– Ура! Ура новому Хранителю! Ура тиграм! – кричал Козел. – Ура моей бабуле! Она была права! Что нас не убивает, то нас спасает! Тигры – наши спасители!

Вдруг Козел снова наступил на что-то мягкое и увидел, что это полосатый тигриный хвост. Сзади него раздалось грозное шипение. Козел отпрыгнул в сторону и обернулся. Он увидел Каину. Тигрица лежала в траве и молча наблюдала за церемонией. Всеобщее веселье не трогало ее. Каина не сводила взгляд с нового Хранителя Тайги.

Амба гордо сидел на своем воображаемом троне, откинувшись спиной на рога Лося. Он выглядел очень серьезным и старался показать всем свое ответственное отношение к новому титулу. Отсюда, с высоты, тигренок видел, как Зайчата и Волчата бегали по поляне и играли в салочки. Ему очень хотелось туда, в самую гущу веселья.

Тигренок выждал момент и, когда на него никто не смотрел, шустро соскользнул со спины Лося вниз. Он побежал к играющим. Но вдруг его внимание привлекли верхушки деревьев. Они закачались из стороны в сторону, и Амба подумал, что они танцуют. Он остановился, чтобы посмотреть.

Кроны деревьев закачались еще сильнее, ветки затрещали, и ствол сосны начал клониться к земле. Не успел Амба и глазом моргнуть, как дерево упало на землю.

– Бах! – раздался ужасный не в такт музыке грохот.

– Ба-бах! Бах! – рухнули вслед за сосной стоящие рядом кедры.

Из глубины леса появилось чудовище.

Оно возникло ниоткуда, и так неожиданно, что звери не заметили его. Они пели и танцевали под звуки волшебной музыки, а в это время чудовище приближалось. Оставалось всего несколько деревьев между ним и поляной.

Чудовище разинуло пасть, и Амба увидел, как в глубине его глотки сверкнули огромные острые зубья. Они вцепились в следующий кедр и мгновенно перекусили его толстый многовековой ствол пополам. Могучее дерево надломилось, как спичка, и рухнуло на землю. За считанные секунды чудовище прорубило себе путь и вышло на поляну.

Теперь Амба мог получше рассмотреть его. Оно напоминало гигантского жука и передвигалось на шести ногах. В лучах утреннего солнца его огромное полукруглое туловище переливалось холодным металлическим блеском. Впереди из пуза торчала длинная угловатая шея. Она сгибалась в двух местах и несла острозубую хищную голову.

Крупные металлические зубья торчали из ее глотки, а более мелкие были на круглых глазах-пилах. Эти ненасытные острозубые глаза крутились без остановки, противно визжали и искали новую жертву.

Музыка стихла. В тишине было слышно только жужжание пил.

Голова чудовища наклонилась к упавшему кедру близко-близко. Ее глаза-пилы заскользили вдоль ствола, как будто желая получше его рассмотреть. Там, где они проходили, трещали и отлетали в разные стороны ветки. Через мгновение ствол лишился охранявшей его густой кроны. Теперь он лежал совершенно голый и беззащитный. Чудовище оставило его и тут же вцепилось своей смертельной хваткой в новую жертву.

На глазах у тигренка чудовище пожирало лес и не благодарило. Амба понял, что это пришел Человек.

В кабине машины-лесоруба сидели двое.

За рулем был грузный неуклюжий здоровяк. Его маленькая по сравнению с большим телом голова не имела ни единого волоска. Поэтому все его звали Лысым.

Лысый склонился над пультом управления. Его огромная правая рука держала маленький рычаг. Она дергала его то вперед, то влево, то вправо, и острозубая голова машины-лесоруба выполняла все приказы человека. Она переходила от дерева к дереву, разевала пасть и наносила свои смертельные укусы.

В соседнем кресле сидел его напарник, невысокий мужчина лет тридцати пяти. Своей макушкой он едва доходил до груди Лысого. Его вполне могли бы прозвать Коротышкой, если бы не тараканье лицо. За него он и получил свою кличку – Таракан.

