Мальчики разделись, чтобы искупаться. Холодная, пронизанная солнечными лучами вода отлично бодрила. Они весело плескались и резвились, вставали под ледяной водопад и прятались за его завесой, глядя сквозь нее как сквозь стекло.
Тут из леса раздался треск веток и тяжелый топот, как будто кто-то огромный пробирался сквозь деревья и кусты, сминая все на своем пути. Мальчики как раз стояли позади водяной завесы и хотели уже выскочить на берег за оружием, но было поздно.
Из леса выломился лось. Сказать по правде, мальчики испугались, хотя никогда не признались бы в этом. Лесной исполин был разъярен. Он низко опустил мощные лопаты рогов с отростками, точно готовясь напасть на врага. Пробежав по лагерю и растоптав при этом костер, он оказался на середине реки, на террасе, куда ниспадал водопад, за которым прятались мальчики. Они замерли, пригнувшись, неподвижно, словно бронзовые статуи. Они наблюдали за ним из-под прикрытых век, чтобы блеском глаз не привлечь его внимание. Широкие копыта, длинные ноги, темная грива, могучие рога. Какой это был огромный зверь! Какой сильный! Лось повернулся, поднял голову, прислушался и посмотрел в лес, будто там-то между деревьями и притаился враг, обративший его в бегство. Он снова опустил рога. Свою злобу и испуг он вымещал на всем, что казалось ему незнакомым и подозрительным. Он вновь вышел на берег, где располагался лагерь, и в дикой ярости принялся топтать и раскидывать рогами вещи: мокасины, кожаные штаны, колчаны для стрел, одеяла. Подброшенное вверх одеяло упало лосю на рога и завесило ему глаза. Он принял это за коварное нападение и замотал головой, стряхивая неожиданного врага, а когда одеяло оказалось на земле, продолжал топтать его копытами. Могучий Олень смотрел, как под копытами тяжелого зверя ломается его лук, лежавший на плоском камне. А новый лук Харки повис на левой лопате развесистого рога лося.
Лось снова замер, поднял голову, осмотрелся и рванул в сторону. Огромными прыжками он понесся по берегу ручья под гору. Мальчики смотрели ему вслед. И вот он уже скрылся из виду, до них доносился лишь топот и хруст ломаемых веток.
Вскоре стихли и эти звуки.
Оставаясь за водопадом, мальчики обменялись многозначительными и совсем не радостными взглядами. Они немного пошевелили затекшими конечностями, но выйти не решились. Могучий лось чего-то испугался и пустился в бегство. Но кто его так напугал? Зверь? Какой? Или человек? Грозила ли опасность и мальчикам? Они прислушались, но мешал шум воды. Они стали осматриваться, но угол обзора был ограничен. У них не было ни малейшего представления, что так напугало и разъярило лося.
Лук Харки лось унес с собой, а лук Могучего Оленя был сломан. Что им скажут отцы, когда мальчики вернутся домой! Совсем не таким они представляли себе возвращение. Придется пока распрощаться с надеждой стать прославленными охотниками. Им еще повезло, что лось не напал на коней.
Своих мустангов мальчики не видели, иначе бы поняли по их поведению, есть ли опасность. Юные охотники оказались в непростом положении. Если остаться в укрытии, они не доберутся до оружия. Если метнуться за оружием, они хоть на несколько секунд, но будут открыты со всех сторон. И все-таки они решили, что лучше действовать, чем выжидать. Действовать они стали со всей осторожностью, про которую забыли во время водных игр. Они легли на каменистое дно и проворно, словно ящерицы, проползли под водой к берегу. Подобрав уцелевшее оружие, они спрятались в кустарнике на опушке леса.
Мустанги их были спокойны. В лесу тоже все стихло.
Мальчики объяснялись знаками, чтобы не выдать себя голосом неизвестному врагу. Они решили, что надо пойти назад по следу лося и выяснить, что же так напугало его. Харка выразил готовность остаться дозорным у коней, пока Могучий Олень обследует местность. Мальчик-дакота отвязал коней от дерева, завел их в лес и продел свое лассо через поводья, чтобы в любой момент быть готовым вскочить верхом и ускакать.
