Когда по первой было выпито и трубки раскурены, Томас начал:
– Ну, молодой человек, какие у тебя заботы, говори. Тебе повезло, что ты имеешь дело с таким опытным и честным звероловом, как я, который знает много, но не обманет никогда.
Фред опустил взгляд, рассматривая столешницу и свой пустой стаканчик; усмешку он спрятал в густой бороде:
– Да я понимаю, что мне повезло. А вопрос…
– Давай выкладывай!
– Вначале еще по одной. Эй!
Подбежал кельнер, подлил и сделал на столе четыре черточки: отметил кредит.
Томас давно не пил спиртного. Ему стало так хорошо, как будто он лежал в колыбели, которую тихо покачивали. Он приветливо моргал, глядя на своего собеседника.
– Итак, мой вопрос, – снова начал охотник. – Топотаупа, или Маттотаупа, с которым ты сюда прискакал, хочет купить ствол?
– Тебе Абрахам рассказал?
– Да.
– И у тебя найдется лишний ствол?
– Очень может быть.
– Как знать, может, мы и столкуемся. Мне кажется, ты парень надежный. С Топотаупой… или как ты его назвал?
– Маттотаупа.
– Да, Харри, мальчишка, именно так всегда и говорил. Но у меня язык ломается на их именах. Давай говорить просто Топ. Итак, с Топом ты спокойно можешь иметь дело. Это настоящий джентльмен. Гранд-сеньор.
– Кто?
– Гранд-сеньор. Не беспокойся! Тебя как звать?
– Фред.
– Короче, не беспокойся, Фред. Это словечко у меня из Канады, и я разбираюсь в таких вещах. Но тебе его никогда не запомнить, так же как и моему брату Тео. Тем не менее можешь спокойно продать ему ружье для его мальчишки. Та штука, которая у тебя при себе, выглядит совсем неплохо.
– Я тоже так думаю. А зачем Топ притащил сюда своего мальчишку? Я думал, он хочет вырастить его у черноногих?
– Э, да ты их знаешь обоих? Вот и прекрасно. Да, они теперь живут у черноногих. Мальчишку он взял с собой, чтобы купить ему винтовку. Деньги-то у него водятся, у Топа, он их то ли зимой заработал, то ли какой-то сумасшедший художник их ему подарил. Как только разживемся винтовкой, Харри поскачет с Мудрым Змеем обратно.
– А Топ нет?
Когда чернобородый задавал этот вопрос, ему стоило таких усилий сохранять спокойствие, что у него даже голос осип. И он закашлялся так, будто простыл.
Но Томас ничего этого не заметил:
– Нет, Топ не поскачет назад к черноногим, он поскачет дальше. Собирается тряхнуть за шиворот Таченку.
– Таченку? Ты имеешь в виду Тачунку-Витко?
– Имею, имею в виду, точно!
– Ну, это Топ много на себя берет.
– Да я то же самое говорю, я ему так и сказал. Но Топ упертый. Твердит свое: мол, Таченка его оскорбил, он должен ему отомстить.
– Хм! Жаль.
– А чего жаль-то?
– Да я должен сегодня в ночь уехать, а когда вернусь, Топа здесь уже не будет.
– Почему же не будет? Мудрый Змей и Харри поскачут назад к черноногим, как только получат винтовку или будут знать, что винтовки здесь нет. Но Топ собирается здесь прибарахлиться, чтобы его не так легко было узнать, а потом отправится с нами на ферму к Адамсону. Но Адамсону, разумеется, не надо знать, какого опасного клиента он протащит с собой контрабандой в земли дакота. А мы с Тео хотим оказать Топу такую любезность, ведь он принимал нас, бедолаг, у себя просто по-царски.
Фред даже всхохотнул:
– Протащит в землю дакота контрабандой ряженого! Ловко придумано! А ты мне нравишься, крючконосый. Я поговорю со стариной Абрахамом. Завтра у вас будет винтовка! Но что, если у него найдется только простенькая?
– Да пусть простенькая. По мне, так пусть даже плохонькая. Топ же заберет у Таченки то двуствольное ружье, которое тот украл у Харри…
Фред ударил кулаком по столу так, что он загремел.
– Что ж он, обормот, этот Харри, не мог уследить за своими вещами! Допустил кражу краденого!
– Как так краденого?
– Старая история, расскажу тебе как-нибудь потом.
– Так вы знакомы давно? Но это же хорошо. Топ и Харри обрадуются. Такая случайная встреча!
– Что значит случайная! Я-то знал, что оба подались к черноногим. От них досюда недалеко. Но мне не удастся повидать Харри, я сейчас уезжаю. А с Топом повстречаюсь, когда вернусь. Я скоро вернусь.
