В знойном безветрии дня до нее не долетали другие звуки, кроме глухих, отдающих звоном крови в ушах ударов сердца в сжавшемся в комок ее теле. Измученные солнцем, деревья замерли, растворяя листву в ослепительном сиянии неба. Лишь изредка вершины их вздрагивали, подталкиваемые неощутимыми внизу движениями горячих пластов воздуха, и тогда слуха Лиги достигал их приглушенный шепот, в котором слышались сомнение, неуверенность и даже предостережение.

     – И вы, вы тоже не знаете, как мне помочь, – прошептала она, обращаясь к деревьям, и удрученно вздохнула. – Значит, надо самой…

     Что надо самой, она не представляла, но надо было что-то делать, и как можно скорей. Лига совсем загрустила. На глаза ее навернулись слезы. Ощущение плотного и абсолютного одиночества вновь накрыло ее своей черной шалью. Ей сделалось холодно, ее забила дрожь, озноб пробежал по телу, словно ее в легком ситцевом платье выставили на мороз из теплой комнаты. Зубы застучали мелкой дробью, и неприятный этот звук словно подтолкнул ее и заставил опомниться. Она расправила плечи, почувствовала, как напряглась и налилась грудь под платьем. Стиснув зубы, чтобы не стучали, она зло процедила сквозь них кому-то невидимому: К черту! Не дождетесь!

     Усилием воли отогнав от себя прочь все, что, как ей казалось, не давало ей спокойно и радостно жить и дышать, она решительно достала из сумочки книгу, раскрыла ее наугад и приказала себе читать. Но сосредоточиться на чтении не получалось. Слава и строки наплывали друг на друга, теряя смысл, сливаясь в сплошную серую сетку, за которой, словно в пелене дождя, возникали некие невнятные явления, картины и фигуры, туманные и неясные, как силы, их породившие. Лига сердилась, морщила лоб и пыталась как-то повлиять на назойливые видения и прогнать их прочь, но, исчезая на миг, они возвращались вновь.

     Что же ей виделось там, в глубине книжной страницы?

     Она не понимала.

     Она не хотела понимать.

     От долгого и бесплодного усилия над собой, у нее разболелась голова, а время сегодня тянулосьтак медленно. Лига раз за разом бросала взгляд на башенные часы, но, хотя ей и казалось, что уже прошла вечность с того момента, как она присела на скамейку, стрелки сдвинулись лишь на несколько минут вперед, но и в этом она не была до конца уверена. Не спеша никуда конкретно, Лига торопила время, чувствуя необходимость быстрей прожить этот день.

     – А книжка-то не читается, э? – вдруг услышала она рядом чей-то голос.

     Возвращаясь в реальность из своего далека, она резко повернула на голос голову и, схватившись руками за сердце, отшатнулась от неожиданности. На скамейке подле нее, словно уголь на белой скатерти, сидел человек, одетый во все черное. Это был рыжеволосый мужчина неопределенного возраста.

     – Не бойся, – усмехнулся человек в черном, – я не из преисподней, хотя и похож на черта.

     – Я и не боюсь, – возразила Лига, поправляя платье на груди. – Просто не заметила, как вы пришли.

     – А ты и не могла этого заметить, – сказал человек. – Ибо я не прихожу, а появляюсь. И, соответственно, не ухожу, а исчезаю.

     – Вот как? – удивилась Лига. – И все же, по-моему, вас очень легко заметить в вашем одеянии.

     – Это почему же?

     – Потому, что сейчас никто так не ходит. Вы одеты не по сезону, да и не по моде. Вы словно из другого времени.

     – Цвет одежды и ее покрой не имеют никакого значения, поверьте, – возразил ее собеседник. – К тому же там, где я обычно путешествую, довольно сумрачно и прохладно. Не смотрите на меня так, прошу вас, я не сумасшедший, не болен и не пьян. Быть может, немного необычно выгляжу, да, допускаю, но к этому так легко привыкнуть. Правда.

     – Но кто же вы? – спросила, наконец, Лига.

     – Не знаю, что там вы себе вообразили… – снова усмехнулся незнакомец, при этом темные глаза его зажглись теплым светом, как два уголька. – Я трубочист.

     – Трубочист! – изумилась Лига, и только теперь заметила, что у ног мужчины, прислоненная к скамейке, стояла маленькая складная лестница. Рядом с ней на земле лежали щетка с длинной щетиной и мешок, до половины заполненный некими предметами с резкими контурами. Через плечо незнакомца был переброшен моток прочной бечевки, а голову украшал сдвинутый на затылок черный цилиндр. В общем, все атрибуты трубочиста были налицо, и Лига не могла понять, как она сразу их не увидела.

     – Да, трубочист, к вашим услугам! – засмеялся мужчина, и рыжие кудри его под старомодным цилиндром весело всколыхнулись. – Вам это, конечно, кажется странным и даже нелепым, но вы не удивляйтесь. Пусть в городе не будет ни одной печной трубы – а это совсем не так, – пусть не будет ни одного дымохода, требующего прочистки, надобность в нашей профессии никогда не отпадет.

     – Не понимаю, – пожала плечами Лига, тщетно пытаясь припомнить, где же она видела раньше этого человека. – Впрочем, вы, видимо, решили развлечь меня сказками, а я, знаете, в них не нуждаюсь. Не до них мне сейчас.

     – Вот как… – покачал головой трубочист. – А вы только себе представьте, что в скором времени все изменится, и в недалеком уже будущем и жизнь ваша, и жизнь вообще всех людей превратится в сказку. Поверьте, это будет прекрасное время. Будет! Но ведь и уже сегодня каждому нужна своя сказка. Каждому. И, уверен, вы просто кривите душой, говоря, что вам не до них. Или заблуждаетесь, что тоже понятно. Вам именно до них, вам немедленно нужна сказка, именно поэтому я здесь.

     – Я ничего не понимаю, кто же вы? – слегка отстраняясь и всматриваясь в собеседника широко распахнутыми глазами, вновь спросила Лига. Она желала бы рассердиться, но с ужасом чувствовала, что не в состоянии это сделать: от сидящего рядом с ней человека исходили необъяснимые волны тепла, подавлявшие всю ее злость.

     – Я в самом деле трубочист, – рассмеялся человек в черном и лихо закрутил рыжий свой ус. – Только не простой, а сказочный, волшебный. Я прочищаю дымоходы печей и каминов воздушных замков, которые такие мастера строить люди. Строят замки все, но, к сожалению, далеко не каждый человек оказывается хорошим архитектором для таких непрочных построек, и дымоходы в них очень часто засоряются. Но прочистить дымоход не так-то просто, это даже не работа, это искусство. Людям нужна помощь в этом вопросе – и тут появляюсь я. Надо признаться, что я не один такой, нас трубочистов много. И все равно мы не справляемся, не успеваем переделать всю работу. Но мы стараемся. Мы появляемся, когда возникает необходимость, когда без нас может случиться беда. Но мы ведь сказочные персонажи, поэтому для передвижений мы можем воспользоваться солнечным лучом или, например, дуновением морского ветерка. Мы приходим с волной доброго чувства или с улыбкой встречного прохожего. Чаще всего именно так и бывает. Ну, а я сегодня предстал перед тобой в своем истинном виде, прости, если напугал, но я торопился…