– Егор… – прошипел Денис.

Ни звука. Денис повторил призыв, но ответа снова не последовало. Он посмотрел на Виктора и Максима, теперь уже поднявшихся в полный рост – те лишь пожали плечами. Денис осторожно пошел к выходу, прислушиваясь к каждому своему вздоху. Шаг, еще шаг… «Его забрали? Но почему было так тихо? Что с ним сделали?» Дойдя до выхода в коридор, парень высунулся и оглядел оба направления. Поняв, что он все равно ни черта не видит, Денис сделал два комично широких шага и нырнул в комнату напротив. Со вторым шагом он быстро пересек дверной проем и лишь боковым зрением успел заметить два испуганных глаза, уставившихся на него. Колени сами подкосились, а откуда-то из груди раздался придавленный испуганный писк, как если бы в его гортани сейчас скончалась морская свинка. Он проехался пятками по усыпанному бетонной крошкой полу и с трудом удержался на ногах. Установив контакт с неестественно большими глазами Егора, Денис прошептал, тщательно проговаривая:

– Ты как?

– Валим, – отрезал Егор, и Денис согласно кивнул. Он обернулся к уже подошедшим к выходу из комнаты напротив друзьям и махнул рукой в сторону лестницы, давая понять, что их приключение закончилось. Спорить никто не стал, и, продираясь через уже совсем непроглядную тьму коридора, ощупывая стены, они пошли назад. Денис подался за ними, но Егор буквально приклеился к стене.

– Давай, пошли, – он пропустил друга вперед, когда тот все же пришел в себя, а сам пошел следом.

Они напоминали отряд шпионов, крадущихся по вражеской территории. По крайней мере, киношных шпионов – неимоверно сосредоточенные лица серьезным взглядом изучали темень перед собой. Продлилось это, однако, недолго. Услышал ли Максим, идущий впереди всех, новый звук или ему только показалось – неизвестно, но он резво нырнул в следующую комнату, оставив Егора и Виктора прижиматься к стене. Они сели на четвереньки, и Егор жестом приказал Денису спрятаться. Тот как раз не успел еще миновать предыдущую комнату, последовал примеру Максима и шагнул в дверной проем. Помещение казалось таким же темным, как и коридор, и только узкая линия уличного света пробивалась через просвет недостающих рядов кирпича в стене напротив. Денис прислушался – ничего. Но и друзья не издавали ни звука, а значит, нужно затаиться.

Парень начал изучать окружавшее его пространство – бетон, темнота, снова темнота, кирпичная стена. Его взгляд зацепился за полосу тусклого света – настолько тусклого, что он не мог в точности сказать, действительно ли это свет снаружи или же просто какая-то оптическая иллюзия из-за краски на стене. Но нет, это был свет, и в его бледной дымке он увидел нечто, напоминавшее силуэт человека. Он ожидал бы увидеть швабру или… единорога – что только не привидится в кромешной тьме. Однако перед ним сейчас был образ женщины с собранными на затылке волосами. Сложно сказать, светлые у нее волосы или нет, но…

По его спине пробежала волна холода.

Она на самом деле стояла там. Там женщина! Она стоит здесь прямо сейчас!

«Нет, не может быть…» – Денис поднимался медленно, по-прежнему не издавая ни звука, и даже сердце в этот раз поддалось на уговоры, будто замерев. И чем выше он становился, тем отчетливее видел, как женщина, стоявшая у стены, следит за ним. Черные, словно лишенные белков глаза смотрели прямо на парня, а тонкая шея плавно (слишком плавно!) поднимала голову вслед за движением незваного гостя.

– Денис! Идем! – голос Виктора звучал словно из другой вселенной. Денис все еще не мог оторвать взгляд от этой демоницы. Из коридора снова послышался зов – на этот раз его окликнул Максим. Женщина не двигалась, и Денис все же решился сделать осторожный шаг, затем второй. Ускорившись, он нагнал друзей, и все они повторили свой прежний маршрут.

Заговорить друг с другом они решились уже после того, как пересекли подкоп под забором и отдышались. Максим достал помятую пачку сигарет и чиркнул зажигалкой.

– Ты сдурел?! – выпалил Егор, попытавшись выхватить источник шума и света из рук друга, но Максим ловко увернулся.