– Да я их сейчас же позову сюда!
– С этим погоди, тут в виде исключения придется держать язык за зубами. Ты меня понял?
– Нет, я тебя совсем не понимаю. Что ты задумал? И чего вдруг так разволновался?
Фред вытер рот и огладил свою бороду. И потом рассмеялся:
– Да просто хочу устроить сюрприз для Топа. Чтобы он выпучил глаза, когда меня увидит. Смотри не испорти мне сцену, Томас!
– Ах вон оно что, теперь понимаю. Старые друзья! Так ты еще успеешь переговорить с Абрахамом насчет винтовки?
– Будет сделано.
– А я молчу, как мавзолей.
– Как кто?..
– Ну, как могила! Это если говорить по-простому, раз ты не понимаешь сложного. А уж сюрприз двум старым друзьям я не испорчу, будь спокоен.
– А тебе, видать, нравятся эти двое, Топ и Харри, а, крючконосый?
– Ребята что надо! Что надо.
– Ну, если ты им действительно друг…
– Конечно друг, еще какой! Тебе-то чего надо? Выкладывай, парень.
– А молчать умеешь? Как лед и снег?
– Как Северный полюс!
– И Адамсону тоже ничего не скажешь?
– Ничего, ни слова.
– Это такая дурацкая история.
– Да уж представляю. Топ и Харри – они ведь дакота и при этом заклятые враги дакота. Что-то ведь за этим стоит!
– Как бы не самое худшее.
– С Таченкой? Я думаю, все достаточно плохо.
– Да, но…
– Да говори же, наконец! Может, еще закажем бренди?
– Давай.
Стаканчики быстро наполнились снова, и кельнер поставил еще две кредитные черточки. И Фред, и Томас осушили стаканчики залпом.
– Ну?
Томаса разбирало участливое любопытство.
– Маттотаупа убил одного человека, и за ним охотятся. Но держи язык за зубами, я тебя предупредил.
– Ух ты… Ничего себе! Убил? И кого же? Такой джентльмен, как Топ! Должно быть, для этого были причины?
– Он убил белого. Почтенного человека. В Миннеаполисе. Больше я ничего не скажу. На след Топа уже вышли.
– Больше ты ничего не скажешь… Да… Ничего себе. Бедняга! Такой гранд-сеньор и джентльмен. Топ ведь не какой-нибудь подлый убийца.
– А кто ж говорит? Но полиция…
– Известные дураки. Ах ты, силы небесные. Вот и славно, что мы возьмем с собой Топа переодетым.
– Еще бы. Но держи язык за зубами, говорю же тебе, иначе ты мне больше не друг!
– Молчу, я молчу! Кто же захочет навлечь беду на таких людей, как Топ и Харри! – Томас стукнул своим пустым стаканчиком по столу. – Нет, нет, разве такое возможно! И бедный мальчишка! Неужто они оставят его без отца! Мир никуда не годится, скажу я тебе!
– Я тоже так считаю. Сплошное дерьмо.
– Да, парень, это так, это так.
– Но не впадай в уныние, крючконосый, иди-ка лучше спать, пока ноги еще несут тебя. А мне пора уезжать… Абрахаму я скажу насчет винтовки завтра.
Фред поднялся, заплатил подбежавшему кельнеру за шесть стаканчиков и вышел из трактира. Кельнер стер меловые черточки.
Томас горестно смотрел вслед молодому охотнику.
– Вот бедолаги! – пробормотал он еще раз.
Потом и он вышел и устремился сквозь ночную прохладу к своему коню, привязанному у второго блокгауза. Тео сидел при животных.
– Тео?
– Да.
– Мир плох.
– А ты пьян.
– Я так и хотел напиться. Идем спать?
– Да, пора. Адамсон уже храпит.
Бородатые близнецы направились во второй блокгауз, неразгороженная внутренность которого служила общей спальней. Каждый завернулся в свое одеяло, и, хотя Томас был отягощен участливыми мыслями, он быстро заснул.
Трое индейцев в прерии оставались и ночью со своими конями. Они заметили, как одинокий всадник покинул факторию на ночь глядя и ускакал на восток. Но им незачем было о нем беспокоиться.
Когда забрезжило утро. Маттотаупа, Харка и Мудрый Змей быстро встали. Они позавтракали своим провиантом. Мустанги начали пастись. Индейцы снова наблюдали в рассветных лучах пробуждение фактории и тех индейцев, что разбили свой лагерь у озера. К этому времени они уже знали, что те в большинстве своем из племени ассинибойнов, враждебных к сиксикам, но не очень-то дружелюбных и к своим родственникам дакота и все же пока что живущих со всеми в мире. Четверо дакота, в том числе два вождя, разместились поодаль, у истока ручья.