Его грязные слипшиеся от пота черные волосы были гладко зачесаны набок и скрывали лысеющую макушку. Тонкие скрученные усики торчали вверх над узкими недовольно изогнутыми губами. Таракан закинул ноги на приборную панель. Казалось, он дремал. Но его маленькие глазки с черными, как угольки, зрачками все время бегали по сторонам и что-то искали.

На этот раз взгляд Таракана то и дело возвращался к хрустальной фигурке зайца. Она висела над лобовым стеклом напротив его напарника. Это был талисман Лысого.

С хрустальным зайчиком Лысый не расставался никогда. Каждый день он брал его с собой на работу и бережно вешал перед собой.

В свободную минуту он любовался тем, как его хрустальный зайчик переливается в лучах солнца. Лысый стирал неуклюжими пальцами с него пылинки, а в конце рабочего дня прятал за пазуху и уносил домой.

Вот и сейчас луч солнца пробился сквозь густые кроны деревьев, упал прямо на фигурку, и она засверкала. Разноцветные солнечные зайчики запрыгали на стенах мрачной кабины и раскрасили ее всеми цветами радуги. То ли из-за яркого утреннего солнца, то ли по какой-то другой причине, но именно сегодня этот блеск особенно манил Таракана.

За стеклом кабины еще одно дерево рухнуло на землю, и на мониторе снова забегали цифры. Компьютер посчитал стоимость добычи, сообщил цену, и на всю кабину раздался победоносный звук падающих монет. Этот звук изо дня в день ласкал слух лесорубов.

– Какая приятная музыка! – воскликнул Таракан.

– Ага! До смерти бы слушал! Хе-хе! – ответил Лысый.

– Босс был прав! Места здесь золотые! Не зря нас погнал в такую рань, – Таракан склонился над монитором. – Смотри, сколько уже заработали!

Лысый тоже наклонился к монитору. Втам была огромная по его меркам сумма. Мысли Лысого мгновенно улетели далеко-далеко. В мечтах он стоял в магазине и скупал там все хрустальное. Все, что блестело радужным светом и несло в его унылую жизнь радость.

Рука Таракана незаметно скользнула вверх. Пальцы ловко сорвали фигурку зайца, и она исчезла в его кармане.

Мечтательный взгляд Лысого оторвался от монитора. Он посмотрел с нежностью туда, где был его талисман, и вдруг стал мрачнее тучи. Его брови нахмурились, глаза почернели от злости, ноздри раздулись и засопели. Он бросил хищный взгляд на Таракана и вскочил с кресла.

– Где мой зайчик? Отдай моего зайчика! – взревел Лысый и грозно навис над напарником.

– Я не брал! Ты его наверно дома забыл! – взвизгнул Таракан и выпрыгнул из кресла быстрее пули.

Он попятился назад, пока не уперся в стену. Отступать было некуда. Таракан замотал головой.

– Я не брал! – взвизгнул он снова, но кулак Лысого уже летел в его челюсть.

Удар. Таракан рухнул на пол.

Лысый нажал на большую красную кнопку с надписью «АВТОПИЛОТ», и она зажглась алым светом. Машина-лесоруб резко дернулась и рванула вперед.

Началась драка.

Браконьеры дрались, а машина-лесоруб неслась вперед и срубала все на своем пути. Деревья падали направо и налево. За считанные секунды чудовище расчистило себе проход и выскочило на поляну. На огромной скорости оно приближалось к толпе зверей.

Нападение в самый разгар праздника было столь внезапным, что звери замерли и не могли пошевелиться. Страх сковал их лапы и крылья. Они стояли и смотрели, как чудовище приближается. Не растерялся только Полковник. Он шустро забрался на голову Лося и с высоты прокричал:

– Спасайтесь! Бегите в лес!

Голос маленького Мышонка прозвучал громче жужжания пил. Он пролетел над поляной и стал сигналом к бегству. Все звери бросились врассыпную.

Вслед за командиром мышиное войско вскарабкалось на спину Лося и облепило его рога. Лось резко повернулся и побежал. Старик Филин взмахнул крыльями и едва успел взлететь из-под его копыт.

Семейство Зайцев бежало во всю прыть. Они ловко уворачивались от ног убегающих зверей, перепрыгивали стволы срубленных деревьев и приближались к спасительной лесной чаще.