– Какие мужчины здесь ходят… – донесся хихикающий пожилой женский голос откуда-то с первого этажа.

Михаил повернул голову в сторону лестницы и увидел на уровне с полом второго этажа наполовину выглядывающую женщину лет шестидесяти с коротко стриженными седоватыми волосами и пухлым телом, скрываемым под свободными зелеными бриджами и черной футболкой.

– Простите, я думал, что все уже спят, – сказал Михаил.

– Да ладно уж вам, не смущайтесь, порадовали, – усмехнулась женщина. – Я просто не привыкла спать под звуки дождя, поэтому проснулась и решила отправиться на третий этаж, почитать книжку, сидя в подвесном кресле.

– Что ж, бывает, – ответил Михаил.

– А вы, судя по всему, где-то гуляли. Не страшно по темноте одному? – поинтересовалась женщина.

– А чего бояться? – спросил молодой человек.

– Мало ли. Утащит вас на дно озера какая-нибудь ундина, – ответила женщина.

Усмехнувшись, Михаил немного помолчал, думая, стоит ли продолжать странный диалог, после чего все-таки решил задать женщине вопрос:

– Почему вы так решили?

Женщина улыбнулась и сказала:

– Мало ли. Я просто иногда люблю почитать ужастики на досуге, да и суеверная очень. Вы бывали здесь раньше? Слышали легенды о Байкале?

– И не бывал, и не слышал, – ответил молодой человек. – А они есть?

– Конечно же! – воскликнула женщина, затем продолжила. – Вот почитайте на досуге, непременно узнаете что-то интересное! Местные рыбаки то и дело рассказывают всякие необычные истории про то, как встречают у озера людей-призраков или видят подплывающие корабли, которые потом растворяются вместе с туманом.

– Хм. Даже так… – задумчиво пробормотал Михаил, почесывая подбородок.

– Заговорилась я с вами, а ведь на очереди одна книжка, которую я заприметила еще вчера. Я, пожалуй, пойду, – сказала женщина и направилась вверх по лестнице. Поднявшись на третий этаж, она остановилась, облокотилась на перила, немного помолчала, услышав, что Михаил еще рядом с лестницей, добавила. – А вы, все-таки, не искушайте ундин, не ходите вечерами такой красивый в одиночку к берегу.

Михаил услышал фразу, но решил не продолжать странный разговор. Он открыл дверь номера и зашел внутрь.

– Ну и денек… Было бы не лишним поспать, – сказал молодой человек и навзничь с высоты своего роста плюхнулся на кровать.

Михаил осмотрел номер хостела и, выложив лишние вещи из рюкзака, надел его на плечо, затем вышел, чтобы пройтись до берега озера.

Солнце почти опустилось за горизонт. Раскинувшиеся лучи из последних сил цеплялись за горы и водную гладь, не желая покидать сегодняшний вечер. Золотистая дорожка, делящая озеро на две половины, постепенно уходила вдаль и растворялась в бархатистых волнах, зовя отправиться по ней до порта Байкал.

– Нужно было переодеться, – подумал Михаил. – Деловой костюм с рубашкой и кроссовками сразу выдают приезжего.

Молодой человек уселся на сухое бревно, прибившееся откуда-то к берегу. Вдыхая свежий байкальский воздух, он медленно водил взглядом по всему, что его окружало. От воды веяло тонкой прохладой, разбавленной слоями теплого воздуха, нагретого дневными янтарными лучами солнца.

Отдыхающие постепенно собирали свои вещи и уходили с пляжа. Местные рыбаки пересчитывали улов и сматывали удочки.

– Мама, мама, я нашла еще одно стеклышко, – прокричала маленькая девочка лет шести, быстро переступая ножками в попытках догнать мать, идущую впереди с мусорным пакетом.

На руках у девочки были рабочие перчатки, которые в несколько раз превосходили по размеру ее маленькую детскую ручку. Она несла стеклышко так торжественно и трепетно, будто боялась ненароком обронить его.

– Умница! Только не поранься, дорогая! – остановившись, сказала мама и раскрыла перед девочкой мусорный пакет.

Девочка бросила стеклышко в пакет и отправилась вдоль берега на новые поиски.

Постепенно мама с дочкой исчезли из виду. Берег опустел. Только один рыбак не спеша копошился с уловом вдали.

