Я незаметно нажал пару кнопок, и на экране резко ожили лианы. Их было так много, что Исид почти мгновенно оказался в их силках. Обвитый по рукам и ногам, он беспомощно повис над землей, поднимаясь все выше и выше с каждой секундой.
Макс резко подскочил, но вдруг со стоном снова упал на колени, схватившись за пораженную грудь. Однако все равно опять поднялся и прицелился бластером в основание нескольких лиан. От лазерных ударов они оторвались и повисли бесполезными мертвыми шнурами, но я нажал еще несколько кнопок, и лианы начали умножаться на глазах.
Да, я немного преувеличил: на Зигране эти полуживотные никогда бы не стали так упорно нападать на того, кто только что оторвал несколько их щупалец. Но мальцы об этом точно не знают, а мне срочно нужна реакция Руэля! Это мой единственный шанс!
Лианы обвились вокруг ног Макса, а он начал палить по ним бластером, пытаясь и сам не угодить в эту дикую ловушку, но я постарался на славу, и уже через минуту два кадета беспомощно висели в нескольких метрах над землей и тщетно пытались высвободиться.
Я покосился на Руэля. Вот это выдержка! Даже глазом не моргнул!
Ладно! Прости, Исид Ярл! Ради твоего брата, уж потерпи! Я-то ему только хорошего желаю!
Нажал рычаг и выпустил… жалящих муравьев. Огромные — с пол-ладони человека — они быстро побежали по лианам, нацеливаясь Исиду Ярлу прямо в лицо. Крепись, мальчишка! Космическим волком будешь!
Малец взвыл, как девчонка. На его миловидном лице отразился настоящий ужас. Значит, киборгов он мочить не боится, а от насекомых сейчас, похоже, заплачет! Вот странный он!
Я скосился на Руэля: сейчас самый ответственный момент! Тот побледнел, челюсти сжались, пальцы с такой силой вжались в подлокотники кресла, что через мгновение металл под ними просто раскрошился и со звоном попадал на пол.
Как он смог это сделать??? У него пальцы, что ли, железные???
И вдруг он дернулся. Едва заметно дернулся, словно раздвоился на мгновение и снова замер.
Я похлопал глазами: может это у меня уже двоится от напряжения???
Быстро перевел взгляд на экран и просто подвис: Макс и Исид стояли на земле, совершенно свободные от лиан и, очевидно, ошарашенные. Куски растерзанных зеленых щупалец валялись отовсюду ковром, словно измолоченные каким-то диким животным в бессильной ярости.
Ребята не стали дожидаться дальнейших атак и поспешно побежали дальше, закончив свой маршрут через пять минут победным выходом из симулятора.
Я оторопело смотрел на экран и ничего не мог понять. Оставалось лишь одно: закончить занятия и пересмотреть записи.
Но я, признаюсь, был весьма разочарован: Руэль так и не сдвинулся с места, а Исид и Макс каким-то образом освободились сами. Что же теперь делать???
Отправив помощника встречать остальных кадетов, я позволил Руэлю уйти, а сам включил запись происходившего и впился в экран жадным взглядом. Вот лианы обездвижили кадетов, потом поползли муравьи, и вдруг… как будто какая-то рябь пошла по изображению, а уже через мгновение Макс и Исид стоят на земле в полной сохранности и, похоже, сами ничего не понимают.
Внутри что-то сжалось и затрепетало: я уже видел нечто подобное совсем недавно! Промотал назад, замедлил съемку до немыслимых пределов и… снова увидел только размазанные полосы вокруг. Надо еще медленнее, но наша аппаратура уже не тянет.
Зато мой персональный планшет, оснащенный новейшими разработками Ишира — потянет! Вывел изображение на планшете, замедлил еще в пятьдесят раз больше и… обомлел. Руэль Ярл! Это был он! Его лицо вышло нечетким, но я все равно его узнал. Он двигался со скоростью, недостижимой ни для одного живого существа: свыше 150 метров в секунду, что равняется половине скорости света! Несколько невероятных прыжков, и лианы растерзаны в клочья, а Исид и Макс стремительно доставлены на землю.
