Мимо курсантов пробежала опаздывающая группа, и инопланетянин на миг прервался.

- А вообще, голуби мои сизорылые, дружно помните, что настоящая учеба только начинается! И по прилету я со всеми устрою отдельный разбор полетов и выше «тройки» не поставлю!

- Так точно! – заулыбавшись, вновь хором ответили курсанты.

- Ну, по «птичкам»! – Грэй приладил свой шлем и распрямил хохолки на голове.

- ЕСТЬ! – звонко отозвалось молодое «звено», и курсанты синхронно разбежались по ангарам.

Майрис переступил порог своего ангара и вновь отметил про себя, насколько дивная эта огромная летающая машина. Угловатые крылья, покрытые защитным отражающим материалом, поблескивали даже здесь, в темной нише взлетной полосы. На боках под крыльями едва заметно выделялись крышки отсеков вооружения, а глубоко внутри, уже разогретый техниками, тихо гудел мощный двигатель.

Не тратя времени, как на тренировках, отработанными движениями парень взобрался по лестнице в кабину, лег на специальное кресло за штурвал и захлопнул стекло своего шлема. Ноги привычно уместились на педали, автоматика зацепилась ремнями за спину скафандра и зафиксировала тело. Всё. Можно расслабиться, «зависнуть» в позе мотоциклиста за штурвалом и строго выполнять задания. Майрис осмотрел приборы, проверил датчики боезапаса, дежурно проверил наличие пистолета в кобуре и только после того как всё удовлетворило его, нажал на кнопку и закрыл над собой фонарь кабины. Зашипел механизм, тихо хлюпнул напоследок, и на экранчике отобразилась знакомая надпись «Герметичность установлена».

Стоило признаться, программисты и конструкторы симуляторов и тренажеров поработали на славу! Внутренняя обстановка кабины была абсолютно идентична реальной. И даже картинка перед глазами была вовсе не настоящей, а отображенной мельчайшими камерами на обзорные экраны. Действительно. Зачем было ослаблять конструкцию стеклянным колпаком, когда можно просто вывести внутрь кабины несколько экранов.

Бортовой компьютер «поймал» сигнал миниатюрной пластинки на шее Майриса и услужливо сообщил о полной синхронизации. Тут же в голове, как через динамики, донесся дважды измененный аппаратурой голос Грэя:

«Вывожу звено на отдельную частоту. Как меня слышно, шкурки?»

«Говорит Дик. Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Син. Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Бейли, идет проверка аппаратуры… Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Майрис, есть контакт. Готов ко взлету», - в свою очередь отозвался парень вслух, как учили.

«Оператор, говорит Серый, - назвался своим настоящим позывным Грэй. – Звено готово. Запрашиваю разрешение на подъем».

«Есть. Звену Серого дано разрешение на вылет», - отрапортовал невидимый Оператор.

«Погнали!» - донеслось от Грэя в эфире и его самолет первым оторвался от взлетки.

Один за другим курсанты поддали газу и лихо послали свои машины в полет.

Когда-то, еще несколько недель назад, Грэй прокатил на своем личном самолете и остальных членов команды. Вопреки распорядку не взяв для этого ответственного дела штатный самолет. Инопланетянин считал, что его более резвая машинка быстрее приучит молодняк к чувству высоты и реальной тяги. И он не ошибся. Страха перед первым самостоятельным взлетом и перед управлением техникой на громадной высоте у курсантов практически не было. Наоборот, была одна мысль: «И это высота? И это реальная скорость? Пф, мы и не такое испытывали».

В какой-то момент Майрис даже почувствовал разочарование. Полет на боевом истребителе настолько был похож на ежедневные отработки на симуляторах и тренировочных легких самолетах, что даже ощутить перегрузку не получалось, проникнуться таинством первого серьезного выхода… Кругом сплошной компьютер. Управляемый, податливый, но даже перед глазами вид не настоящий, а нарисованный. И, конечно, костюм. Висишь себе на ремнях спокойно, не испытываешь ни единого чувства дискомфорта.

«Кстати о птичках, - разорвал тишину в эфире Грэй. – Скоро влетаем в зону лесной полосы. Будьте аккуратнее и следите за движущимися мишенями на радаре. Полупернатые стаи тут частое происшествие».

«Кажется, есть одна такая справа по курсу, - задумчиво изрек Бейли. – С прежним курсом обойдем без проблем».

«Точнее, Бейл, точнее», - назидательно попросил Грэй.

