Я окинула взглядом место, где провела все двадцать лет своей жизни. Наверное, всё-таки с чувством благодарности и лёгкой грусти, ведь неизвестно: жива я была бы сейчас, если бы не Орден. Сюда попадали далеко не все, а сирот и вовсе не было. Как правило, девочек отбирали из множества кандидаток, приводимых бедными семьями в поисках лучшей доли для своих одарённых дочерей. Для них жизнь талисмана казалась успешной, богатой и желанной. И никто не виноват в том, что я считала иначе.

– Готова? – спросил канцлер.

Я кивнула и села в энергомобиль, хлопнув дверью, словно отрезав себя от прошлого. Сюда я больше ни за что не вернусь!

Я никогда раньше не была за воротами Ордена. Всё за ними оказалось знакомым и незнакомым одновременно. На занятиях нас адаптировали к жизни при помощи иллюзий. Мы посещали разные места, оказывались во всевозможных ситуациях и были готовы к любым препятствиям, будь то горы или реки. Но разве может передать иллюзия запах свободы? Нет. Настоящий мир за воротами отличался от иллюзорного, как изысканный ужин от энергетической таблетки. У меня даже слёзы на глазах навернулись.

Энергомобиль нёсся по дороге вдоль леса, а я не могла насмотреться на живую природу, высунувшись в приоткрытое окно. Ветер трепал мои волосы, и от его порывов слезились глаза, но я никак не могла надышаться. Герцог, понимая моё состояние, молчал.

Не сбавляя скорости, энергомобиль влетел в открывшийся прямо на дороге портал и вынырнул у распахнутых ворот особняка, который возвышался на зелёной лужайке посреди парка.

– Ну, вот мы и прибыли, – герцог остановился у ступеней особняка и вышел из энергомобиля. – Чувствуй себя как дома. Дэнис покажет тебе твою комнату. Скоро прибудут стилисты, чтобы подобрать тебе гардероб, а с Северьяном ты познакомишься завтра.

Из особняка к нам спешил дворецкий.

– Денис, это Алессия Вистен, моя гостья. Займись ею.

– Леди, прошу за мной.

Дворецкий повёл меня по мраморной лестнице на второй этаж герцогского столичного дома. Я сразу поняла, где оказалась, потому что уже была тут в иллюзиях, конечно. Мы и во дворце были, и даже в тюрьме. Так что удивляться богатству и озираться по сторонам мне не хотелось.

В комнате одна я оставалась недолго. Вскоре нахлынули стилисты, ювелиры, портные и обувщики. И мне пришлось заняться работой, то есть примерять на себя образ легкомысленной пустышки, любовницы Северьяна Чеслава.

На это ушёл весь вечер с перерывом на лёгкий ужин. Завтра всё готовое привезут в особняк, а послезавтра начинается моя командировка. Засыпала я в мечтах о своей будущей жизни: о маленьком домике, о тёплом море и о смутном образе мужчины, маячившем где-то вдалеке.

В кабинет к канцлеру меня пригласили на следующий день после обеда. Дворецкий, впустив меня внутрь, велел дожидаться хозяина. Я обошла кабинет, мужской такой: вся мебель в тёмных тонах, полка с книгами, шкаф с папками, громоздкий стол, хозяйское кресло, кожаный диван для посетителей – вот и вся обстановка.

Я подошла к столу и раскрутила красочный глобус с изображением нашего мира. Континенты, моря и океаны мелькали, как картинки калейдоскопа. Я засмотрелась, замечталась о путешествиях, когда распахнулась дверь.

На пороге застыл высокий блондин, чем-то отдалённо похожий на канцлера. Он разглядывал меня, а я его. Блондин был хорош: волосы до плеч чуть завивались, ярко-синие глаза опушали тёмные ресницы. У него были высокие скулы, волевой подбородок, чувственные губы и превосходная фигура, указывающая на то, что красавчик не брезговал тренировками. Мечта всех женщин! А он смотрел, сначала удивлённо, а затем его взгляд стал тягучим, вязким, словно наглец раздевал меня. Это переходило все границы, и я, сощурившись, зашипела.

– Надо только волосы отрастить, и так сойдёт, – заявил Северьян, а это мог быть только он. – Эй, ты умеешь говорить без приказа?

– Себе отрасти что-нибудь, а мне и так хорошо. И прекрати так смотреть, а то слюнями сейчас пол зальёшь.

Вот это наглость! Да за кого он меня принимает?

