуху? А я отблагодарю тебя, как сумею.

Я задумчиво поглядел на овечьего патриарха, не торопясь соглашаться. Наслушался я такого от коллег в офисе. Обычно с рассказа, какой я классный/ умный/ добрый и т.д. начинались попытки спихнуть на меня какую-нибудь безнадёжную или нахрен просроченную работёнку. С другой стороны, мы же сейчас не в офисе, в конце концов можно просто отказаться. Ведь можно, да?

– Здравствуй, пастух! Я впервые в этих краях, можешь рассказать, куда ведёт эта дорога?

– Я объясню тебе дорогу и отвечу на твои вопросы, но сперва помоги мне, добрый человек! Мне нужна твоя помощь!

– И чего у тебя случилось?

– Двое разбойников угнали из моего стада лучшую овцу. Ты, я вижу, храбр, молод и полон сил. Помоги мне вернуть её и я награжу тебя.

– А куда смотрели твои собаки? – не выдержал я. Пастух не ответил, он лишь горестно вздыхал, опираясь на свою палку. Похоже, что передо мною стоял всего лишь заурядный НПС, чья задача сводится к выдаче игрокам небольшого попутного квеста. Правда, у этого заурядного НПС очень кусачие и крайне реалистичные помощники, но не будем слишком злопамятными.

– Чем я могу помочь тебе, старик?

– Два разбойника угнали из моего стада лучшую овцу. – Ожил тут же пастух. – Помоги мне её вернуть и я награжу тебя.

Точно, НПС, причём довольно примитивный, даже реплики одни и те же.

– Хорошо, я помогу. Куда делись эти разбойники?

– Они потащили добычу вон в ту рощу, у них там логово. Я – старик, а ты молод, храбр и полон сил, ты сумеешь наказать злодеев.

Мы дружно уставились в указанном пастухом направлении. Ну да, роща. Самая обычная роща, я бы сказал. Никаких признаков зловещего разбойничьего логова не наблюдалось.

– Ладно, схожу, раз обещал. А ты не дашь мне в помощь своих замечательных собачек? Они твоих разбойничков накажут ещё лучше, чем я.

– Ступай, храбрый юноша, я буду ждать тебя с победой, – несколько невпопад ответил пастух и, развернувшись, преспокойно отправился назад к своему стаду.

Я смотрел ему вслед и размышлял. С одной стороны, две обычные собаки за ночь несчётное количество раз рвали меня здесь на мелкие лоскуты и пройти их я так и не смог. А тут два разбойника! Но, с другой стороны, если я не сошёл с ума и это действительно компьютерная игра, первые квесты обычно не должны быть через чур сложными, а враги слишком уж могучими, иначе кто в такие игрушки играть-то будет? Ладно, пойдём посмотрим, каковы здесь разбойники.

Я вновь сошёл с дороги и пошёл налево. Идти было недалеко, но солнце по-прежнему припекало, и я весь взмок, пока добрался до рощи. К тому же тропинок не оказалось, идти пришлось прямо по лугу, заросшему высокой летней травой. Трава цеплялась за одежду, колючие метёлочки щекотали мне шею и руки, репейник щедро украсил штаны. Наконец, для полного счастья я наступил на коровью лепёшку, изгваздал сапог и обзавёлся букетом соответствующих сельских запахов, на который радостно жужжа слетелись все окрестные мухи. Кусаются, заразы. Хорошо, хоть зелёная полоска над моей головой пока не проявлялась, значит укусы мух здесь здоровья не убавляют. Иначе получилось бы совсем глупо – герой квеста заеден мухам. В очередной раз я подивился реалистичности происходящего. Сейчас у меня было полное ощущение того, что я действительно иду по летнему лугу. Разве что не понятно, как здесь прошла эта чёртова корова, никаких следов, говоривших, что здесь гнали коровье стадо, не наблюдалось. Если не считать той коровьей лепёшки, в которую я вляпался. Но это мелкий прокол, а так круто, реализм происходящего зашкаливал.

Занятый этими мыслями, я и не заметил, как дошагал, наконец, до рощи, и только когда густая тень деревьев упала на меня, скрыв от палящего зноя, я опомнился. Так, сейчас мне надо найти разбойничье логово. Впрочем, с этим я справлюсь, роща не очень большая. Найду, если оно вообще тут, это логово. А вот как прикажете справляться с его обитателями? Я взял посох поудобнее и на всякий случай проверил, легко ли выходит нож из ножен. Вроде всё в порядке, можно идти дальше.

Поиски не затянулись. Стоило мне углубиться в рощу, как я услышал отчаянное овечье блеянье и почувствовал запах дыма. Ещё несколько шагов и послышались грубые голоса.

– Давай быстрее, жрать охота! – потребовал хриплый бас.

– А ты дров наруби и за водой сбегай, а то только орать умеешь! – возразил ему второй голос. Тоже явно не тенор консерватории.

Я осторожно пролез сквозь кусты, не торопясь объявлять о своём прибытии. Ага, вот вы где! Разбойничье логово представляло собой два обтёсанных бревна, лежащих рядом с горящим костром. Над огнем висел здоровенный котёл, содержимое которого уже начинало закипать. Рядом на провисшей между двумя деревьями верёвке сушилось пёстрое тряпьё и панически блеяла привязанная к одному из деревьев овца, с ужасом взирающая на котёл. А на брёвнах сидели два мрачных бугая, злобно поглядывающих друг на друга. Одеты оба были почти одинаково, в кожаные куртки и такие же штаны, заправленные в здоровенные сапожищи.

