Глава 1

Хохот одноклассников был слышен на первом этаже. Когда Артём выбежал на улицу, неприятный звук всё ещё преследовал его. Не чувствуя под собой ног, он помчался к старой котельной, залез в знакомый проём между трубами, присел на корточки и уткнулся лицом в колени. Хотелось разрыдаться от обиды и пережитого унижения, но Тёма сдержался – ему почти исполнилось одиннадцать лет. Боль в груди мешала дышать. Мальчик вскочил на ноги и со всей силы стал бить кулаками по кирпичной стене, пока на костяшках не появилась кровь. Выпустив пар, Тёма вновь опустился на корточки.

Минут через пять раздался звонок мобильника, того самого, кнопочного, из-за которого ему сегодня опять пришлось терпеть насмешки одноклассников. Денег, чтобы купить другой не было. Добрые соседи давали возможность Артёму заработать немного: то просили вымыть машину, то покрасить ворота гаража. Поздно вечером, когда темнело, он собирал пивные банки и сдавал их на переработку. Но заработанных денег на новый телефон не хватало. Чаще всего они уходили на еду, ведь холодильник дома почти всегда пустовал. Мама не работала и крепко пила уже целый год. Взять у неё карту и снять часть пенсии по потере кормильца, которую назначили после гибели отца, Артём не мог – мучала совесть.

Не один раз подходил он к спящей матери и гладил её по голове. Женщина просыпалась, начинала плакать и обещала, что скоро ей станет легче и они заживут лучше прежнего. Но на следующий день всё повторялось снова.

Артёму больше всего на свете хотелось вернуться в те времена, когда был жив отец. Тогда мальчик чувствовал себя абсолютно счастливым и беззаботным. Почти все выходные они проводили вместе —играли, ходили в кино, объедались попкорном. До сих пор он помнил сильную руку отца, на которую не боялся опереться, когда учился кататься на скейте. С того времени прошло лет пять.

В первый класс Тёма пошёл в небольшом городке под названием Снежинск. Там, в научно-исследовательском институте, работал его отец. Мальчик не знал, чем именно он занимался, объект был секретным. Папа никогда не рассказывал о своей работе. В здании института произошёл несчастный случай, после которого глава семьи сильно заболел и через четыре месяца умер. Его смерть сильно изменила жизнь Артёма.

После аварии в НИИ из городка начали уезжать люди. Мама Тёмы тоже решила поменять место жительства. На неё больше повлияли не слухи о том, что местность сильно заражена радиацией, а боль, которая никак не утихала. Всё вокруг напоминало о счастливом прошлом. Каждый вечер, ложась спать, Артём слышал, как мама плачет. Он закрывал уши одеялом и незаметно засыпал.

Они перебрались в Москву, как только Тёма закончил первый класс. Там жила единственная родственница – троюродная сестра отца, с которой раньше никогда не виделись. После маминого звонка, женщина решила проявить жалость и разрешила им пожить у неё в квартире две недели, пока не найдётся подходящее жильё.

Попрощавшись с ребятами, с которыми дружил с садика, Артём зашёл к своему любимому тренеру. Вадим Александрович крепко пожал мальчику руку и долго не отпускал её.

– Послушай, попроси маму сразу записать тебя на спортивную гимнастику, – наставлял мужчина. – В Москве много хороших школ, жалко, что знакомых у меня нет в столице.

Тренер задумался на минуту, а потом продолжил:

– У тебя очень хорошие способности! Ты добьёшься успеха, только не бросай гимнастику, договорились?

Тёма послушно кивнул. Ему самому нравилось заниматься, а задор тренера и его вера в успехи мальчика, подогревали желание Артёма тренироваться дальше.

Вадим Александрович наставлял:

– Три года тренировок – это не шутка! Ты гибкий, как шланг и выносливый, как бык….

Мальчик улыбнулся, но ничего не сказал, так и стоял молча, пока тренер по-мужски не обнял его, а потом подтолкнул к выходу. Ноги едва передвигались. Как не хотелось уезжать! Но мама была уверена, что так будет лучше.