Волнение и трепет, вызванные ощущением свободы, невесомости, единения с природой, не давали надышаться, в то время как молодому человеку с каждым вздохом хотелось все больше и больше вдохнуть свежего воздуха. Он перебирал глазами гладкие волны и наслаждался мелодичным шуршанием воды о песчано-гравийный берег. Неподалеку парила чайка, которая периодически бросалась камнем вниз и пронзала водную гладь, чтобы добыть рыбу.

Молодой человек сидел и не понимал, как он раньше жил без этого там, в Москве, в однокомнатной квартире на тридцати квадратных метрах, куда он приходил после продолжительного рабочего дня лишь переночевать. Дорога до работы и обратно занимала совокупно четыре часа. Времени, чтобы остановиться и взглянуть пусть даже в серое московское небо, почти не было, поскольку Михаил находился в постоянном круговороте событий. Он даже забыл, что значит чувствовать, испытывать эмоции.

Незадолго до отъезда Михаил поймал себя на мысли, что настоящая жизнь проходит мимо него и все, чего он смог достичь за последние десять лет – материальные ценности в виде квартиры около Московской кольцевой автомобильной дороги, автомобиля среднего класса и гардероба, состоящего из одежды известных брендов – не делало его счастливым. А ведь не имея всего этого, он думал, что, получив, будет самым счастливым человеком. Должность руководителя коммерческого отдела в крупной компании с подчиненными в количестве пятидесяти человек, к которой он шел восемь лет, словно карабкаясь по отвесным скалам, принесла ему только кратковременную радость и позволила удовлетворить амбиции. Михаила стало сильно беспокоить, что к своим тридцати пяти годам все его цели, казавшиеся ранее значимыми, стали пустыми и бессмысленными. И лишь сейчас, находясь на берегу озера и смакуя каждое мгновение, он стал осознавать, что настоящее счастье вовсе не в материальных ценностях, а в духовных, которые имеют глубинный смысл, но настолько просты и доступны, что можно дотянуться до них протянув руку. Там, будучи в постоянной гонке, он осознать этого не мог, как и причины того, почему, несмотря на достаток, молодой человек ощущал душевную пустоту, сопровождаемую ощущением, которое могло бы возникнуть, услышь он мерзкий скрежет ржавеющих шестеренок вот-вот готового сломаться механизма.

– Плюх, – раздался неожиданно звук со стороны озера.

Михаил встрепенулся, вгляделся в водную гладь, но никого не увидел.

– Показалось, – пробормотал он, затем привстал и, отряхнувшись, начал натягивать мастерку.

Молодой человек осмотрел место, где сидел, чтобы убедиться, что ничего не забыто, и едва повернулся, чтобы уйти, как снова со стороны озера раздались звуки, сопровождаемые взметнувшимися над водой брызгами:

– Плюх! Плюх! Плюх!

Резко обернувшись, он прищурился и увидел образ человека, который подпрыгивал в воде, стоя на глубине, и подбрасывал руками воду, подобно утопающему, зовущему на помощь.

– Вам помочь? – крикнул Михаил.

Ответа не последовало.

– Плюх! Плюх! Плюх! – звук повторился.

Недолго думая, молодой человек бросился в воду в одежде. В кроссовки хлынула ледяная вода.

– Черт! Новые Nike… – с негодованием пробормотал он.

Снимать намокшую одежду и кроссовки было бессмысленно, поэтому Михаил набрал в легкие воздух и бросился вплавь. Молодой человек интенсивно рассекал воду руками, приближаясь к утопающему. Вскоре по образу стало понятно, что это женщина. Она продолжала бултыхаться в воде, не произнося ни слова, а потом исчезла.

Подплыв к предполагаемому месту, Михаил остановился, и, держась на воде, стал осматриваться вокруг. Поблизости никого не было.

– Неужели утонула… – раздосадовано подумал он и уже хотел опуститься под воду, чтобы осмотреться там, как прямо перед ним вынырнула женщина.

Она ничего не сказала, а только уставилась на него пристальным взглядом. Михаил тоже смотрел на нее. Повисла тишина. Они смотрели друг на друга около одной минуты, по истечении которой он наконец-то прервал молчание и спросил: