Сделав ещё несколько выстрелов, убедившись, что орудие в целом пригодно к использованию, и взрываться в ближайшее время не собирается, весь отряд двинул в обратном направлении. Солнце к этому времени уже прилично перевалило через зенит, намекая на то, что обеденное время уже давно прошло.

В Александров Элей с Ранди и сопровождающими их бойцами вернулись только ближе к ужину. Коннетабль успел еще собрать командиров расквартированных в столице частей, выслушать доклад о проведённых за день тренировках, о поступлении новых рекрутов и о новой партии вернувшихся из ремонта доспехов. Обсудить намеченный на послезавтра выход на большие весенние учения, который, учитывая количество новиков, обещал быть крайне хлопотным, а также пообещать найти все-таки недостающих по штатам лошадей, которых вот уже два месяца никак не могли поставить в строй.

После этого, отпустив подчинённых, Элей переоделся и отправился на ужин. Его коннетабль по появившейся совсем недавно привычке проводил только с женой. Нельзя сказать что они с Карианой влюбились друг в друга с первого взгляда. Все ж не по шестнадцать лет обоим. Но при этом Элей не мог не признать, что кроме замеченной в первый же день знакомства красоты женщина обладала ещё и внутренней теплотой, ради которой ему хотелось по вечерам возвращаться домой. Захотелось полноценной семьи и детей.

Все началось внезапно. Банальная фраза, однако именно она лучше всего описывает то, что случилось.

В середине весны неожиданно с юга из-за Барьера повалил народ, рассказывающий какие-то страшные сказки про нашествие монстров и идущую по пятам смерть. В чем именно эта смерть заключалась, и как выглядели монстры, как водится, никто объяснить не мог. Видимо слухи о происходящем изрядно обогнали само бедствие.

Удивляло количество беженцев. Нет, то что там за Барьером кроме всякой магической шушеры и проклятых земель есть и вполне нормального вида человеческие поселения и даже государства, для Серова совсем не было новостью. Как не крути ему уже не один раз довелось побывать на той стороне, да и вообще за шесть лет он в местных раскладах все же немного разобрался. Но вот что там живет настолько много различного люда, граф даже не предполагал.

Бегущих с юга крестьян принялись в быстром темпе расселять по деревням, заложили пару новых населенных пунктов, кое-кто соблазнился местом в армии или на «государевых» стройках. Благо опыт переваривания переселенцев у графства был к этому времени более чем солидный. По первой Серов даже обрадовался, попаданец всегда трепетно относился к увеличению численности населения своей маленькой страны и не брезговал в этом плане использовать различные источники человеческого ресурса.

А еще дней примерно через пятнадцать стало понятно, что все отнюдь не так радужно.

- Ваше сиятельство, ваше сиятельство! - К графу, который в этот момент о чем-то общался с Ариеном, попытался прорваться боец на взмыленном коне, но был остановлен бдительной стражей. Парни с восьмерками на плащах относились к совей работе максимально серьезно, да и постоянные тренировки в Ромулом явно пошли им на пользу, поэтому неизвестный был мгновенно скручен и уложен лицом во влажную от недавнего дождика брусчатку.

- Отпустите его, - Серов повернулся к неизвестному, которого как раз поставили на ноги, и спросил, - ты откуда, боец?

- Капрал Рофус, ваше сиятельство. Командир первого отделения, второго взвода гарнизонной роты Медного замка, - по уставу ответил боец и хлопнул себя сжатым кулаком по груди. Серов повторил его жест.

С увеличением количества крепостей в графстве у Александра банально закончились цвета для названий новообретённой недвижимости, поэтому пришлось перейти на металлы. А что? Солидно, все лучше, чем называть замок, прости Господи «карминовым» или не дай Боже какой-нибудь «фуксией». Ну а оставлять старые названия, напоминающие о феодальной раздробленности, было неправильно с политической точки зрения.

- Что-то срочное, капрал? Судя по всему, ты очень торопился, во всяком случае конь твой явно не в лучшем состоянии.

