В автобусе мне удалось забиться на заднее сиденье. Я думал, что после музея мы сразу же поедем домой. По времени ехать было часа два. Но оказалось, что по пути нам предстояло посетить еще и Кировоград.

Дорога в Кировоград и мое самочувствие – это отдельная история, но хорошо помню, как перед отъездом домой нас повели в центральный магазин. Не знаю, в чем заключался смысл его посещения, денег у нас, малышни, все равно с собой не было. Конечно, мне следовало бы остаться в автобусе, но из любопытства я пошел со всеми. Насколько я помню, этот магазин очень походил на наш московский ГУМ и внутри выглядел очень красивым. Мы шли по широкой торговой галерее и с интересом глазели по сторонам. Я плелся одним из последних. В магазине было много людей.

В этот момент произошло то, из-за чего я всю эту историю и рассказываю. За моей спиной раздался женский крик, потом еще и еще. Люди, идущие нам навстречу, вдруг остановились и бросились в разные стороны. Когда я оглянулся, как впрочем, и все мои одноклассники, то увидел картину, которая навсегда осталась в памяти.

Видели в небе летящих клином гусей? Вот таким клином метров пятнадцать в длину (в его основании находился я) выстроились мои ужи на гладком блестящем полу солидного по тем временам магазина. Клин имел правильную форму, хотя одна его сторона была чуть короче другой.

Оказывается, рубашка сзади немного выбилась из-под ремня, и змеи вырвались на свободу. По какой-то причине или недоразумению они расползались равномерно в разные стороны. Первые выпавшие уползли дальше всех, а два последних еще извивались у моих ног.

Паника была нешуточной. Прибежал даже местный милиционер, который, судя по всему, змей видел только по телевизору и боялся их не меньше вопящих женщин. Единственное, что он сделал, – это отобрал у какого-то посетителя магазина тубус то ли с картинами, то ли с чертежами и стал бить им по полу, пытаясь ударить или отбросить к стене отдельных змей. Он явно считал себя героем.

Своими бездумными действиями он мог покалечить мою добычу. Опомнившись, я быстро заправил рубашку и на глазах у всех бросился собирать ужей с пола и запихивать их на старое место. Теперь уже героем для всех был я. И я это чувствовал. Полосатый рейс, укротитель!

Это чувство быстро улетучилось, когда меня и всю нашу группу выдворили из магазина. А уж когда к автобусу после разговора с милиционером вернулась наша классная, ситуация стала критической. Для начала мне объяснили, что я не прав, потом эту мысль повторили еще несколько раз, затем мне заявили, что в автобус со змеями меня не пустят. Учительницу, естественно, поддержали и все наши девчонки.

В общем, вот такая была история. Чтобы больше не тратить время, так как все самое интересное вы уже услышали, скажу только, что без ужей я в автобус не сел и до дома их все же довез. Их выпустили в наше озеро, и они там прижились.

Через год отца перевели служить в другое место, и мы уехали. Я скучал по нашему прудику, а мои друзья писали мне, что со временем карьер почти полностью заполнился водой. Получилось большое рукотворное озеро глубиной более тридцати метров, в котором развелось много разной рыбы и ужей.

Моих ужей!

Мне пятнадцать лет, я закончил девятый класс и на все лето поехал к бабушке в Хвалынск. Про этот город нельзя не рассказать хотя бы вкратце, даже если нам придется ненадолго отвлечься от змей.

Его называли русской Швейцарией. Расположен город на высокой стороне Средней Волги. Подкова меловых гор с высотными отметками метров пятьсот-шестьсот сходит на нет, упираясь своими концами в речной берег. В этой котловине и спрятался от ветров и чужих глаз старинный купеческий городок. Горы поросли сосновыми лесами, в которых таились красивые озера, питаемые родниковой водой. Звери, птицы, цветы, грибы, ягоды, тишина и потрясающей красоты пейзажи.

