Выстрел…гул, треск. Волосы встали дыбом от наэлектризованного воздуха. Снова нарастающий техногенный гул…

- ЛОЖИСЬ! – проорал Грэй, и даже сквозь переводчик донесся его громкий голос на родном языке.

Майрис припал к земле одновременно с Дэниелом и закрыл голову руками. Грэй кошкой упал на четыре лапы и низко пригнулся.

Гул достиг своей наивысшей точки и снова разразился мощным выстрелом. Соседние кусты с кваари разметало так, будто их не бывало. Троицу обдало ледяным воздухом и сильно рвануло к центру взрыва. Выстрел – где-то раздался верещащий писк. Фоном слышались взрывы поменьше. Над головами беглецов непереставая свистел перекрестный огонь. Один из кваари вырвался из кустов, увидел Дэниела, прицелился, но вдруг без видимых причин взорвался горячими ошметками. Он даже не успел взвизгнуть. Следом за ним был жук, пронесшийся дальше к невидимым стрелкам, но вскоре и он лопнул на месте. Кишки и осколки хитинового панциря разлетелись кровавой кашей. Где-то дальше раздался характерный тонкий треск автомата. Участок леса на короткое время превратился в настоящий хаос. Майрис вжимался в спасительную землю, моля все мыслимые и немыслимые силы, чтобы их не задели. Где и что происходило было просто не понять. Сумасшедшая перестрелка выкашивала одного кваари за другим. Беглецов окатывало все новыми волнами холодного воздуха и хитиновых ошметков.

Но вот грохотнул очередной выстрел и треск автомата резко затих. Кваари больше не визжали. Вообще как-то внезапно затихли абсолютно все звуки. Только что – был ад из выстрелов, воплей и чавкающих звуков лопающихся тел, как вдруг не стало ничего. Майрис убрал руки от головы и осторожно ошарашено огляделся. Стволы ближайших деревьев тлели в местах попадания пуль невидимого союзника. Трава была выжжена ровными круглыми участками. Оторванные листья продолжали падать на землю, где все еще дымились раскаленные куски взорванного жука и кваари. Да, кто-то явно потрудился на славу и оттянулся с удовольствием, не жалея патронов. Но только кем могли быть эти неожиданные спасители?

- Встать и назваться! – грозно приказал электронный усиленный голос из зарослей.

- Не стрелять, – на редкость ответил спокойно Грэй, поднимаясь. – Группа спасения.

Затем инопланетянин как ни в чем не бывало обернулся и шикнул на обалдевших парней, приказав им подняться.

Тем временем кусты впереди зашевелились, раздвинулись и на открытое пространство к беглецам вышло четверо людей. Облаченные в черные, матовые защитные костюмы, глухие и гладкие, как капли, шлемы. Все были при оружии и в отличие от Пилотов вооружены пистолетами-пулеметами, и даже одним агрегатом жуткой формы, навевающим мысли о старых огнеметах.

- Глазам не верю. Пехота, вашу мать! – все еще немного нервозно хохотнул позади Дэниел и хлопнул себя ладонью по лбу.

Один из пехотинцев, вооруженный прославленной снайперской винтовкой, небрежно закинутой на плечо, вышел вперед и неразличимым касанием рукой шлема, откинул забрало.

- Грэйс?

- Райнер? – лицо инопланетянина растянулось от удивления. Ноздри на высоком лбу продолжали широко раздуваться после продолжительного бега. - Отец явно будет недоволен тем, в какие дебри тебя занесло.

Пехотинец, без видимых знаков различия, иронично усмехнулся и перекинул винтовку на другое плечо. На вид ему было лет тридцать. Крепкий, широкоплечий, с темными мягкими волосами, спадающими на лоб короткой косой челкой. Он держался естественно и уверенно перед Грэем. В какой-то степени по-хозяйски, чувствуя себя в своей родной среде. И даже грозную винтовку, которой прапорщик Янкинс однажды подверг весь набор курсантов в блаженный экстаз, Райнер держал легко и буднично, и Майрису пришла мысль, что так же непринужденно он мог держать в руках свою утреннюю чашку кофе.

- У нас тут свои дела, - беззлобно ответил пехотинец своим твердым голосом. - А вот что ВАША летучая братия делает на планете, я понятия не имею и весьма интересуюсь! Что? Опять из вашего ведра гайки сыпятся? Да аж из трех сразу?

Холодные серые глаза с хитрецой скользнули по истрепанным, заросшим беглецам в оборванных одежах. Те же, в свою очередь, продолжали недоумевать от столь странной ситуации.