Я дрожащими руками вывел на экран видеозапись его пребывания в рубке рядом со мной. Тоже ее замедлил до крайности и увидел, что в момент появления «ряби» в симуляторе Руэль Ярл из рубки пропал! Изломанное кресло на доли секунды оказалось пустым! ДОЛИ СЕКУНДЫ! ДОЛИ!!!!!!!
Я откинулся назад и попытался сделать вдох. Он у меня получился рваным и почти болезненным. Дело приобрело совершенно неожиданный поворот, потому что теперь я знал очень точно: Руэль Ярл — не человек!!!
Боль, светящиеся глаза и припухшие от поцелуев губы…
Мы сидели за учебными столиками в зале лекций, ожидая отчета о нашем прохождении симулятора и инструктажа по поводу дальнейших занятий.
После учений я была в душе. К счастью, парни уважительно отнеслись ко мне и разрешили воспользоваться душевой на пару минут без чье-либо присутствия. Даже Макс Беллен и Соломенный Боб не стали возражать и ЖДАЛИ меня! Это был настоящий сюрприз, хотя мой бывший напарник выглядел просто ужасно: весь разбитый, бледный, с опущенной головой и стиснутыми кулаками. Я списала все на удар псевдо-бластером и поспешила побыстрее закончить свои дела.
Руэля увидела только сейчас — в зале лекций. Все это время он находился в рубке с ректором. Я подсела за соседний столик и попыталась заглянуть ему в лицо. К моему удивлению, он не смотрел на меня. Черты застыли в каком-то непонятном напряжении.
— Руэль! — тихо позвала я, притронувшись пальцами к его плечу. — Что с тобой? У тебя какие-то сбои?
Он не ответил. Впервые Руэль осознанно не ответил на мой вопрос!
Я испугалась. Испугалась так сильно, что сердце зашлось в диком танце ужаса. На меня отчего-то удивленно обернулись Моника и Синтия, сидящие в первом ряду, как помощники нашего командира, но я просто мазнула по ним взглядом и тут же забыла о них.
Вдруг у Руэля случились какие-то поломки? Он ведь все-таки машина, а все машины рано или поздно ломаются!
— Руэль! Не молчи, — взмолилась я. — Что случилось???
Вместо слов он резко подскочил на ноги, схватил меня за запястье и резво поволок на выход из зала. И это за две минуты до начала занятий!
Парни удивленно проводили нас взглядом, и только Макс Беллен отчего-то насупился и крепче сжал челюсть. Я и не заметила, как он поднялся и прытко удалился вслед за нами.
Руэль вышел в коридор и уверенно прошел до следующего поворота. Тут он свернул в приоткрытую дверь, и мы оказались в большой комнате, забитой всякими бытовыми вещами: комплектами формы, спальных принадлежностей, ковровых покрытий… Кладовая! И как он узнал о ее существовании здесь?
Но больше я не думала о том, где нахожусь, потому что Руэль развернул меня к себе лицом и так хмуро посмотрел на меня, что я затаила дыхание от нехорошего предчувствия. Он вел себя в точности, как человек. Только очень огорченный человек! Но почему???
— Руэль, — я посмотрела на него немного испуганным взглядом, а потом протянула руку к его красивому лицу, словно желая разгладить на нем неожиданные печальные складки. — Ты сам на себя не похож!
Неожиданно он издал такой естественно горький полувздох-полустон и приглушенно произнес:
— Мне плохо…
Я встрепенулась.
— Плохо? Где?
— Вот тут, — он ударил себя рукой в грудь, а я замерла, пытаясь переосмыслить то, что он произнес.
— Сбои с сердцем? Вредоносные программы??? — встрепенулась я, но он отрицательно покачал головой.
Его лицо выражало искренние ДУШЕВНЫЕ муки, и я безумно растерялась. Неужели он действительно сейчас не имитирует???
— Руэль? Это имитация? — прошептала я почти беззвучно с колотящимся сердцем.
— Нет…
— Тогда что это? — опять прошептала я. — Что ты… чувствуешь?
— Боль… — ответил он. — Но не сигналы тела, сигнализирующие о неисправностях. Боль… о тебе…
Его слова были загадочны и непонятны, но меня уже аж затрясло от сопереживания и тревоги. Я положила ему ладонь на грудь и услышала стремительно стучащее искусственное сердце.
— Почему обо мне? — снова зашептала я, подойдя к нему вплотную и заглядывая в его подернутые дымкой серые глаза.