Могучий Олень крадучись скользнул в сторону горы, а Харка остался один. Он разглядывал свое оставшееся оружие: кинжал, гибкую палицу, лассо. Револьвер он оставил дома. В прерии трудно было достать патроны, и ему не хотелось растрачивать боезапас, но вот сейчас огнестрельное оружие было бы кстати. Однако он быстро отбросил напрасные мысли, которые ни к чему не приведут, и прислушался. Что же могло так напугать и разъярить лося? Если то был охотник, он продолжал бы преследовать зверя.
Товарища Харки не было слышно; он крался бесшумно. Кони тоже ничего не чуяли.
Шли часы, а Харка все ждал. Будучи сыном охотничьего народа, ждать он научился с малых лет; в нем не было нетерпения, свойственного белым детям. Когда прошло три часа, а Могучий Олень так и не вернулся, Харка привязал коней и осторожно двинулся к опушке. Он осмотрел место их недавнего привала, где они лакомились форелью. Одеяла из бизоньих кож валялись на прежних местах, хотя и истоптанные. Но даже копыта лося не смогли их так уж сильно повредить. Харка занес их в кусты. На ветке многолетней ели висела кожаная штанина, вторая валялась в траве; одна принадлежала Харке, другая его товарищу. Нашлись пояса и поясные сумки. А еще три мокасина. В ручье, вниз по течению, маленький водопад крутил штанину. Четвертый мокасин Харка обнаружил на другом берегу на верхушке молодой ели. Сломанные стрелы валялись вдоль берега, одна стрела покачивалась в воде, прибитая волной к камню.
Харка решил, что соберет это все, когда опустятся сумерки. А пока что вернулся с одеялами в лес, к коням и прилег на старое место. Могучий Олень появился, когда совсем стемнело. Он очень устал и повалился рядом с Харкой на землю, но тут же вновь вскочил, чтобы на языке жестов поведать, как он шел по следу лося и что обнаружил. Он нашел то место, где лось, шедший в гору, резко повернул назад и бросился бежать. Могучий Олень разведал, что лось наткнулся на двух рысей с детенышами. Эти могут напасть и днем, если им что-то угрожает. Они, как видно, и испугали лося. Куда они унесли своих детенышей, черноногий так и не выяснил. Бродя по лесу, он видел следы медведя, несколько волчьих следов, но, к сожалению, не нашел новых следов антилоп. Однако наткнулся на останки растерзанной косули и на труп бизона, из тех, что бродят в одиночку, – обычно это старое животное, которое не в силах поспевать за стадом. Скелет бизона лежал на месте зимнего стойбища его племени и был обглодан хищниками. Кто поживился им, было видно по следам волков, медведей и рысей.
Все это не очень успокаивало, в особенности на ночь глядя.
Харка поманил товарища за собой к реке. На небе уже зажглась первая звезда и золотился серп луны. Глядя на штанину, которая извивалась под водопадом, они рассмеялись, впервые с момента этих неприятных событий, хотя и беззвучно – в целях безопасности. Они собрали все, что смогли, и стали выбирать место для ночевки. Людей в округе, кажется, не было. А хищники могли их учуять и легко подобраться к ним среди деревьев. Поэтому мальчики решили заночевать на месте привала на берегу. Там были пути для бегства: можно забраться на дерево на опушке или нырнуть под воду, по берегу можно сравнительно быстро ускакать на коне, – и вообще оттуда открывался хороший обзор. Мальчики привели туда мустангов.
Могучий Олень устал, проделав такой большой путь, поэтому первую вахту нес Харка. Взяв топор друга, он срубил молодую ель, очистил ее от веток. Получился довольно длинный шест. Хороший инструмент для защиты от хищников. Длинные палки и копья они принимали за опасные рога. Харка стоял со всем своим оружием у коней. Небо к тому времени было уже полностью усыпано звездами, и лунный свет падал на берег реки. Маленький водопад монотонно шумел. Высокие кроны деревьев тихо покачивались на ветру.
Промокшая одежда сушилась на ветках. Харка собрал хворост – его здесь было в избытке – и развел огонь, чтобы отпугивать хищников. Могучий Олень крепко спал, завернувшись в свое истерзанное одеяло. Харка набросил свое одеяло на плечи и принялся ходить вдоль опушки. Он прислушивался ко всему, что было вокруг, особенно внимательно всматривался в непроглядную чащу леса.
