Чтобы скоротать время, я устроилась перед письменным столом и раскрыла приобретенную сегодня книгу. Боги, какие страницы! Такой приятный кремово-желтый оттенок старинной бумаги, запах не разочаровал – чернила и пыль; кому-то такой аромат мог показаться неприятным, но для меня он был лучше большинства парфюмов. Я перелистнула пару страниц, стараясь прикасаться к ним как можно нежнее. Чернила сохранили свою изначальную яркость и цвет, не потускнели за столько лет. На каждой странице текст дополнялся изображениями, нанесенными вручную с удивительной точностью и мастерством. В том числе и анатомические зарисовки существ, населяющих наш мир.

На одной из страниц мне в глаза бросилось изображение, которое было на гобелене в коридоре. «Пришествие Демиургов».

«И спустились они на землю, и явили себя людям. И преклонили люди колени, и молили Создателей о защите…» – было выведено изящным, тонким подчерком на старой странице.

Все началось с матери-природы, Юны. Она была первой, и останется последней. Из миров неизведанных и далеких она призвала восьмерых своих братьев и сестер в наш мир, который тогда представлял собой пустыню без единой искры жизни. Боги разделили меж собой сферы влияния, обустроили мир, как им хотелось, со всеми интересными приколами, которые приходили им в головы. А потом встал вопрос о том, кто будет населять всю эту красоту, не то без тех, кто все это будет оценивать, что-то не то, как-то не так. По образу и подобию своему Демиурги создали Мудрецов – очень дальних предков людей, связанных с природой, наделенных магическими силами; и Древних – разумных существ, но обладающих иной, не человеческой внешностью.

Мудрецы приняли на себя некоторые обязанности Демиургов, продолжая созидать, но каждое следующее поколение все дальше уходило в своих способностях и интересах от прародителей. Первые Мудрецы жили вечно, их потомки теряли в продолжительности жизни, магические силы угасали, войны за территорию становились обычным делом… И однажды Демиурги и Мудрецы просто ушли, оставив людей самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Древние, по большей части, жили обособленно, но и они однажды ушли, затерялись в веках, уснули, вероятно, ожидая, когда придет их время.

Люди – дальние потомки Мудрецов, а зверолюды… говорят, что наследники редких связей между Мудрецами и Древними.

Кто-то постучал в дверь, заставив меня вздрогнуть, так как я уже успела так увлечься своим приобретением, что практически забыла о том, где нахожусь, и о том, что здесь меня могут потревожить в любой момент. Я замерла, не зная, что предпринять. Не обращать внимания и наплевать на пришедшего? Или открыть кому бы то ни было, потратив свое время, вполне возможно, без пользы для себя? Не люблю тратить свое время… Но все же, я подошла к двери и открыла ее, не тратя времени на выяснение личности посетителя.

На пороге стоял парень с черными, как чернила, волосами, и глазами ярко-зелеными, как зелень в лесу, которая вдоволь получает влагу, цвет которой не выжигает палящее солнце. Натаниэль. Он-то что тут забыл? Я неосознанно стала следить за каждым его движением – что поделать, я чувствовала в нем угрозу… Мы никогда не были друзьями, у нас было мало точек соприкосновения, ничтожно мало общего. А Натан… его глаза округлились, а лицо недоуменно вытянулось:

– Аянэ? Вы?

– Привет, принц, – я изобразила что-то отдаленно похожее на книксен и отступила на шаг назад, давая ему возможность войти.

– Что Вы здесь делаете?

– Ночую, – Натан вошел, а я закрыла дверь. Теперь он был на моей территории, и мне стало спокойнее.

Я опустилась в кресло с высокой спинкой, стоящее у недавно распахнутого мной окна и жестом пригласила гостя присесть напротив. Натаниэль то и дело оглядывался и, казалось, изучил уже всю комнату, разве что в шкаф и под кровать не заглянул.

– Вы ждете увидеть здесь кого-то еще? – мне действительно показалось, что он сейчас залезет под кровать.

– Вы одни здесь? – Натан, наконец, посмотрел прямо на меня и сел.

