Вздохнув, я вновь закрыл глаза, начав очищать свой разум от всех лишних мыслей. На данный момент понять произошедшее я не мог, а значит, не было смысла зацикливаться на этом. Рой множества мыслей от самых безумных и до невозможных пришлось силой изгонять из головы, постепенно успокаиваясь и возвращая себе привычное сосредоточение. Напоследок решил проверить ещё кое-что.

Я вновь погрузился в себя, но на этот раз уже видя перед своим мысленным взором хорошо знакомые яркие звёзды. Тысячи светлячков кружили вокруг меня в завораживающем хороводе. Сегодня я не собирался вспоминать техники или навыки школы Меча, сосредоточив свои усилия на исторических хрониках и отчётах мастеров. Искал всё, что было связано с проклятой школой Неба. Общую информацию я, конечно, и так прекрасно помнил, но для того, чтобы погрузиться в детали, следовало вновь пролистать перед своим мысленным взором всё, что я запомнил во время своего служения в библиотеке.

Ворох информации, тысячи бесплотных страниц. И ничего. Школа Меча мало интересовалась тёмными течениями боевых искусств, не считая их за большую опасность. Ошибка, стоившая нам всего. Среди кучи бесполезной мишуры я смог обнаружить лишь пару упоминаний о странностях в наследовании статуса Наследников, который происходил через поединок. Как я понял, Наследником мог стать любой член тёмной школы, сумевший убить предыдущего носителя этого титула. И можно подумать, что «вот оно», причина того, почему я получил этот статус. Ведь я был единственным, кто остался в живых после проведения ритуала, но был нюанс, как говорится. Титул Наследника мог получить лишь только практик, идущий тёмным путём, то есть никак не я.

К сожалению, больше ничего интересно я не нашёл. Пара легенд и сказаний о великих героях, получивших знания от своих предков, не в счёт, уж слишком фантастичными и сказочными они выглядели.

После этого всю оставшуюся ночь я занимался практикой создания духовных печатей, которые, наконец, у меня начали получаться нормально. Простейшая техника отняла уж слишком много времени на своё освоение. Хотя не скажу, что достиг мастерства в этом. В теории создаваемые печати должны были держаться от пяти до десяти дней железно, но, как будет в действительности, покажет время. Для пробы и проверки я установил одну из своих печатей на здании приюта. Посмотрим, сколько она там провисит.

Утром, как обычно, лишь только взошло солнце, отправился к остановке. Помимо мыслей насчёт появления в павильоне тёмной школы, я размышлял о прошедших выходных и тренировок ребят. С мотивацией всё было более чем хорошо. Все старались показать свой максимум, и чтобы поддерживать это желание я не забывал показывать детям простейшие проявления природной энергии. Несмотря на то, что технику дыхания мы всё ещё не изучали, кое-чему я ребят всё же научил. Фокусы, можно сказать, но дети впечатлились, окончательно поверив в то, что я показывал — это не магия.

«Думаю, можно уже аккуратно начинать показывать дыхательную технику. Главное, не ослаблять бдительность и не пропустить проявления тёмного пути. Если они, конечно, будут», — подумалось мне, пока усаживался на привычное место в автобусе.

Круговерть учебных дней завертелась с такой скоростью, что в один момент накрыла меня с головой. Утром и днём бесконечные лекции, практики и коллоквиумы не позволяли спокойно выдохнуть, а уже вечером я в буквальном смысле истязал себя, подготавливаясь к прорыву на этап «Золотого ядра». Даже несмотря на постоянное использование природной энергии для собственного восстановления и молодое, здоровое тело, в комнату я возвращался едва ли не ползком, чтобы уже утром, кое-как разлепив глаза, отправиться в университет.