- Беда, ваше сиятельство, среди недавних переселенцев, что с юга пришли, какая-то хворь начала распространяться. Быстро. Три дня назад только одному мужику худо было, позавчера – семерым. Вчера утром с поплохело еще трем десяткам. Ротный приказал хватать лошадь и мчаться в столицу, потому что непонятно что делать-то.

- Твою мать! – Выматерился Александр, поняв, что с расселением людей на своих землях он в этот раз очевидно погорячился и инстинктивно сделал небольшой шажок назад. Бог его знает, что тут у местных за хвори, подхватить какую-нибудь гадость не хотелось совершенно. – Стой на месте, капрал, никуда не ходи, еще не хватало, что ты нас тут всех перезаразил. Пошлите за Жерардом, пусть посмотрит.

Долго ждать целителя не пришлось. У парня – Серов даже сам удивлялся такому свойству – со временем развилась странная способность постоянно оказываться там, где его помощь нужна была больше всего. На все вопросы Жерард только пожимал плечами и загадочно улыбался.

- Кому тут нужна помощь целителя?

- Глянь парня, - граф указал на застывшего соляным столбом капрала. – Он вроде как с больными мог пересекаться, может подцепил чего-нибудь.

- Эт легко, - Жерард подошёл, немного театрально размял руки и принялся водить ими вокруг офигевшего от такого поворота бойца.

Целитель всего за несколько дней до этого получил от Ариена посох подмастерья как признание его перехода на новый ранг мастерства. Артефакт был заказан заранее и встал в приличную копеечку, однако целитель для графства являлся слишком ценной единицей, чтобы на нем экономить.

Вообще-то по общепринятым правилам присваивать новые ранги в мастерстве могли только маги той же направленности, и Ариен вручать посох подмастерья целителю как бы и не мог. Однако, учитывая обстоятельства, и то, что ближайший мастер-целитель был, наверное, в герцогстве Тавар, а по авторитетному мнению огневика, основанному собственном опыте и знаниях подчерпнутых из книг, Жерард новый ранг уже вполне заработал, было решено не множить сущности сверх необходимого. И теперь парень выкладывался изо всех сил, стараясь доказать всем, что подмастерьем он стал не просто так.

- Что там? - Заметив, как молодой маг недовольно нахмурился, к замершей посреди замкового двора паре подошел Ариен.

- Что-то не так, - с сомнением протянул Жерард. – На первый взгляд все хорошо, но если копнуть глубже… Смотри какая гадостная структура.

Целитель сделал странное движение руками, как будто раскрыл перед Ариеном книгу. Естественно остальные присутствующие ничего не увидели. Поняв в какой-то момент, что буквально весь замок застыл в недоумении и рассматривает, как два мага и сам граф топчутся вокруг окончательно потерявшего контакт с реальностью бойца, Серов решил вновь взять управление в свои руки.

- Так! Всем вернуться к своим делам! Здесь не на что смотреть. Вы двое, - граф обратился к магам, - хватайте этого и двигайте в лабораторию. Только аккуратно, чтоб без последствий. Ранди! Место! Хватит пытаться меня облизать!

Выскочивший из засады пес едва не опрокинул не ожидавшего такой подляны графа, однако после резкого окрика чуть успокоился и вернулся обратно в свою, больше напоминающую маленький сарай, конуру.

Получив начальственного пинка все вокруг сразу забегали, имитируя бурную деятельность. Маги увели посыльного, а Серов отыскал Элея и приказал коннетаблю привести войска в полную боевую готовность. Судя по озабоченным лицам магов, намечаются весьма хлопотные времена.

- Рассказывайте, - расплевавшись со всеми строчными делами, Александр поднялся в магическую лабораторию, где застал натуральный консилиум. Самые сильные и опытные маги графства обложившись какими-то книгами оживленно обсуждали некий неизвестный им ранее магический конструкт. – С чем мы имеем дело? На сколько все плохо?

- Сложно сказать, - Ариен поморщился и почесал нос. – То, что нашел Жерард… Я с таким ни разу не сталкивался. Это что-то фантастическое.