Именно в этот момент я поняла, что меня ждёт очень тяжёлый месяц. Это была ненависть с первого взгляда.

Северьян

Я искренне недоумевал, почему дядя и отец так взбеленились? Мы с Велом просто отметили выпуск из академии. Подумаешь, голые купались с нимфами. Подумаешь, в фонтане на Дворцовой площади, а потом устроили гонки на мобилях по ночной столице. Сами, что ли, молодыми не были? Ну, спели пару песен на крыше Королевской оперы. Так это ж опера, там и положено петь. Главное, что снимков в газетах нет, репортажей по маговижену нет. Мы же не идиоты без иллюзий кутить! Пусть докажут, что это мы с его высочеством были.

Но наших стариков было не унять. Вела вообще жениться заставляют, а мне дали ответственное задание и надзирателя в виде мороженой рыбы, талисманки.

Талисманки эти – жуткие создания. Видел я их у нашей знати. Не женщины, а зомби, способные лишь заглядывать в рот хозяину и исполнять его любую прихоть. Бр-р-р. Я люблю погорячее.

– Не доверяю я тебе, сын, – заявил мне отец, когда я возмутился такому произволу. – Его величество, твой дядя, дал тебе последний шанс. И ты не можешь провалить это задание.

– Я и не провалю. Я вполне способен быть ответственным и не нуждаюсь в няньке.

– Мне так будет спокойнее. Брат грозится отправить тебя служить на границу с вампирами в случае провала. Ты же знаешь, твоя мать меня со свету сживёт при таком раскладе.

– Отец, я не хочу, чтобы снулая рыба таскалась за мной по пятам и заглядывала в рот.

– Контракт я заключу на себя, а ты для неё будешь лишь заданием.

– А мама знает, что ты заведёшь себе талисманку?

– Знает и согласна при условии, что талисман будет жить отдельно и работать на ведомство.

– Смотрю, вы всё продумали! – Он не отступится, я знал это. – Но тогда никаких разговоров о женитьбе в ближайшие десять лет!

– Ты, главное, всё сделай как надо, сынок. Не подведи меня. Я устал выслушивать от брата, что ты плохо влияешь на принца.

Короче, связали по рукам и ногам. И вот я еду знакомиться с зомби-бабой, тьфу, талисманкой.

Дэнис встретил меня на крыльце и сразу проводил в кабинет отца, сказав, что тот ещё не вернулся из канцелярии, но будет с минуты на минуту.

Войдя, я сначала растерялся, застав там очаровательную девушку в одежде воительницы, нагло подчёркивающей фигуру, как у фарфоровой балерины. Длинноногая балерина была одета в обтягивающие кожаные штаны чёрного цвета, ничего не скрывающую чёрную майку и ботинки с высокой шнуровкой. А когда она оторвалась от глобуса и обернулась на звук открывшейся двери, я разглядел её потрясающей красоты лицо. Кошачьи глаза жёлтого цвета, пухлые губы, точёный носик… Даже короткая стрижка её не портила, хоть я и люблю длинноволосых девушек. Нравится мне, знаете ли, намотать прядь на кулак в порыве страсти. Мой верный друг в штанах дёрнулся в предвкушении, да вот только тут я сообразил, что это и есть талисман, и он мгновенно успокоился.

– Надо только волосы отрастить и так сойдёт, – зачем-то ляпнул я, видимо, отголоски фантазий сказались. – Эй, ты умеешь говорить без приказа?

Талисманка сощурила свои кошачьи глазищи и зашипела. Ну, точно, кошка.!

– Себе отрасти что-нибудь, а мне и так хорошо. И прекрати так смотреть, а то слюнями сейчас пол зальёшь.

Ого! А она точно талисман? Они говорящие? Злющая-то какая!

– Ты колючая как шип, и шипишь как кошка. Я буду звать тебя Шипучкой. – Почему-то хотелось её злить и дальше.

– А я буду звать тебя Пудингом, – заявила нахалка.

– Потому что я нежный и сладкий? – Э-э-э, мы уже флиртуем? Может, всё не так уж и плохо? И отец в контракте приказал ей быть со мной нежной? Просто она сразу не поняла, кто вошёл?

– Потому что ты белый и липкий. Ненавижу сладкое! – отрезала злюка.

Нет, не приказал.

– Белый?– всё остальное я опустил из-за удивления, ведь на мне была иллюзия жгучего брюнета. – Тебе отец даже артефакты выдал?