Оказалось, что под лекции очень приятно засыпать, а практика, если подходить к ним рационально, на текущем этапе обучения были ничем не сложнее занятий в школе. Как я уже говорил, сейчас по большей части изучалось то, что нам всем и без того было хорошо известно. Исключения тут были, конечно. Например, занятия с куратором по практической магии. Так нас не гоняли ещё никто и никогда. Как и обещала наша преподавательница, вместе с другими кураторами она придумала действенный метод тренировок. Командные поединки. Нас тройками выпускали на арену против таких же, как мы, бедолаг. И главной задачей у нас была совсем не победа в сражении. Странная разновидность пятнашек... используя магию, мы должны были «запятнать» команду противника и, соответственно, не дать это сделать им. При этом нам было запрещено использовать атакующую магию. Не самая простая задача. Приходилось исполнять чудеса изобретательности, чтобы выиграть противника и не попасться самому.

Кажется, это и называется думать головой, так?

К сожалению, из-за такого непростого графика я так и не смог вырваться за пределы города, во второй кампус, где располагались основные университетские арены и сейчас проходил турнир лиг. А наблюдение за ним через телевизор или компьютер было совсем не то. Операторы часто показывали не то, что было важно и интересно, сосредотачиваясь на зрелищности, а не на эффективности. И бои демонстрировали соответствующие. Их, конечно, понять можно, но мне-то это было совсем неинтересно.

Наша группа после уже почти месяца занятий заметно сплотилась. Я уже практически не чувствовал взглядов раздражения, бросаемых в мою сторону. Лишь от пары благородных наследников, с которыми у меня не задались отношения сразу, время от времени ощущались волны пренебрежения и показного игнорирования. Ничего такого, чего нельзя было бы пережить.

В большинстве своём благородные вели себя сдержано, и я уже стал счастливым обладателем дюжины визиток-приглашений. То же самое касалось и других простолюдинов в нашей группе. Мне точно было известно, что Себ получил как минимум пять приглашений и их было бы куда больше, если бы не тараканы моего соседа во всеуслышание отказывающегося от визиток говоря, что он сам собирает себе последователей... Слава богам на него никто не обижался, считая эдаким блаженным с тараканами в голове. Да, у которых имелись вот такие усища.

К сожалению, за эти дни, несмотря на все попытки, мне так и не удалось вернуться в первый павильон проклятой школы Небес, чтобы задать вопросы хранителю, но я не прекращал свои попытки во время своих медитаций. Оставалось надеяться, что со временем рано или поздно удастся вернуться туда. К тому же у меня появилась одна идея, касающаяся знаний, содержащихся в павильоне. Даже в том виде они могли мне пригодиться. Как минимум, чтобы лучше понимать тёмный путь.

А ещё я очень много размышлял о предложении Александра Заславского, отца Марии. После того, как девушка рассказала мне о необычной природной энергии в экспедиции, я всё больше начал склоняться к тому, чтобы принять их предложение. Даже с учётом того, что там я буду находиться в качестве эдакого телохранителя Марии, и опасностей там для меня будет немало, желание присоединиться не уменьшалось, а даже усиливалось. Иррационально, но я чувствовал, что такой поступок будет правильным, но только при одном условии... если мне удастся прорваться к этапу «Золотого ядра». В этом случае я был уверен, что смогу справиться даже с магом-магистром, не подвергая своё тело той опасности, как это было в прошлый раз.

Оставалось лишь дело за малым, прорваться. Чем я и занимался каждую свободную секунду.

***

Главы двух великих семей пояса стояли перед аркой портала, ведущего к новой земле, найденной недавно. Сейчас эту арку укрепляли и усиливали сразу пять приглашённых архимагов. После их работы возможная пропускная способность портала должна была увеличиться втрое, что и должно дать начало экспедициям. Хотя уже больше сотни разрозненных отрядов разведчиков сейчас исследовало земли по ту сторону, но для пояса этого всё ещё было мало.

— Что насчёт конкурентов? — спросил глава Заславских, смотря на полыхающую разными цветами арку врат.

— Разведка сегодня утром уверяла меня, что им всё ещё ничего неизвестно. Но появление такого лакомого куска трудно не заметить, — ответил ему глава семьи Титовых и по совместительству сильнейший стихийный маг пояса.