– Отвали, мы уже за забором. Здесь они нам ничего не сделают. – Он закурил и повернулся к Денису. – Ты чего там затупил?

– Просто прислушивался, – отмахнулся Денис, все еще видя перед собой пару черных глаз, наблюдающих за ним из темноты.

Он вернулся домой позже обычного, сказав, что решил немного прогуляться с друзьями, выслушал упреки матери и лег спать. Изрядно вымотанный за день, уснул Денис достаточно быстро. Глубокий сон поглотил его без остатка, сковав движения и протаскивая через калейдоскоп образов: школа, уроки, записки между партами. Учитель заметил, как Максим передал Денису очередной сверток, и подошел к его парте. Стыдливо парень поднял глаза на преподавателя и увидел перед собой залитые черной смолой глазницы.

– Денис!

Он вскочил на кровати.

– Сколько можно тебя будить?! – голос мамы из кухни был взволнованным, и в комнату уже проникали запахи стряпни. – Отец Михаил будет через полчаса, вставай и приведи себя в порядок!

Неохотно скатившись с кровати, Денис умылся, надел чистую рубашку, и как раз когда он подошел к столу, раздался звонок в дверь. Поток стандартных приветствий матери прошел мимо него, но вдруг он услышал еще один голос и выглянул в коридор – рядом с отцом Михаилом стояла девушка примерно его возраста. Стройная, высокая, выше Дениса на пару сантиметров. Ее подкрученные темно-русые волосы были собраны в высокий хвостик, пружинящий при каждом движении головы, а идеальная челка добавляла строгости пронзительному взгляду ее голубых глаз, как и блузка, подобранная точно под них.

– Денис! – шикнула на него мама.

– Здравствуйте, отец Михаил! – отчеканил он. Священник не заметил, как парень с минуту таращился на пришедшую с ним девушку, и, даже не повернув в его сторону головы, лениво кивнул.

– Знакомьтесь, Виктория, моя дочь.

Денис поздоровался, получив в ответ ехидную улыбку. Его щеки мгновенно залила краска. Переведя взгляд на отца Михаила, он удивился, насколько они с дочерью были не похожи. Он – рыхлый, полнеющий мужчина средних лет с жидкой растительностью на двойном подбородке и потным лбом. Она… просто она… боже, он что, влюбился?

Гости тем временем оставили легкие весенние куртки на вешалках и по приглашению хозяйки дома проследовали в гостиную, где их уже ждал накрытый стол. Проходя мимо Дениса, Виктория даже не взглянула на него, но уголок ее губ все же дрогнул в мимолетной улыбке. Сердце парня забилось еще сильнее, чем во время вчерашнего побега.

– Прошу, присаживайтесь, – хозяйка дома указала всем на их места, разумеется, посадив отца Михаила во главе стола. Он и раньше приходил к ним – раз или два, но всегда один. Денис только знал, что тот был вдовцом, и никогда прежде не слышал о его дочери.

Отец Михаил прочел молитву и приступил к трапезе, лишь изредка отвлекаясь на похвалы кулинарным способностям мамы Дениса. Парень же изо всех сил старался не смотреть на сидящую напротив девушку и, тщательно прожевывая запеченную курицу, изучал листья салата в своей тарелке. Лишь один раз, поддавшись искушению, он осторожно поднял глаза и, встретившись взглядом с Викторией, немедленно уткнулся в стоявшие рядом кружочки баклажана.

– Все было очень вкусно, – резюмировал отец Михаил, вытирая рот расшитой причудливым узором салфеткой, и мама сорвалась с места, заменяя грязные тарелки на новые, с кусочками яблочного пирога. Священник, словно не замечая суеты перед ним, спокойно продолжал: – Нашу общину в этом месяце посетит сам Святейший, вы уже слышали?

Блюдце с кружкой чая звякнуло в руках мамы Дениса. Нет, судя по всему, она не слышала. Женщина бережно поставила напиток перед отцом Михаилом и дрожащим голосом переспросила:

– Святейший посетит нас? – она изобразила удивление, хотя слухи о предстоящем визите ходили уже давно.

– Да, – будничным тоном ответил Михаил, – и вы с сыном, разумеется, приглашены на проповедь. Но мне понадобится кое-какая помощь с организацией – нужно подготовить помещение, испечь что-то к столу. Как я вижу, это не доставляет вам никаких проблем.