– Разумеется. А Вы кого искали? И кого ждали увидеть, когда ломились ко мне? – говоря это, я неопределённо повела рукой – сказывалась привычка, в академии нас учили при любом разговоре вот так неопределенно жестикулировать, чтобы это казалось особенностью и не привлекало внимания, если потребуется кого-то заколдовать.

– Никого определенного, мне просто показалось странным, что кто-то приехал. Не ждал, что Вы вернетесь, леди.

– Я тоже не ждала, – между мной и принцем никогда не было особо теплых отношений, мы всегда держали некую дистанцию, хоть в ней никогда не было необходимости, нам никогда не запрещали общаться, – Не переживайте, я не задержусь надолго.

– Почему?

– Мне не место во дворце. У меня полно более интересных занятий, чем сидеть здесь.

– А отец считает иначе.

– Как будто Вы всегда следуете заветам своего отца, – парировала я с кривой ухмылкой, – Принц, так что Вам нужно? Моя комната – не место для Вашего Высочества. Ваше присутствие здесь могут превратно истолковать. Да и я забочусь о своей чести – я еще надеюсь выйти замуж.

– Так вот о ком Джин думал все это время, – странно было бы подумать, что принц не в курсе интереса одного из своих гвардейцев. А его язвительный тон мне не нравился, – с нетерпением ждал почты, строчил письма по нескольку часов к ряду, срывал цветы в саду, засушивал их меж страниц книг, после вкладывал их в конверт к каждому письму, запечатывал и укладывал в шкатулку. Иногда она пустела – вероятно, находился способ переправить их адресату. В те дни его настроение было особенно приподнятым, трепещущим в ожидании новых писем…

– Ай-яй-яй, Ваше Высочество, – поцокала я осуждающе, – неужели Вы читали переписку своего верноподданного? Вам не подобает такое поведение.

– Вы слишком худо думаете обо мне, леди. Не прочитал ни одного, даже к конвертам не присматривался, не то раньше бы узнал, что все было адресовано Вам.

– Что ж, благодарю Вас… за него. И все же, что Вы хотели? Можете не переживать – нас никто не услышит.

– Мне интересно, чем Вы собираетесь заняться? Сейчас начинается Ваша свободная жизнь, которая не будет ограничиваться территорией ни академии, ни королевской обители, и ничьими указами. Я подумал, может, Вы захотите изменить мнение людей о зверолюдах… Если бы Вы пожелали, я мог бы помочь Вам.

– Помочь мне? Каким образом?

– Я мог бы предложить Вам стать моей королевой – и никто более не посмел бы глянуть на зверолюдов в Ларгосе с пренебрежением. Вы не подумайте ничего такого, я восхищаюсь Вами, но не влюблен.

– О нет, – я не раздумывала ни секунды. Я прекрасно понимала, что королева – самый бесправный персонаж во всем этом балагане, пойти на подобное даже ради признания моей расы я готова не была, – Из меня не выйдет достойной королевы. И, как я говорила ранее – мне не место во дворце. Простите.

– Да не стоит. Я был готов к подобному Вашему ответу. Я за вас с Джином обеими руками, – мой отказ, похоже, и правда, не задел его.

– А Вы, принц? Вы скоро станете королем, у Вас в руках будет сила, которая сможет многое изменить.

– У меня такое ощущение, что моя коронация придумана для отвода глаз, и отец не отдаст мне власть просто так. Возможно, ты знаешь, что последние годы мою роль на людях играл Джин – прости, но это была не моя идея, я говорил отцу, что это полнейшая глупость, но он меня не слушал, – добавил он, видимо, заметив проблеск неодобрения в моих глазах.

– Отвода глаз от чего?

– Если бы отец делился со мной своими планами…, – Натаниэль покачал головой. Он и правда ничего не знал. Я приуныла – похоже, разбираться со всеми тайнами придется самой, никто эту задачу мне облегчить не сможет, – В любом случае – обращайся, помогу, чем смогу.

– Я постараюсь справиться сама, – мне не хотелось быть кому-то должной, особенно принцу – он же сможет после всю душу из меня вытрясти в обмен на помощь, как его отец – из моей матери, – Что ж, принц, Ваше любопытство было удовлетворено в полном объеме, не так ли? – краем глаза я посмотрела на часы – почти полночь. У меня абсолютно не было времени, чтобы продолжать практиковаться в остроумии, да и желания, если начистоту.