Хвалынск утопает в садах. Самые большие дома в центре доходят до трех этажей. Архитектура классическая русская, резная, каменная. Визитная карточка города – кирпичная пожарная каланча метров пятьдесят высотой. Из других достопримечательностей – пристань, базар рядом с ней, парки, фонтаны и церкви, которых до революции было больше двадцати, а сейчас осталось всего четыре. Над городом в сосновых лесах спрятались дома отдыха, раньше там были монастыри. Причем один из них в шестнадцатом веке по своей известности и могуществу мог поспорить с Троице-Сергиевой Лаврой.

Ширина Волги в том месте – девять километров. Еще тридцать лет назад напротив города находился песчаный сосновый остров длиной пять километров и шириной полтора километра. Там были сосновые леса, потрясающие пляжи и два озера – Щучье и Рачье. К сожалению, остров спилили и затопили при строительстве Балаковской ГЭС.

Население Хвалынска составляет двенадцать тысяч человек. Несколько лет назад в Хвалынске появился горнолыжный курорт. Вот в каком городе я вырос!

В общем, иду я как-то утром на рыбалку на Бечеву. Бечева – это живописное место на берегу Волги в двух километрах от города. Место это привлекательно для рыбалки тем, что оно безлюдное, и обрывистый берег не превышает там трех-четырех метров. Все хорошо на Бечеве, но добраться туда можно только на лодке или пешком по берегу, обойдя пять оврагов. Обход заросших глубоких и длинных оврагов – настоящее мучение. Путь из-за этого удлиняется в два раза.

Река постоянно подмывает высокий берег, он постепенно обрушивается и таким образом за много-много лет создалась широкая отмель. Глубина здесь – один-полтора метра, а до свала с хорошей глубиной от берега метров пятьдесят-шестьдесят. Здесь и находятся так называемые сиденки. Основная рыба в большинстве своем водится на свале. Свал – это окончание отмели и уход дна в глубину к естественному руслу.

Местные умельцы приспособились ловить на свале с сиденок. Метров за пять до свала в дно забиваются четыре стойки, верх обвязывается жердями, на которые кладется прочный настил из досок. Нужно раздеться, взять с собой вещи, одежду и удочки, дойти по воде до сиденки, залезть на нее, затем одеться и, комфортно расположившись, ловить рыбу прямо со свала хоть целый день.

Вот и в тот раз, обойдя все пять оврагов, я наконец добрался до своего места и, спустившись с обрыва на узкую песчаную полоску берега у воды, стал готовиться к переправе.

Стоя прямо под обрывом, я поставил на гальку дедушкину кожаную сумку, разложил удочки, разделся и стал собирать одежду в сверток. В этот момент над моей головой нависал глиняный козырек с обвисшим куском подсыхающего дерна. Когда я нагнулся к одежде, то почувствовал, как мне на спину посыпался песок. Я поднял голову и посмотрел вверх. Прямо надо мной, на краю обрыва, свесившись вниз и вбок головами, извивались две небольшие гадюки. Они переплелись своими блестящими телами и на весу вытягивались в сторону реки.

Конечно, обойтись без озорства было невозможно. Схватив удочку, я поддел ею змей и, сбросив их с обрыва, отскочил в сторону. Вернувшись на место, я успел увидеть только конец хвоста одной из гадюк, исчезающий за лежащим на берегу большим камнем.

Не люблю обижать животных. Мысленно извинившись, я собрал свои вещи и начал переправу.

Расположившись на своей сиденке, я вынул из сумки прикормку, достал и насадил червей. Рыбалка началась. День удался, погода была хорошая, прикормка сработала и начался отменный клев. С каждым часом садок для рыбы тяжелел, и я уже начинал подумывать, как буду тащить эту тяжесть через пять оврагов. Но жадность и азарт брали свое.

Наживка заканчивалась. Последняя лежавшая в сумке коробка с червями оказалась с размокшей крышкой. Когда я стал ее доставать, она развалилась, и черви вперемешку с землей рассыпались по дну сумки.

Придерживая рукой сваленные в кучу рыбацкие коробочки, я встряхнул сумку, чтобы переместить просыпавшуюся землю и остолбенел. Из-за коробок выглянул хвост гадюки. Ее голова скрывалась где-то в глубине сумки и была не видна. Догадаться, что произошло, точнее, могло в любой момент произойти, было совсем несложно.