К сожалению, лучше не стало. Артём даже и представить не мог, что ждёт его впереди и в какие передряги ему предстоит попасть.

Глава 2

Неприятности начались уже в аэропорту. Хотя Тёма воспринимал их скорее, как приключение, а не что-то из ряда вон выходящее. Прямо на входе, едва ступив в ворота металлоискателя, раздался громкий свист. Он посмотрел на маму, потом на стоявших рядом охранников. Те скомандовали:

– Вытащи всё из карманов, положи на стол и пройди ещё раз.

Артём послушно выполнил команду. В результате, на столе оказались телефон и старый спиннер. Вторая попытка пройти сквозь ворота снова закончилась громким свистом. Охранники не стали зацикливаться на мальчишке, махнули рукой, давая понять, что можно идти.

Мама прошла это испытание без проблем. Часа через два, после приземления в Домодедово, история со свистом повторилась. Здесь охрана была настроена более серьёзно. В третий раз Артём проходил через металлоискатель без футболки. Один из полицейских провёл руками по оставшейся на нём одежде и отрицательно помахал головой. В этот раз мама напряглась. Она не могла понять, что происходит. Охранник спросил её:

– У него операция была какая-нибудь, после перелома спица не стоит?

– Нет, – только и смогла ответить женщина.

– Может, после облучения?

Мама не сразу поняла, что речь идёт о химеотерапии. Прошедшие курс лечения таким способом обычно фонят, и не только в аэропортах. В её памяти всплыл взрыв в институте Снежинска, после которого все жители города получили недюжинную дозу радиации. Она облегчённо выдохнула и кивнула в ответ. Их пропустили. Очередь, созданная ими, оживилась.

Чуть позже мама задумалась, почему она сама спокойно, без всяких сигналов, прошла через ворота. Что не так было с её сыном? Может стоит показать его врачу и пройти обследование? Потом, всё потом. Сейчас хотелось добраться до назначенного адреса и перевести дух. К счастью, недостатка в такси Москва не испытывала. Через полтора часа они уже звонили в дверь.

Родственница напрочь забыла про их приезд. После телефонного разговора, она пообещала прийти с работы пораньше. Пока ничего не оставалось, как поудобнее устроиться на детской площадке – с чемоданами далеко не уйдёшь. Мамочки, гулявшие рядом со своими детьми, подозрительно посматривали на них. Незнакомцы, да ещё с авоськами.

Около девяти часов вечера, тётушка вернулась. Она позвонила маме и пригласила войти.

Квартира оказалась небольшой – комната и кухня. Им выделили место на старом раскладывающемся диванчике, стоявшем у окна. Тётушка спала рядом, на кресло-кровати. Она работала продавцом в супермаркете, поэтому уходила рано, приходила поздно. Семьёй в свои пятьдесят четыре года женщина так и не обзавелась. Зато друзей и подруг у неё была куча-мала. Каждый вечер, по очереди, она приводила их к себе в гости. Ей доставляло удовольствие рассказывать о широте своей души, которая проявлялась в гостеприимстве по отношению к дальним родственникам из провинции. Беседы велись громко и продолжались часов до двух ночи. Спать в таких условиях было непросто. Каждый раз мама шептала Тёме:

– Потерпи немного, скоро куплю своё жильё, переедем и всё у нас наладится.

Оказалось, что подыскать подходящую квартиру совсем непросто. Бюджет на покупку был скромным. В конце концов его хватило лишь на однокомнатную квартиру без ремонта, рядом с кольцевой автодорогой. Артём очень радовался, что они переедут в свой дом. Мама, глядя на старые обои, ржавый унитаз и грязный пол, очень расстраивалась. Денег на ремонт не было, только на самую необходимую, скромную мебель.

Тёма всячески участвовал в уборке. Он мыл и чистил не хуже взрослого. Предчувствие чего-то нового и хорошего не покидало его. Через месяц ему предстояло познакомиться с одноклассниками. Мама обещала записать в спортивную школу. Артём верил, что добьётся успехов, станет мастером спорта и всё будет хорошо.