- Спасательная... операция... – тяжело дыша, ответил Грэй.

- Спасуны, вашу мать, - хмыкнул Райнер. - Вас бы самих кто спас. Вот как напишу жалобу на аэродром, что их солдаты без летающего железа разгуливают и под прицелы пехоты кидаются.

Майрис молча изучал пехотинца и не мог понять, кого же он ему напоминает. Эта ироничная интонация, небрежные жесты, хитрая ухмылка. Да и сам факт знакомства этого типа с Грэем его напрягал. Слишком уж он вел себя смело и будто виделся с инопланетянином только вчера. Майрис украдкой покосился на Дэниела и различил в его взгляде на Райнера уже знакомое парню раздражение.

Тем временем Грэй перевел дыхание и спрятал пистолет в поясной зажим.

- Спасибо, - ответил он. – Если бы не вы, нам далеко не убежать. Я здесь за ними, - кивок на Майриса с Дэниелом. – Кваари перешли все дозволенные границы. Уж не за этим ли вас послали, чтобы разобраться?

- Не имею права разглашать, - извиняясь, покачал головой Райнер.

- Разведка?

Пехотинец смолчал и улыбнулся.

- Ясно. Мы вас не встречали, - Грэй обернулся к беглецам и грозно прищурился.

Майрис с Дэниелом синхронно кивнули в знак понимания.

- Хотя знаешь, Грэйс, я все же попрошу тебя об одной услуге, - Райнер положил руку на плечо высокому инопланетянину, и тот немного пригнулся, будто прислушиваясь. – Передай привет моему отцу при встрече. Скажи, что я шлю самые теплые пожелания.

На слове «теплые» загадочный пехотинец сделал особый акцент и его ухмылка исчезла.

- Сомневаюсь, что он будет им рад, - озадаченно ответил Грэй. – Особенно после вашей последней встречи.

Райнер перевел взгляд на свою ладонь, печально улыбнулся, затем по-братски хлопнул инопланетянина по плечу и уже вновь глядя в глаза ответил:

- Рад не будет, но он поймет, что это значит.

- Выходите осторожно, не шумите, - предостерег Грэй парней, на подходе к поляне с самолетом.

- Чисто, - по привычке шепотом сказал Майрис.

- Слушай, Грэй, - с любопытством уже по-свойски спросил Дэниел. – Почему ты не сказал, что пригнал «иглу»?

- Это что-то меняет? – инопланетянин вышел последним из зарослей и напоследок прислушался.

Когда они распрощались с пехотинцами, то потом еще долго шли в тишине, и только однажды до них донеслась отдаленная перестрелка. В ее исходе никто из троицы даже не сомневался.

- Конечно! Это все меняет! – Дэниел обошел блестящий полированный корабль со всех сторон. – Мы в учебке вчетвером на таком летали в соседний поселок, чтобы незаметнее было.

- Как же вы туда втиснулись? – ошарашено спросил Майрис, глядя на тонкую кабину.

- Один в шлюз, другой в бомболюк… Что вы на меня так смотрите?! Да, у нас была нескучная учебка.

- Это все строго запрещается… - начал Грэй, активируя свой корабль и открывая лестницу в шлюз.

Корабль отозвался тихим приятным гулом заработавшей системы.

- Грэй, не будь занудой, - махнул рукой Дэниел. – Нигде это не прописано и все так делают. Или ты сам не ездил никогда в грузовом отсеке?

- К твоему сведению и твоему везению – я знал случаи и поэкстремальней бомболюка, - понуро опустив перепонки на голове, ответил Грэй поднимаясь в самолет.

- Это что же? – спросил Майрис, забираясь следом.

- Катание в скафандрах под брюхом вертолета, - донеслось из кабины.

Дэниел тихо присвистнул, взобрался наверх и, потянув за рычаг, поднял за собой лестницу.

В самолете и правда было тесно, как в шкафу. Узкий маленький коридорчик, соединяющий шлюзовой отсек и кабину был настолько низким, что по нему приходилось продвигаться согнувшись. В самой кабине места было ненамного больше, и два пилотажных кресла располагались почти впритык друг к другу. Множество датчиков и приборов почти закрывали обзорные экраны, а тонкие, как оперение стрелы, крылья и вовсе закрывали боковой обзор. Единственное, чем был хорош этот миниатюрный самолет, так это своей незаметностью для радаров и тишиной для кваари. Для полноценных боевых действий корабль был практически не предназначен.