У одного разбойника была рыжая борода, у другого чёрная, а так практически близнецы. У меня нехорошо похолодело в животе. Братья-разбойники были заметно крупнее меня. Но отступать было поздно. Я стиснул в руке посох и вышел из кустов.

– Да у нас гости! – обрадовался братец Рыжая Борода. Как-то неискренне обрадовался. – Ты кто такой и чего тебе надо?

– Проваливай, пока цел! – невежливо буркнул чернобородый. – Проваливай, самим жрать нечего!

– Вы ограбили бедного пастуха и утащили его лучшую овцу. Я пришёл вернуть её хозяину.

–Иди отсюда, пока цел! – оригинально посоветовал мне Чёрная Борода.

– Пастуха пожалел? Хочешь забрать эту паршивую овцу? Две монеты и она твоя. – предложил в свою очередь Рыжая Борода.

– А давайте с вас три монеты и я никого не трогаю, а просто забираю овцу и иду своей дорогой, – предложил я, замирая от собственного нахальства.

– Вали отсюда! – хором рявкнули братья-разбойники. Подумали и столь же дружно добавили: – Пока цел!

И, даже не ожидая, пока я последую их бесценным советам, оба поднялись, обнажили кривые ножи, или, скорее тесаки и двинулись прямо на меня.

Если бесконечная битва с собаками меня чему и научила, так это тому, что не стоит давать твоим противникам атаковать тебя всем сразу. Я шагнул вперёд и внезапно прыгнул влево. Отлично, теперь передо мною остался лишь чернобородый разбойник, надёжно перекрывавший своей тушей дорогу напарнику. Пока Рыжая Борода пытался обойти товарища, чтобы добраться до меня, Чёрная Борода ткнул меня в живот своим ножом. Я резко отпрянул назад и кривой клинок полоснул лишь воздух. Дотянуться до меня у разбойника не получилось, а вот мне длины посоха как раз хватило, чтобы от души треснуть бандита по голове. Раздался глухой удар и лёгкий треск, но посох выдержал. Голова чернобородого, впрочем, тоже. Но вспыхнувшая над ним красная полоска заметно сократилась. Тут из-за битого братца высунулся небитый и следующий удар достался уже рыжебородому. Он совсем по-человечески охнул и нырнул обратно. Так и пошло. Чёрная Борода упрямо и без затей пёр прямо на меня, пытаясь насадить на свой нож. Я отступал и бил в ответ посохом, в основном по голове. А как только Рыжая Борода вылезал из-за спины первого разбойника, я очередным ударом загонял его обратно. Полоски здоровья над головами разбойников быстро таяли. По сравнению со стремительными собаками эта бородатая парочка еле-еле двигалась, да и их ножи уже не внушали мне опасения. Вскоре запас здоровья, а может и прочности черепа, у чернобородого кончился и после очередного удара он с шумом рухнул на землю. Я окончательно приободрился, поверив в лёгкую победу над вторым противником и чуть было не поплатился за это. Оставшийся в одиночестве рыжебородый вместо того, чтобы по примеру сраженного собрата пытаться раз за разом одним и тем же приемом воткнуть мне свой нож в живот, внезапно рубанул клинком справа налево, явно целясь мне в шею. Я с трудом уклонился, а разбойник сразу развернул нож и повторил свой удар, теперь слева направо. Я не ожидал от него такой прыти и, хотя от удара в шею всё же сумел снова увернуться, отточенное лезвие полоснуло мне по руке чуть выше локтя. Боли я вначале даже не почувствовал, лишь расползлось на белом рукаве зловещее кровавое пятно. Но рука онемела и посох, внезапно оказавшийся очень скользким, вывернулся из ослабевших пальцев. Разбойник радостно заорал и прыгнул вперёд, стремясь закрепить успех. Я выдернул из ножен свой нож, но рыжебородого это не напугало, он сделал ещё один шаг и, широко размахнувшись, нанёс уже привычный мне укол в живот. Дальнейшее было неожиданным, в первую очередь для меня самого. Я внезапно крутанулся на ноге, уходя вбок от вражьего удара. Мои липкие от собственной крови пальцы вцепились в руку Рыжей Бороды с зажатым в волосатой пятерне ножом, а правая рука ткнула моим собственным клинком прямо под нечёсаную бороду. Разбойник захлебнулся криком, рухнул на колени, а затем медленно завалился на землю. Мигнула и окончательно погасла полоска над его головой, судорожно дёрнулись пару раз ноги в тяжеленых сапогах, а затем овцекрад окончательно замер и больше не двигался. Я с трудом сделал два шага и без сил опустился на то самое бревно, с которого минуту назад вскочил убитый мною разбойник. Да, убитый и убитый мною! Ничего себе игрушечка. Левый рукав у меня насквозь промок от моей крови, правый – от крови Рыжей Бороды. Над вытоптанной полянкой уже начали жужжать вездесущие мухи, привлечённые запахами крови и меня чуть не вырвало.