«С прежним курсом расхождение будет за километр. Стая незначительная и расположения не меняет».

«Прекрасно!»

Через несколько минут полета Грэй приказал всему звену снизиться и отработать полеты на малой высоте над лесом. Зеленый океан деревьев ровным ковром мелькал под бортом и казалось, что верхушки вот-вот могут щекотнуть обшивку. Но Грэй не давал своим подопечным скучать и то и дело вносил новые задания, заставляя курсантов отрабатывать перестроения и вылет на точку нахождения предполагаемого противника.

Еще через двадцать минут инопланетянин немного подкорректировал курс и провел звено над контрольным пунктом, официальной границей человеческой расы и кваари. Невысокая башенка с антенной и миниатюрной зенитной установкой промелькнула под бортами за короткий миг и снова скрылась в непроглядной лесной полосе.

«Никогда не думал, что здесь вокруг столько деревьев, - изрек задумчиво Бейли. – Они тут все что ли собраны со всего северного полушария...».

«За засоренный эфир получишь по возвращении втык, - парировал Грэй. – Но, отвечая на твой риторический вопрос, скажу, это пока еще нейтральная зона. Дальше вглубь зоны даже метра поверхности не засечь с неба».

«Охренеть можно, - не сдержался Дик. – Недаром вся живность из Полюсов ушла. Чего ей там делать, если тут раздолье».

И вновь в эфире воцарилась напряженная тишина. Майрис, как и его сокурсники разглядывал внизу одинокую «будку» контрольного пункта и бесконечные, уходящие от нее в обе стороны башенки с натянутыми электрическими проводами. Ни разу ни защита от вторжения, но первый маяк, который подал бы сигнал о прорыве. Уже несколько раз за всю историю сотрудничества людей и кваари переносили границу все севернее, вглубь человеческой расы. Чужие напирали медленно и неустанно, выдавливая людей своими лесами и совершая все больше набегов на приграничные земли. Но все же, пока они держались, и обеим расам удавалось поддерживать военный нейтралитет друг с другом.

«Ну что? Насмотрелись? – спросил Грэй. – Летим домой, ласточки. Все отработали пока неплохо. В столовке обещаю угостить борщом, если приземлитесь без эксцессов».

Син издал радостный ковбойский клич и играючи свернул вслед за Грэем.

«Ну если угощаешь!..» - многозначительно протянул Бейли и двинулся в хвост.

«Май, не подведи как всегда, мы жрать хотим!» - хохотнул в свою очередь Дик.

«Пошел ты!» - бросил Майрис и его реплика была привычна встречена дружным хохотом в эфире.

«Кстати, - втиснулся Грэй, прерывая общее веселье. - С нашими летными данными у нас сейчас есть большой шанс на….»

…На что был шанс у звена, Грэй так и не успел договорить, потому что ровно в этот момент беззвучно из леса что-то выстрелило вертикально вверх и врезалось в самолет Дика. Машину тут же качнуло в сторону, закрутило в спираль, а в следующий миг корабль разлетелся ослепительным цветком взорвавшегося реактора.

«ДИК!!»

«Твою мать!»

«НЕТ!»

Эфир разорвался возгласами и напуганными воплями и только Грэй среагировал, как полагалось:

«Маневр уклонения! Влево! За мной! Нас атакуют!»

Тут же из леса чуть в стороне вылетел второй шарообразный зеленый снаряд и лишь по счастливой случайности не задел борт второго самолета.

«База! Говорит Серый. На нас напали! Сектор тридцать пять «Ц». Зенитный прицельный обстрел с поверхности!»

Самолеты ринулись вверх, уклоняясь и меняя направление. Не сложнее, чем на симуляторах? Возможно. Та же экстренная ситуация. Та же «игра». И вовсе не риск для жизни! Нет-нет! Когда все вернутся на Базу, всем обязательно поставят их баллы, выдадут список ошибок, похвалят за хороший полет… И нету жертв! Это все понарошку! Вон, даже экраны стоят вместо стекол. Нет там ничего за ними. Стенка стенкой. А перегрузки только снятся. Но Дик-то погиб… В самом деле погиб. Не вышел из игры, а взорвался вместе с самолетом. Значит это не просто упражнения. Все реально. Очень. И снаряды летают со всех сторон. И уворачиваться все сложнее. Как тяжела и неповоротлива машина! А что это там? Вторая вспышка? Чей это был самолет?!